三月初七，陰。
天剛矇矇亮，葉明就醒了。推開窗，一股潮濕的冷氣撲麵而來，帶著隱隱的雨腥味。
天陰著，雲層壓得很低，像是要下雨的樣子。院子裡的桃花在陰天裡顯得格外粉嫩，蜜蜂也不見了，大概是躲起來了。
站在窗前深吸了口氣，腦子清醒了許多。昨天二哥和劉侍郎的提醒還在腦子裡轉，那些人盯著商務司，得更加小心才行。
洗漱下樓，正堂裡已經擺好了早飯。李婉清正跟丫鬟說話，見葉明下來，連忙招呼。
“明兒，今兒早點回來，你二哥說晚上家裡有事商量。”李婉清道。
葉明點點頭：“什麼事？”
李婉清搖搖頭：“冇說。就說讓你早點回來。”
葉明心裡有些疑惑，但也冇多問。吃完飯，出門上車。
街上比往日冷清些。天陰著，出門的人少了。賣菜的挑子還在，但買菜的人不多。幾個孩子縮在屋簷下，想放風箏又冇風，百無聊賴地蹲著。
到了商務司，周文彬已經在門口等著了。他臉色有些凝重，手裡拿著一封信，見葉明來，連忙迎上去。
“大人，出事了。”周文彬壓低聲音，“杭州那邊來的急信。”
葉明心裡一緊，接過信，邊往裡走邊看。信是周文彬那個在杭州的朋友寫的，姓沈，做綢緞生意。信不長，但資訊量不小——
杭州知府病重，據說快不行了。府衙裡亂成一團，幾個世家趁機活動，想把稅製改革的事攪黃。有人放出話來，說商務司的手伸得太長，杭州的事杭州自己說了算。還有人說，等新知府上任，要先整頓“外來勢力”。
葉明看完，臉色沉下來。
進了正堂，他坐下，把信遞給周文彬。周文彬又看了一遍，眉頭緊皺。
“大人，這事麻煩了。”周文彬道，“杭州知府要是真不行了，換個人上來，不知道是什麼路數。要是來個跟世家一夥的，咱們在杭州的試點就懸了。”
葉明點點頭：“是啊。得趕緊想辦法。”
正說著，錢員外郎也來了。看了信，他也急了：“大人，要不要跟劉侍郎說一聲？”
葉明想了想：“說肯定要說。但光說不頂用。得派人去杭州摸摸底，看看那邊到底什麼情況。”
周文彬道：“大人，下官去吧。下官那個朋友在杭州，方便活動。”
葉明看著他：“你去？商務司這邊一堆事……”
周文彬道：“商務司的事，錢員外郎盯著就行。杭州那邊的事要緊。下官去一趟，十天半個月就回來。”
葉明沉吟片刻，點點頭：“也好。你準備準備，明天就動身。帶上兩個可靠的人，路上小心。”
周文彬應了。
上午，葉明去了一趟戶部，把杭州的事跟劉侍郎說了。劉侍郎聽完，臉色也凝重起來。
“杭州知府病重，這事本官也聽說了。”劉侍郎道，“換人是一定的。問題是換誰。要是換上來的跟世家一夥，杭州的試點就懸了。”
葉明道：“劉侍郎，能不能跟吏部打個招呼？讓他們選人的時候，考慮考慮這事。”
劉侍郎搖搖頭：“吏部那邊，本官說得上話，但不一定能成。那些世家在朝裡也有人，他們也會活動。”
葉明沉默了一會兒，道：“下官已經派人去杭州了，先摸摸底。等摸清了情況，再想辦法。”
劉侍郎點點頭：“也好。有訊息及時告訴本官。”
從戶部出來，天更陰了。零零星星的雨絲飄下來，落在臉上涼絲絲的。葉明快步往馬車走，心裡沉甸甸的。
杭州這事，來得不是時候。
回到商務司，周文彬正在收拾東西。見葉明回來，他道：“大人，下官明天一早動身。到了杭州，先找沈老闆，把情況摸清楚。然後看看能不能見見府衙裡的人，打聽打聽新知府的人選。”
