賀季平直起身，輕輕歎了口氣，目光掃過堂內陳設——牆上掛著的腰牌、架上擺放的鎖鏈，處處透著肅殺之氣。他悵然道：“我賀某苦讀十餘年聖賢書，自小立誌效仿先賢，本想到戶部那樣的地方，發揮生平所學，或是整頓賦稅，或是充盈國庫，實實在在治國安邦，造福大武的百姓。誰想到最後，還是落到了這樣一個人人憎惡的位置上。真是時也，命也。”
穆晨陽聞言，連忙笑著將他讓到旁邊的梨花木座椅上，自己也在一旁坐下，臉上露出不解的神色：“先生說我這個衙門讓人討厭憎惡，這是何意？我瞧著錦衣衛掌管監察，也是為朝廷效力，望先生指教。”
賀季平先是拱手致歉：“殿下恕罪，屬下言語唐突了。”
隨後神色一正，緩緩解釋起來，“這錦衣衛是由原來的近衛司改製而來，可不管換什麼名稱，說到底，它都是個特務機構。這類衙門的工作，從來都註定是見不得光的。”
他頓了頓，細細闡述起來：“錦衣衛要做的，遠不止看管牢獄、巡查安防。首先得四處安插密探，上到朝中大臣的府邸內院，下到市井百姓的茶坊酒肆，都要佈下眼線，監聽官員言行，探查民間異動。官員們私下的談話、親友間的書信，甚至是家裡的瑣事，都可能被記錄在冊，稍有不慎就會被揪出把柄。
其次要負責審訊，遇到那些不肯招供的犯人，免不了要用些酷刑，夾棍、烙鐵都是常物，獄中常有屈打成招之事。
再者，還要執行一些暗中的差事，比如剷除陛下猜忌的重臣，或是處理那些不方便公開問罪的人，往往是深夜動手，神不知鬼不覺，最後隻留下一樁樁懸案。”
賀季平的聲音低沉下來：“滿朝文武誰不忌憚？今日和同僚說笑，明日就可能被錦衣衛拿了去；家中寫封家書，轉頭就成了‘私通外敵’的罪證。他們表麵上對錦衣衛恭敬，暗地裡恨得牙癢癢，覺得這衙門是禍亂朝綱的毒瘤。
而且百姓也怕，生怕哪天說錯一句話，就被當成亂黨抓起來。這樣的衙門，自然會被滿朝文武唾棄，被百姓畏懼憎惡。”
他話鋒一轉：“其實說到底，錦衣衛就是皇帝手裡的一把刀。有些事情，陛下身為九五之尊，要顧及仁君形象，根本不方便親自做；有些官員，盤根錯節，朝廷法度難以製裁，就隻能由錦衣衛來動手。
刀能護主，可也鋒利傷人，旁人怕的，就是這無孔不入的刀刃，恨的，是這藏在暗處的監視。”
穆晨陽聽得若有所思，指尖輕輕敲擊著桌麵。過了好一會兒，他才緩緩開口，語氣裡滿是鄭重：“在我小的時候，院子裡那棵老桃樹上結了個最大的桃子，長在最高的枝椏上，我踮著腳也夠不著。是二哥把我扛在肩上，一步步走到樹下，讓我順利摘到了那個桃子。我至今還記得，他當時累得滿頭大汗，卻還笑著問我甜不甜。”
他抬眼看向賀季平，眼神異常堅定：“現在二哥成了陛下，這江山就是那棵桃樹，路上滿是荊棘。為了陛下，我願意成為他手裡的這把刀，為他劈開前途路上所有的荊棘，保證他能順順利利地走下去，哪怕要麵對千難萬險，哪怕要被天下人誤解，我也在所不惜。”
賀季平聽完，臉上的愁雲一掃而空，露出了欣慰的笑容，他對著穆晨陽拱手，連聲稱好：“好！殿下這份兄弟情義，這份忠誠擔當，實在難得！有殿下這份心，這錦衣衛定能成為陛下最得力的臂膀。”
穆晨陽點點頭，接著問道：“先生，依你之見，我們錦衣衛眼下的首要任務是什麼？”
賀季平沉吟片刻，抬眼看向穆晨陽，帶著幾分試探問道：“殿下真的願意成為陛下手裡的那把刀？哪怕要做些狠辣之事？”
穆晨陽冇有絲毫猶豫，緩緩點了點頭，態度異常堅定。
賀季平見狀，不再猶豫，直言道：“錦衣衛的首要任務，就是幫助陛下整頓朝綱，排除異己。現在朝中的大臣，基本都是先皇在位時留下的老臣。他們口頭上對陛下表示臣服，可實際上，這裡麵有很大一部分人，當初都是心向肅王的。肅王作亂被擒後，他們雖然收斂了些，可心裡未必服陛下。”
他語氣加重了幾分：“陛下登基後下的幾道旨意，比如減免災區賦稅、覈查地方糧倉，他們要麼拖著不辦，要麼陽奉陰違，找各種理由推諉。
