車隊在蓼東村村口停下時，已是日上三竿。
村頭老槐樹下空空蕩蕩，隻有枯葉在秋風裡打著旋兒。
曬場上晾曬的金黃稻穀倒是滿滿噹噹，可各家各戶的門窗緊閉，連平日裡追逐打鬨的孩童也不見蹤影。
幾條土狗趴在遠處屋簷下，偶爾懶洋洋地吠兩聲，叫聲在靜謐的村子裡顯得格外突兀。
“這架勢不對勁。”
高寶川跳下牛車，手按在腰間的木棍上：
“往年村正早就在這兒迎著了，至少也得派幾個後生來引路。”
趙樹臉色沉了沉，示意眾人原地等候。
他叫上王肅、錢秉，又叫了高寶川和三個青皮手，一行七人往村正家走去。
踏進村巷，王肅就感覺到無數道目光從牆縫、門隙裡投過來。
有人在窺視，而且不少。
郝村正家是三進青磚大宅，在全是土坯房的蓼東村格外顯眼。
此刻黑漆大門緊閉，門環上掛著一把黃銅大鎖，鎖上還繫了根紅布條。
“鎖是從外頭掛的。”
高寶川上前摸了摸，回頭對趙樹說：
“人不在家，掛了紅布，這是有事出門的意思。”
趙樹盯著那紅布條，忽然笑了：
“郝村正這是擺明瞭要躲著咱們。”
話音剛落，旁邊窄巷裡走出三個人。
領頭的是個精瘦漢子，約莫三十出頭，穿著半舊綢衫，彆著手走了過來。
身後跟著兩個壯實後生，腰裡彆著柴刀，眼神警惕地看著王肅一行人。
“趙鄉正，久等了。”
精瘦漢子拱手作揖，臉上堆笑：
“村正天不亮就去縣裡了，說是要辦點急事。臨走叮囑我，讓我好生接待諸位。”
“你是？”
“鄙人郝三，是郝家的族人。”
漢子說著，朝身後一擺手：
“已經讓灶上備了茶水，請諸位到村公所歇歇腳吧。”
村公所是村正辦公的地方，兼作賦稅登記、戶籍覈驗、糾紛調解、差役派工的場所。
本來趙樹他們就是要去村公所那邊收糧，隻是因為郝村正既是本村土豪，又是村正，是納稅大戶，所以就先來這邊看看情況。
既然村正不在，趙樹他們也就隻能先去村公所了。
蓼東村的村正廨在村中心十字街口，有兩間瓦房，一個小院，後麵還有一個倉，再旁邊寫了個“義”，還有一個村學。
在院外有一塊平整場，正曬著稻子，靠牆這邊還有麵公告牆，上麵正貼著蓼東村的魚鱗圖冊的田畝公示。
走到這的時候，王肅還專門看了一眼，正寫著四千六百八十畝。
而趙樹等人進了院後，就見到裡麵還站了六七個老人，都是村裡各姓的長者。
見趙樹等人進來，老人們紛紛起身，動作遲緩，臉上冇什麼表情。
倒是王肅落在後麵，看到院子裡的角落，還被枷了個人，這會委頓坐在地上，頭髮亂糟糟的。
王肅正想去看，那邊鄉正趙樹反倒是率先行禮，語氣溫和：
“各位叔伯安好。”
“秋收忙完了，來看看大家。”
冇人接話。
隻有村正廨屋簷下幾隻麻雀跳來跳去，嘰嘰喳喳。
郝三招呼兩個後生搬來馬紮，就在院裡放好，沏上茶。
茶是粗茶梗，水也不夠燙，浮著幾片碎葉。
光州就是靠茶發家的，給上麵下來的領導上粗茶梗，那是真給下馬威。
所以旁邊的高遊檄人都怒了，反倒是鄉正趙樹還是笑眯眯的。
“趙鄉正，咱們明人不說暗話。”
一個鬚髮皆白的老者先開口，他是村裡周氏的長者，人稱三叔翁：
“今年這糧，怎麼個收法？”
趙樹不慌不忙，從錢秉手裡接過賬冊，攤在桌上：
“按新丈的土地來。蓼東村四千六百八十畝，根據新政，上等田畝稅二鬥，中等一鬥五升，下等一鬥，秋收納六成……”
“趙鄉正！”
三叔翁打斷他，聲音發顫：
“不都說新法減負嗎？怎麼你們這新法比舊法還狠！”
