加急軍情很快就在王鐸等臣公之間傳閱，所有人的心頭都是沉甸甸的。
剛纔還因三路進展和水師彙聚而振奮，此刻瞬間凍結，氣氛壓抑。
趙懷安的心煩意亂是顯而易見的。
即便他早就提防時溥南下，但等他真的要對自己下手，趙懷安還是有點憋悶。
因為在趙懷安看來，北麵的時溥應該是無暇顧及南麵的。
此時的中原非常不安寧。
之前，時溥攻打的兗海泰寧軍，現在已經換了主人。
因為朱瑄支援齊克讓，讓泰寧軍緩出了一口氣，此後兩藩就結成了盟友。
而齊克讓在守城戰中，也早就對有萬人敵之勇的朱瑾大為欣賞，就將自己的女兒嫁給了年紀輕輕的朱瑾。
本以為是親上加親的好事。
但誰也冇想到，這朱瑾年紀小歸小，但在適應亂世環境這一塊上，卻遠超同儕，甚至遠超齊克讓這等曆經世事的老行伍。
這朱瑾在去迎娶齊克讓之女的時候，直接帶人殺入了瑕丘城，控製了齊克讓，就這樣攫取了兗州。
而朱瑾一旦得兗州，立刻就與堂兄朱瑄連盟，猛攻時溥，意收複兗海丟失的州縣。
所以趙懷安戰前還估計，時溥是絕冇機會南下的，卻冇想到此刻就打了臉。
那時溥是如何既能應對二朱，又能抽調大軍南下的呢？
……
廳內一片沉默，隻有銅漏滴水聲清晰可聞。
王鐸、張龜年、袁襲、王溥等人，皆眉頭緊鎖，腦中飛快分析著局勢。
終於，王鐸老成持重，率先打破沉默，聲音帶著憂慮：
“大王，時溥此來，絕非善意。楚州嚴珣、周德興雖能戰，但兵力不過四千，且楚州新附，人心未固……恐難以久持。”
“一旦楚州有失，淮河防線洞開，時溥兵鋒便可直指揚州！當務之急，恐怕……是加強北麵守禦。”
他話音剛落，一旁較為年輕氣盛的王溥便介麵道：
“王公所言固然是老成謀國之道，但一味防守，被動捱打，絕非上策！”
“時溥傾巢南下，其老巢徐州必然空虛。中原的二朱豈會放過此等良機？”
“時溥此舉，看似凶猛，實則是自蹈死地！”
“我軍何不趁其與二朱糾纏未解、後方不穩之際，主動迎擊？”
“可速調揚子戍部分精銳，或從和州郭琪處抽調一部，北上支援楚州，與前護軍會師，趁時溥遠來疲憊、立足未穩，給予迎頭痛擊！”
“若能重創甚至擊退時溥，則北線可安，亦可震懾宵小！”
但張龜年緩緩搖頭，並不同意：
“主動北上迎擊，看似積極，實則凶險。”
“感化徐藩向來為東道強藩，時溥所率四萬之眾，又皆百戰之兵，實不可小覷。”
說到這裡，張龜年有意提醒一下眾人：
“我這裡要提醒一下諸位。”
“以往我保義軍的確攻無不克、戰無不勝，對手卻都是王仙芝、黃巢。”
“他們這些軍隊固然有精銳，但在真實戰力上和那些世代牙兵傳承的藩鎮是不能比的。”
“無論是當年的草軍，還是後來的黃巢軍，何曾在真正的強藩之地取勝過？”
“而現在，隨著我們全有淮南，我們遇到的敵人也從此前的草軍、巢軍，變成了現在的兗海軍、泰寧軍、忠武軍。”
“我們吳藩走到現在，靠的也是一刀一槍，也不覷這些強藩，但卻不足以多麵開戰。”
“我軍目前主力皆被牽製於長江沿線。”
“池州高仁厚部一萬二千人，要穩定新地，還要分兵策應江南，動彈不得。”
“和州郭琪部兩萬人，即將執行渡江重任，此乃開辟江東戰場之關鍵，抽走任何一部都可能影響大局，甚至導致渡江失利。”
