陳師傅給葉明倒了杯粗茶，笑道：“葉公子，找我什麼事？“
葉明也不繞彎子，直接從袖中取出一張圖紙，鋪在桌上：“您看看這個。“
陳師傅低頭一看，是一張改良弩機的設計圖，結構精巧，但某些細節處標了紅圈，顯然是問題所在。
“這設計不錯，但這裡……“陳師傅指著其中一處，“鐵質不夠純的話，用幾次就會變形。“
葉明點頭：“正是這個問題。我想問問，有冇有辦法改進鍛造工藝，或者換一種材料？“
陳師傅摸著鬍子沉吟片刻，忽然眼睛一亮：“你等等。“
他轉身進了裡屋，不多時捧出一塊黑黝黝的金屬塊：“看看這個。“
葉明接過，隻覺得入手沉甸甸的，比尋常鐵塊更重。
“這是……？“
陳師傅得意道：“我新煉的鋼，摻了彆的東西，比普通鐵更韌，不易變形。“
葉明眼睛一亮：“能用在弩機上嗎？“
陳師傅點頭：“可以試試。“
葉明大喜，當即和陳師傅討論起改良方案。兩人一個精通現代機械原理，一個深諳古代鍛造技藝，竟越聊越投機，不知不覺已是夕陽西下。
李天寶在一旁聽得昏昏欲睡，直到葉明起身告辭，他才猛地驚醒：“少爺，談完了？“
葉明笑著點頭，對陳師傅拱手：“今日多謝您指點，改日我再登門請教。“
陳師傅擺擺手：“你小子有出息，記得常來坐坐。“
離開鐵匠鋪，葉明心情愉悅。弩機的問題有瞭解決方向，接下來的改革又能推進一步。
“少爺，咱們現在回國公府嗎？“李天寶問。
葉明看了看天色：“不急，先去東市逛逛。“
東市，傍晚時分。
東市是京城最繁華的集市，此時雖近黃昏，但街上依舊人來人往，叫賣聲不絕於耳。
葉明負手漫步，感受著市井的煙火氣。他喜歡這種熱鬨，彷彿能讓他暫時忘記朝堂上的爾虞我詐。
“糖葫蘆！新鮮的糖葫蘆！“一個小販高聲吆喝。
葉明停下腳步，買了一串，遞給李天寶：“嚐嚐。“
李天寶受寵若驚：“少爺，這……“
葉明笑道：“拿著，彆客氣。“
李天寶接過，咬了一口，甜得眯起眼：“好吃！“
葉明笑了笑，正要往前走，忽然聽到前方傳來一陣吵鬨聲。
“老東西，欠債還錢，天經地義！“幾個彪形大漢圍著一個老者，凶神惡煞地吼道。
老者瑟瑟發抖：“各位爺，再寬限幾日，小老兒一定還上……“
“寬限？都寬限幾次了？今天不還錢，就拿你孫女抵債！“為首的大漢一把揪住老者的衣領。
葉明眉頭一皺，邁步上前：“住手。“
那大漢回頭，見是個衣著普通的年輕人，不屑地哼了一聲：“哪來的小子，少管閒事！“
葉明淡淡道：“他欠你們多少錢？“
大漢咧嘴一笑：“十兩銀子，怎麼，你要替他還？“
葉明從袖中取出一錠銀子，丟過去：“夠了嗎？“
大漢接過銀子，掂了掂，臉色變了變，隨即冷笑道：“行，今天算他走運。“
說完，他鬆開老者，帶著手下揚長而去。
老者顫巍巍地向葉明行禮：“多謝公子相救，小老兒……“
葉明扶住他：“老伯不必多禮，趕緊回家吧。“
老者千恩萬謝地走了。
李天寶小聲道：“少爺，那些人看著不像善茬，咱們要不要報官？“
葉明搖頭：“市井之徒罷了，不必理會。“
他雖這麼說，但心裡清楚，這種放貸逼債的事情在京城並不少見，背後往往牽扯到某些權貴的利益。
不過今日他隻是出來散心，不想節外生枝。
“走吧，回國公府。“
夕陽西下，主仆二人的身影漸漸消失在熙攘的街市中。
晨光熹微，葉明推開窗欞，一陣帶著露水清香的微風拂麵而來。
他深深吸了口氣，看著庭院裡幾隻麻雀在青石板上蹦蹦跳跳，啄食著昨夜落下的桂花。
“少爺，您醒啦？“李天寶端著銅盆走進來，盆沿上搭著一條嶄新的白巾，“今兒個廚房做了您愛吃的蟹黃湯包，公主特意囑咐要趁熱吃。“
葉明點點頭，接過熱巾擦了把臉。水溫恰到好處，不燙不涼，顯然是李天寶試過好幾次才端來的。這小廝雖然年紀不大，做事卻格外細心。
“天寶，昨兒讓你打聽的事怎麼樣了？“葉明一邊繫著衣帶一邊問道。
李天寶立刻壓低聲音：“回少爺，小的打聽清楚了。王侍郎那侄兒確實在軍器監作威作福，聽說還剋扣工匠們的工錢。“
葉明眼中閃過一絲冷意，但很快又恢複如常。他整了整衣袖，正要出門，忽然聽見院子裡傳來一陣銀鈴般的笑聲。
“三哥！三哥！“
葉瑾提著裙襬跑進來，發間的珠釵隨著她的動作一晃一晃的。她手裡捧著個精緻的竹編小籠，裡麵似乎有什麼東西在動。
“你看我抓到了什麼！“葉瑾獻寶似的把小籠子舉到葉明麵前。
葉明湊近一看，原來是隻通體碧綠的蟈蟈，正不安地在籠子裡爬來爬去。
“大清早的，你上哪兒逮的？“葉明失笑。
葉瑾得意地揚起小臉：“就在後院的草叢裡！我聽見它叫了好幾天了，今兒個終於讓我逮著了！“
李天寶也好奇地湊過來看，三人圍著小籠子，那蟈蟈似乎被看得害羞了，突然“吱吱“叫了兩聲，嚇得葉瑾差點把籠子扔出去。
“哎呀！“她驚叫一聲，又忍不住笑起來，“它怎麼突然就叫了？“
葉明揉了揉妹妹的發頂：“蟈蟈就是這樣，你越是逗它，它叫得越歡。走吧，先去用早膳，一會兒它該餓壞了。“
三人來到花廳，李婉清已經坐在主位上等著了。