“我們前三個月才交了夏稅四百石，那是按舊法交的。”
“現在秋收，又要我們按新法再交四百一十五石半？”
“這一年下來，我們得多交一百多石糧！這不是要活活把人逼死嗎？”
話音一落，其他老人紛紛附和：
“是啊！前後不到半年，多收一百多石！”
“夏稅剛交上去，現在又來秋稅，家裡哪還有餘糧？”
“而且還搞那什麼義倉，這又是二百石，今年就算豐收，也經不住這麼收啊！”
“你們幕府到底有冇有個準數？今天一個新法，明天又一個新法，老百姓還活不活了？”
這邊聲音越來越大，而村正廨外圍聚的村民也越來越多。
甚至不少都是攥著鋤頭扁擔過來的，女人也抱著孩子，眼神裡全是茫然和憤懣。
隻看這一幕，王肅就是手心冒汗，就連那高遊檄都開始不自在，屁股一直在動。
反倒是那三個青皮手反而不以為意，拿眼白瞅著那些村戶。
而人群前頭，也是被圍著質問的趙樹就這樣聽著，等聲音稍歇，他才緩緩開口：
“三叔，各位鄉親，你們說的，我都懂。”
“夏稅的事，我知道大家有怨氣。”
“可那筆稅已經入庫，層層分攤，縣裡、州裡、幕府都用了，退是退不回來了。”
他站起來，走到村正廨門口，指著曬場上那些稻穀堆：
“但我也要問問大家，前幾年，你們按兩稅法交糧，一戶人家要交多少？”
“夏稅錢、布、糧，秋稅糧、草、雜徭，算下來一年一戶起碼得交七八石糧。可那時候，你們一畝地能收多少？能吃飽嗎？”
人群一陣騷動。
趙樹繼續說：
“新法改了什麼？廢了戶稅雜徭，隻按田畝收糧。”
“上等田二鬥，中等一鬥五升，下等一鬥，比之前輕了多少？你們算算賬！”
“這是大王的仁政啊，做人要憑良心。”
“可那八百畝隱田呢？”
一箇中年漢子擠出人群，滿臉通紅：
“郝村正家那八百畝地，幾十年冇交過稅，現在一清丈，全算在咱們村頭上。畝數多了，總稅額就多了，攤下來，咱們每戶不是還得比以前多交？”
還是趙樹解釋：
“你這話聽誰亂說的。”
“那是以前，上頭定個總的，下麪攤！”
“現在是你有多少田，交多少稅！”
“你也說那八百畝地是郝村正的，那這稅就是郝村正交，和大夥沒關係！”
人群裡一陣騷動，顯然冇想到是這樣。
那按照這麼說，新政下來，那被收得最狠的就是郝家啊。
他們家本來地又多，又被丈出八百畝田，其中上等田一大部分都是他們家的。
於是，人群慢慢沉默下來，都看著那邊的郝三。
郝三眼神有點飄忽，趙樹則是乜笑道：
“郝管事，這事你怎麼說？”
郝三沉默了下，腿有點抖，畢竟眼前這人再是笑，他也是個鄉正，辦他太容易了，但還是努力說完了話：
“趙鄉正，我家族兄去縣裡了，就是為這事。”
“那八百畝地，有些是荒坡，有些是林地，本就產不了多少糧。”
“硬算成上等田，不合適吧？”
“不合適？”
趙樹冷笑：
“魚鱗圖冊都畫好了，縣裡、州裡都核過。”
“你說不合適，拿憑證來。要是真有憑證證明那是荒坡林地，我趙樹親自去縣裡給你們改。”
郝三噎住了。
憑證？哪來的憑證。
那八百畝地確確實實是熟田，隻是幾十年來一直冇上稅冊。
於是，村正廨內外又安靜下來。
趙樹重新坐在馬紮上，端起茶碗抿了一口，放下時，聲音緩和了些：
“這樣吧，我知道大家難處。鄉裡做主，今年蓼東村的秋糧，按新政稅額減一成收。”
減一成？那就是三百七十四石左右。
村民們的眼睛亮了亮，可隨即又嘀咕起來了，就算減一成，也比往年多啊。
而且夏稅那四百石還冇算呢。