長此以往，陛下的權威會越來越弱，早晚會被他們架空。而且肅王經營多年，黨羽眾多，保不齊哪天他的餘孽就會捲土重來。到時候，不僅陛下的皇位危險，我大武朝更是會如高樓將傾，萬劫不複。”
穆晨陽的心裡猛地一驚，身體微微前傾：“先生的意思是，要對這些老臣動手？”
賀季平臉上浮現出一絲陰冷的表情，語氣果決：“殺！隻有殺一儆百，才能震懾住這幫人。挑幾個最跳脫、最不把陛下放在眼裡的肅王舊黨，查清他們的罪證，當眾處置。這樣才能讓其他大臣心生畏懼，不敢再敷衍陛下，陛下的旨意才能真正貫通下去，也才能保我大武江山穩固。”
穆晨陽聽得額頭滲出冷汗，他下意識地攥緊了拳頭——殺人立威，他不是冇想過，可真要付諸行動，還是覺得有些沉重。
他定了定神，又問道：“先生，那對於肅王和魯王，你有什麼看法？”
賀季平露出一個意味深長的笑容，反問道：“不知陛下對此二人是什麼意思？”
“陛下念及兄弟情分，實在下不去手。”
穆晨陽緩緩說道，“他的意思是，把他們流放嶺南，再派專人看管，讓他們在那邊了此殘生，也算是全了手足之情。”
賀季平拿起桌上的茶杯，慢條斯理地喝了一口茶，放下茶杯時，眼神銳利起來，隻淡淡說了一句：“殿下，打蛇不死，必遭反噬啊！”
他看著穆晨陽，語氣裡帶著提醒：“殿下莫非忘了錦衣衛的職責？我們是陛下的刀，不僅要劈開前路的荊棘，更要斬草除根，不留後患。肅王和魯王一日不死，他們的舊部就一日不會死心，遲早會釀成大禍。”
正堂內的空氣瞬間凝重起來，窗外的陽光透過窗欞照進來，在地上投下斑駁的光影，卻驅不散堂內那股隱隱的肅殺之氣。
穆晨陽看著賀季平堅定的眼神，心裡清楚，一場關乎朝局的風暴，即將因錦衣衛而掀起。
錦衣衛大牢的石壁常年浸在地下潮氣裡，摸上去冰涼刺骨，牆麵上凝結的水珠順著裂縫緩緩滑落，在地麵積成一小灘渾濁的水漬。
昏黃的油燈用粗麻繩係在鐵欄外的石壁上，燈芯燒得劈啪作響，火苗被穿堂風捲得忽明忽暗，將魯王穆靖安的影子在斑駁的石牆上拉得忽長忽短，像極了他此刻顛沛的命運。
穆靖安蜷縮在牢房角落的草堆上，那堆乾草不知堆在這裡多久，散發著一股濃重的黴味，混雜著大牢特有的鐵鏽與塵土氣息。
他身上那件曾經象征親王尊貴的明黃色蟒袍，如今早已失去了往日的光澤——領口沾著乾涸的血漬，下襬被撕裂了一道半尺長的口子，露出裡麵粗糙的棉麻內襯，衣角還掛著幾根乾草碎屑。
他就那樣一動不動地縮著，雙目空洞地盯著地麵上的水漬，眼神呆滯得像塊被遺棄在荒野的石頭，連油燈閃爍的光亮掃過臉頰，都冇能在他眼底激起半分波瀾。
這牢房簡陋得近乎寒酸，除了那堆發黴的乾草，就隻有一張缺了左腿的方桌，桌腿用一塊不規則的青石塊勉強墊著，才能讓桌麵保持些許平穩。
桌麵裂著三道深深的縫隙，縫隙裡嵌滿了厚厚的灰塵，顯然自牢房建成以來，就冇被人認真擦拭過。
桌子兩側各放著一把同樣破舊的木椅，椅麵坑坑窪窪，邊緣的木紋都已磨損得模糊不清，其中一把椅子的靠背還斷了半根木條，歪歪斜斜地掛在上麵。
牆角的蛛網結得又密又厚，網眼上粘滿了細碎的灰塵與飛蟲屍體，偶爾有幾隻灰黑色的老鼠從石縫裡竄出來，拖著細長的尾巴在地上飛快跑過，甚至敢貼著穆靖安的靴邊溜過，可他依舊毫無反應，彷彿連恐懼、厭惡這些最基本的情緒，都已從他枯竭的心底徹底消失。
他的心早已如死灰般沉寂。自從三天前被押進這大牢，他就整日蜷縮在草堆上，不吃不喝，連看守送來的糙米飯和冷水都未曾動過。
腦海裡卻像走馬燈似的，反覆回放著逼宮那天的每一個細節——重甲邊軍穿著亮得晃眼的鐵甲，手持長戟破門而入時，戟尖反射的寒光刺得人睜不開眼。
跟隨自己十年、待自己如親子的老趙，亮出近衛司密探腰牌時，臉上那抹平日裡從未有過的冷漠。