“揚子戍戰場雖是以水師為主，但依舊需要依賴步戰，決戰即將到來，萬不能有失！”
“至於揚州……”
張龜年苦笑一下：
“衙內軍及留守各部，滿打滿算不過一萬七八千人，守城尚可，北上野戰，力有未逮。”
“此時分兵北上，無論從哪一路抽調，都可能導致長江戰局出現漏洞。”
“若周寶窺得機會，全力來攻，或宣歙趙鍠、李罕之趁郭琪渡江時反撲，後果更是不堪設想。”
“此乃兩線作戰之大忌，極易陷入顧此失彼、首尾難顧的困境。”
袁襲也補充道：
“從後勤看，兩線同時大打，糧草、軍械、民力的壓力將數倍激增。”
“江淮各州雖在恢複，但尚未到可以同時支撐兩場大戰役的程度。”
“一旦兼顧南北，恐生內變。”
一時間，主守、主攻、主穩的意見相互碰撞，各有道理，卻也各有利弊。
主守，可能丟失楚州，讓戰火燒到揚州家門口，且太過被動。
主攻，則要冒著長江防線被打破的風險，勝負難料。
趙懷安一直靜靜地聽著，冇有插話。
他比在座所有人都更清楚自己手中的籌碼和麪臨的險境。
正如張龜年所言，他已經在長江一線佈下了重兵，總計接近五萬精銳，這幾乎是目前他能調動的野戰機動作戰力量的全部。
池州、和州、揚子戍，三個方向，就像三隻伸出的拳頭，蓄勢待發。
每一隻都承擔著關鍵的戰略任務，抽回任何一隻，整個南征的佈局都可能出現結構性風險。
而揚州城內，僅有的萬餘人馬，是最後的戰略預備隊和中樞衛戍力量，不到萬不得已，不能輕易動用。
他需要時間。
需要時間讓高仁厚徹底消化池州，讓郭琪成功渡江並站穩腳跟，讓揚子戍的水師完成集結並擊破周寶。
隻要南線取得突破性進展，無論是拿下江東部分地盤，還是重創周寶水師，他就能騰出手來，從容回師北顧，甚至以勝利之威，不戰而屈時溥之兵。
但時溥會給他這個時間嗎？
四萬大軍南下，其勢洶洶，嚴珣和周德興能頂多久？
“派遣使者。”
忽然有個聲音響起，是王溥開口，他小心翼翼地道：
“或可效仿古之縱橫家，遣一能言善辯之士，前往時溥軍中陳說利害。”
“時溥與二朱乃生死大敵，其南下，或許隻是虛張聲勢，或為擄掠物資，未必真欲與大王為敵。”
“不如遣人先去時溥軍中陳說利害，看看時溥到底是何打算？”
“如此也好從容計較！”
這算是一種羈縻之策，以談判拖延時間。
但時溥是出了名的反覆無常、唯利是圖，這種空口承諾能否奏效，實在難說，弄不好反而示弱，助長其氣焰。
趙懷安依舊沉默。
戰與和，進與退，守與攻，各種可能性如同急速旋轉的輪盤，在他腦海中激烈碰撞。
時間一點點過去，廳內的空氣幾乎凝滯。
諸人皆知，最終的決定權在吳王手中，而此刻的他，正麵臨著起兵以來最為棘手的戰略困境。
一切問題的本質，其實就是一個：
吳藩強，卻又不夠絕對強！
良久，趙懷安抬起頭，沉靜道：
“此事乾係重大，且容咱再思量一番。諸公也再細加斟酌，若有新見，隨時可報。今日先到此。”
說完，趙懷安示意眾人可以退下，自己則轉身，匆匆退進了一旁的廊道。
王鐸、張龜年等人相互交換了一個眼神，心中都明白，大王這是要獨自權衡了。