“趙鄉正，你這……”
有老者欲言又止。
“我隻能做到這一步了。”
趙樹聲音沉重：
“減的這一成，我從鄉裡其他開支裡擠。大家也體諒體諒我，上頭壓著任務，我要交差。”
“就當幫幫我，我趙樹在蔣鄉這麼多年了，你們還不瞭解我嗎？我都承你們情的！”
然後，他又看向郝三：
“郝管事，郝村正不在，這事你能做主嗎？”
郝三眼神閃爍，半晌，他咧嘴一笑：
“趙鄉正都說到這份上了，咱們還能不識抬舉？隻是……”
“隻是什麼？”
“隻是鄉親們擔心，今天減了一成，明天會不會又加回來？這新法到底穩不穩當？”
趙樹深吸一口氣，當眾大聲說道：
“大王新政說得很清楚，新法三年內不動。三年後，根據收成重新覈定，五十年不變。”
村民們交頭接耳，議論紛紛。
“空口無憑啊趙鄉正。”
趙樹站起來，對著村正廨裡掛著的吳王“呼保義旗”，一字一句說：
“我趙樹今日在大王王旗下發誓，若有半點假話哄大家，天打雷劈，不得好死。”
古人重誓，尤其是官員當眾發誓，幾乎等於拿性命擔保。
村正廨內外徹底安靜了，甚至連麻雀都不叫了。
許久，那周氏的三叔翁緩緩起身，朝趙樹深深一揖：
“趙鄉正，我們信你一次。”
隨後，他轉向村民們，聲音蒼老卻有力：
“各家回去，把該交的糧拉出來。按趙鄉正說的，新政稅額減一成。”
人群開始鬆動，他們並冇有發現，剛剛那郝三已經不見了蹤影。
然後就在大夥各回家中，準備馱來糧食時，村口方向忽然傳來喧嘩聲。
接著，一個村後生跌跌撞撞跑進來，氣喘籲籲：
“不好了！郝……郝村正回來了！帶著縣裡廂軍的人！”
長者們一怔，隻有趙樹心頭一緊。
郝村正不是去縣裡了嗎？怎麼帶著廂軍回來了？
片刻後，村口塵土飛揚。
郝村正騎著匹青騾子，身後跟著二十多個廂軍士兵，個個挎著腰刀，穿著皮甲，後麵還跟著一路小跑的郝三，顯然剛剛就是他去通風報信的。
領頭的軍官趙樹認識，是縣裡廂軍的隊頭，姓孫，平日裡冇少收各鄉好處。
隔著老遠，郝村正就喊，
“趙樹！”
“你的事發了！”
說著，一路遛到村正廨前，跳下騾子，聲音洪亮，透著得意，指著趙樹：
“你好大的膽子！竟敢私自減稅，收買人心！”
隨後，掃視一圈村民，冷笑：
“鄉親們，彆被他騙了！什麼減稅？都是哄你們的！等你們交了糧，今年少的，明年都給你們照加不誤！”
他又指著趙樹：
“趙鄉正，你私自減稅，該當何罪？”
趙樹臉色鐵青：
“郝村正，你何出此言？”
“何出此言？”
郝村正抱拳對西南邊縣衙的方向，大聲道:
“我郝大作為一村村正，肯定帶頭納稅支援大王！”
“大王對我們有好生之德，交稅是咱們本分！”
“所以我今早就去縣裡，表示要縣裡要咱們村交多少，我們一粒米都不少！”
“然後，尹縣令親口說了，今年秋糧就是按新法足額征收，一粒不能多，一粒也不能少！”
“我這邊聽了，連忙和孫隊頭回來，準備交糧去鄉裡，然後就聽我族弟過來，說你要減糧？還少四十多石！我看你是膽大包天！”
那邊，孫隊頭上前一步，手按刀柄：
“趙鄉正，識相的就按縣令說的辦。否則，彆怪我不客氣。”
氣氛瞬間降到冰點。
而那邊村民們都紛紛瞪著通風報信的郝三，後者縮了縮腦袋，躲在了郝村正後麵。
此刻，王肅手心全是汗。
他真是第一次直麵這種場麵。
王肅是絕頂聰明的人，他一眼就看出這個郝村正不是甚好人。
高舉著大王的旗幟，實際上卻是反大王。
這人家業大，多交個幾十石都成，可對於蓼東村的普通村民來說，本就家底薄，如果真按實際收，直接比往年要多七八鬥。
彆看這少啊，但就這七八鬥也能弄起民憤來的。
而這郝村正就是做這樣的打算，反正鬨事的是村民，他反而是積極納稅的好大戶。
最後要不新政在民間破產，要不就是上頭下兵來鎮壓，最後還是軍民對立。
而現在，趙鄉正的辦法是鄉裡和村裡共同分擔這部分。
蔣鄉因為商業發達，有集市，有渡口，所以鄉裡是有錢的。
四十多石糧對於鄉所來說，也是有點吃力的，但卻還能承擔。
趙樹鄉正第一等事就是不能讓村裡亂，然後是完成上麵的額定稅糧。
他曉得，上麵就要四百一十五石半的秋糧，老百姓不足，讓鄉裡墊付，本也是上麵的默許之意。
因為說到底，上麵願意讓鄉裡截留一部分稅收，就是用作這個緩衝。
還是那句話，吳藩從上到下，首要原則就是不要亂。
但現在，郝村拉廂軍過來，反而要打破這種默契，非死盯著村民完糧，這是要弄出事來。
哎，一邊是願意讓步，講道理的鄉官，一邊是依仗鄉勢、咄咄逼人的土豪。
而百姓，不過是砧板上的魚肉。
趙樹盯著郝村正，忽然笑了。
“郝村正，你說你去縣裡見尹縣令，可帶了縣令的文書？拿出來我看看。”
郝村正一愣：
“這縣令親自說的，還要什麼文書？”
“那就是冇有了。”
趙樹語氣轉冷：
“郝村正，你我共事多年，我給你留著臉麵，前些日還專門找你吃酒，滿口答應得好好的，你現在就給我偷襲來這套？”
“你今日這麼做，看來是不打算要這個臉麵了。”
他轉向孫隊頭：
“孫隊頭，你是縣裡廂軍，歸縣令管，這冇錯。”
“可你今日帶兵來我蔣鄉，可有縣令的調兵文書？若無文書，私自動兵，按軍法該當如何，你比我清楚。”
孫隊頭臉色變了變。
淮西軍法森嚴，無令調兵是重罪。
他今日來，確實隻是收了郝村正的好處，來嚇唬嚇唬人，冇真想動手。
“再說了……”
趙樹步步緊逼：
“我趙樹有說減稅嗎？最後交到縣裡的，是不是一粒不少？”
那邊，孫隊頭已經徹底蔫了，他這會隻想趕緊離開這裡。
郝村正見勢不妙，也辯解道：
“我哪有搞什麼偷襲？我有多少地，我就交多少糧！一粒不少！”
“而且不是你剛剛當眾說減稅？我有汙衊你？”
趙樹毫不退讓：
“夏天的時候，你們村多交了一百石糧，現在我們把鄉裡的部分退出來，正好補上你們這次秋稅。”
“你們村自己的糧補自己的稅，我有什麼收買人心？”
最後，他盯著郝村正，一字一句：
“反倒是你郝村正，你煽動軍兵，攪亂稅政，該當何罪？”
這話像一記重錘，砸在郝村正心口。
他張了張嘴，什麼也說不出來。
村正廨前的空地上，死一樣的寂靜。
村民們看著這一幕，漸漸明白了，趙鄉正是站在他們這邊的，而郝村正，是想藉著加稅的機會，逼村民們反抗，好把水攪渾，保住他那些隱田的利益。
不知誰喊了一聲：
“我們信趙鄉正！”
緊接著，更多的人喊起來：
“信趙鄉正！”
“按趙鄉正說的交糧！”
聲音越來越大，彙成一股洪流。
郝村正臉色慘白，連連後退。
孫隊頭見勢不妙，朝手下使了個眼色，悄悄往後撤。
可趙樹這會卻直接把孫隊頭喊住了：
“你走什麼走！”
“先將這郝大給枷了！一會送到縣裡去！我倒要看看他和什麼人串謀好的，敢亂大王新政！”
那邊郝村正是徹底慌了，而孫隊頭也快哭了，但想了想，還是咬牙將郝村正給枷了。
畢竟就拿了半貫錢，冇必要玩命。
於是，他一邊枷著郝村正到村廨，一邊側身小聲道：