他們無聲地行了一禮，默默退出正廳。
……
吳王宅深處，書房內，燈火未燃，隻藉著窗外透入的暮春天光。
趙懷安冇有坐在案後，而是負手站在窗前，望著庭院中一株開得正盛的晚梅，目光卻穿過了花枝，冇有焦點。
說實話，壓力是實實在在的。
時溥的南下，的確讓局麵變得非常尷尬。
趙懷安並非懼怕時溥，論戰力，他自信麾下將士不輸於任何藩鎮，但時溥時機的選擇太要命了。
現在的吳藩就和拉滿全力的弓，正對著東南。
箭都在弦上了，這時候，卻突然發現側後方出現了一頭猛虎。
你怎麼選？
是繼續放箭，賭猛虎不會立刻撲上來，還是調轉弓矢，先對付近在咫尺的威脅？
“兩線作戰……分兵乃取死之道，此乃兵家大忌。”
但北麵的威脅，又不能完全置之不理，因為北麵不穩，他實際上也無法圖南。
“或許……可以爭取一點時間。”
另一個念頭浮上心頭。
王溥的建議，雖然聽起來有些一廂情願，但未必冇有操作空間。
時溥為何南下？除了可能的趁火打劫，是否也有其自身困境的驅使？
如果能搞清楚他的真實意圖，或許就能找到暫時穩住他的辦法。
而要前往泗州談判，就需要一位極高明的說客。
不僅要能言善辯，更要深諳天下大勢，瞭解時溥其人其軍，還要有足夠的膽魄和臨機應變之能。
派誰去？
一個名字幾乎瞬間跳入他的腦海，葉常。
此前押解漕糧，葉常就是去長安的使者，途中和沿漕運各方藩鎮都有周旋和聯絡。
不久前，其人纔剛剛返回揚州覆命，對於中原、淮北局勢，尤其徐泗一帶的人事，想必是下過功夫去瞭解的。
更重要的是，葉常有臉麵。
他代表自己出使過長安，是獲得皇帝冊封的江淮轉運副使，算是有朝廷身份的。
這一刻，趙懷安終於下了決心，就讓葉常去泗水跑一趟。
於是，當天夜裡，他將葉常喊進王宅，對其麵授機宜。
這一次出使的核心目標就是拖延時間，穩住時溥，至少讓他暫時停止或放緩對楚州的直接軍事壓力。
而趙懷安告訴葉常，在策略上，要猛打徐淮一體這個點。
他和時溥不該是敵人，應該是背靠背的盟友，自己無心中原，而時溥也不用擔心自己，可以放心用兵中原。
甚至，揚州這邊還可以為徐州提供錢糧，而徐州方麵則可以販運精鐵給揚州。
如此，兩家合則兩利，分則兩害。
最後，趙懷安還筆走龍蛇，又寫了一封給時溥的親筆信。
信中先是提及了他此前在西川戰場上，就欽佩時溥如何如何，直把時溥誇得天上人一般。
然後，趙懷安就言說：
江淮春和，正宜相晤，故特遣使者葉常前來致意通好，共商保境安民之策。
書信寫就，趙懷安用了私印，然後交給了葉常。
葉常貼身收好，隨後在趙虎的親自導引下，用宮裡的駿馬，拿著王府的符節，叫開城門，當夜就馳奔北上了。
此去泗州，凶險難料，就是刀口舔血的武人也多少是心裡怵的。
但葉常這個提筆的文人，卻有一腔豪氣，能為非常事。
從得到召見，到接到命令，再到出宮，葉常都興奮激動。
他連家人都冇去告彆，就踏上了去泗水的道路。
這其中固然有其性格使然，有功業利祿，但更多的，還是他心裡有一口氣。
那就是，他要告訴大王，也是向大王證明！
我輩讀書人，亂世中也是能做事的！
不是隨隨便便就跪地求饒的豬狗和措大！