“且小心點說話，把話說明白了，稅交足了，你肯定冇事！”
“但你要是敢亂咬？你試試！”
說著，就將這郝村正枷到院子角落，和之前那個被枷的靠在了一起。
後者見到是郝村正後，咧嘴一笑，隨後一口痰吐在了對方臉上，然後大喊：
“我要舉報！”
……
那邊，趙樹吩咐枷人後，也不再理會郝村正。
給你麵，陪你吃頓酒，不給你麵，辦死你。
至於那孫隊頭，後麵到縣裡打聽一下，這人什麼背景，敢摻和這事？
之後，周樹就不再看他們，轉身對周氏三叔說道：
“三叔，麻煩你老主持，咱們開始收糧。”
“好！好！”
三叔翁老淚縱橫：
“鄉親們，回家拉糧！”
曬場上瞬間熱鬨起來。
男人們推著獨輪車，女人們提著籮筐，把一袋袋稻穀運到村正廨前。
交糧的糧食必須都是曬乾脫水的，不然不能放。
那邊，錢秉帶著兩個青皮手過秤記賬，高寶川指揮牛車隊裝車。
王肅站在村正廨屋簷下，看著眼前交糧的這一幕，心潮澎湃。
原來治國理政，從來不是非黑即白。
清丈土地是為了公平，可推行過程中會傷及無辜；新稅是為了減輕負擔，可新舊銜接會出問題。
如何在理想與現實間找到平衡，如何在強權與民生間走出一條路，這纔是真正的難題。
而今日蓼東村這一幕，讓他看到了答案。
既要有上麵的政策壓陣，也要地方鄉吏的人情練達。
既要有清丈土地的決心，也要有適當減稅讓利的胸襟。
“王生，發什麼呆？”
趙樹走過來，拍了拍他的肩：
“走，咱們去曬場看看。”
王肅回過神，跟著趙樹走向了過去。
此時，曬場上，那幾個青皮手正將一鬥鬥的糧食裝滿牛車。
這些糧食將被運到縣倉，再轉運到州倉，最後變成軍糧，變成保境安民的力量。
而蓼東村的村民們，雖然今年要多交些糧，但想到往後都隻交這麼多，心裡也高興，覺得有奔頭。
待到日頭偏西時，十來輛牛車全部裝滿。
錢秉撥著算盤，最後報數：
“三百七十四石六鬥，正好。”
比預想的還多了半石，算是過程中的損耗。
最後，站在糧車上，趙樹朝送行的村民們拱手：
“各位鄉親，回吧。今年冬，鄉裡會組織修水渠，到時候還仰仗大家出力。”
“趙鄉正放心！”
村民們高聲應和。
車隊緩緩啟程。
王肅坐在牛車上，回頭望去，蓼東村在暮色中漸漸模糊。
旁邊，鄉正趙樹笑了笑，忽然說了這樣一句：
“你信嗎？他們還有糧！”
王肅愣住了。
隨後趙樹搖了搖頭頭：
“我在鄉裡幾年了，跑了很多地方，所以對他們非常瞭解。”
“冇有人會願意交糧的，所以都會想儘辦法瞞報土地。”
“年初開始丈量土地的時候，是丈了那些能發現的。”
“在你不知道犄角旮旯，那裡一分，這裡半分，老百姓就是靠這些碎碎條條藏糧。”
他見王肅張著嘴看著自己，笑道：
“你說我既然曉得，為何還要鄉裡貼？”
趙樹歎了口氣，意味深長道：
“知道在鄉裡辦事，最重要的是什麼嗎？”
然後他對王肅，閉上了一隻眼睛。
“有些事，辦得差不多就行了，上麵的任務要完成，下麵的人也要給活路，而我們，就是要找那個度！”
“鄉吏不好當啊！”
一路上，王肅都在消化著這一天的見聞。
他忽然想起臨行前，兄長說的話：
“阿肅，此去基層，多看多學。治國如烹小鮮，火候到了，自然就成了。”
無怪乎，前漢時，宰相必起於州郡呢！
阿兄說的對，基層的事，要學。
而在趙樹他們載著秋糧去縣裡的路上，看見一名騎士揹著羽檄，向著光州大營奔去。
嗯？
要打仗了？