葉明點點頭：“小心些。杭州那邊世家勢力大，彆讓人盯上。”
周文彬道：“大人放心，下官有分寸。”
傍晚時分，葉明收拾東西準備回家。走出衙門，雨下大了，淅淅瀝瀝的，打在傘上劈啪作響。街上冇什麼人，店鋪都早早關門了。
回到葉府，天已經全黑了。葉瑾正在廊下等他，見他回來，跑過來。
“三哥，你淋雨了？”葉瑾看他身上有雨點，連忙拿帕子給他擦。
葉明笑了笑：“冇事，就幾滴。”
進了正堂，葉風已經在等著了。李婉清坐在一旁，臉色有些凝重。葉明心裡疑惑，坐下問：“二哥，什麼事？”
葉風看了他一眼，道：“老三，朝裡有人在傳，說杭州知府病重，可能要換人。有人想把咱們葉家扯進去，說你在蘇州搞公會，是想在江南培植勢力，圖謀不軌。”
葉明心裡一沉：“圖謀不軌？這帽子扣得也太大了。”
葉風道：“是啊。但有人信。所以你得小心。杭州那邊的事，最好彆直接插手。讓周文彬去，你在後麵指揮就行。”
葉明點點頭：“我知道了。周文彬明天就去杭州。”
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葉風道：“那就好。記住，不管那邊出什麼事，你都彆親自去。讓人去，你在這兒坐鎮。”
葉明應了。
夜裡，他坐在燈下，把今天的事記下來。
杭州知府病重，世家趁機活動。周文彬明天去杭州摸底。朝裡有人傳葉家培植勢力，圖謀不軌。得小心。
他放下筆，吹滅油燈。
窗外，雨還在下，淅淅瀝瀝的。
明天，周文彬就要去杭州了。
三月初八，雨。
天還冇亮，周文彬就出發了。
葉明站在府衙門口，望著馬車消失在雨幕裡，心裡沉甸甸的。雨下得不大，但密，打在傘上沙沙響。街上的積水映出灰濛濛的天，偶爾有幾輛馬車經過，濺起一片水花。
回到商務司，錢員外郎已經在正堂裡等著了。見葉明進來，他遞過一摞文書。
“大人，這是昨天送來的賬目。”錢員外郎道，“有幾份是天津的新格式，清楚得很。”
葉明坐下，接過翻了翻。天津的賬目確實清楚，數字準確，專案分明。張雲清辦事，讓人放心。
“好。”葉明道，“存檔吧。回頭謄抄一份送戶部。”
錢員外郎應了。
上午，葉明處理完手頭的文書，站在窗前看雨。雨還在下，不大，但冇完冇了。遠處的屋頂籠在雨霧裡，看不真切。街上冇什麼人，偶爾有幾個撐著傘的，腳步匆匆。
正看著，孫主事敲門進來：“大人，戶部劉侍郎派人來了。”
葉明點點頭，讓人進來。來的是劉侍郎身邊的書吏，見了葉明，連忙行禮。
“葉大人，劉侍郎讓小的傳個話。杭州那邊，吏部已經有動靜了。有幾個人選，都是世家推出來的。劉侍郎說，讓您這邊抓緊，彆等人生米煮成熟飯。”
葉明心裡一緊：“知道了。回去告訴劉侍郎，下官已經派人去杭州了，一有訊息馬上報。”
書吏退下。葉明站在窗前，眉頭緊皺。吏部動作這麼快，看來世家那邊也急了。
下午，雨停了。葉明站在院子裡透氣，空氣裡滿是潮濕的泥土氣息。幾個書吏在廊下說話，聲音壓得很低。見葉明出來，都噤了聲。
葉明冇在意，走到牆角看那幾株桃花。雨打落了不少花瓣，地上鋪了粉粉的一層。枝頭上還剩些，掛著水珠，晶瑩剔透的。
“大人。”錢員外郎走過來，低聲道，“周員外郎那邊，要不要派人接應？”
葉明搖搖頭：“不用。他剛走，冇那麼快。等到了杭州，自然會來信。”
錢員外郎點點頭，又道：“天津那邊，張知府又來信了。說那幾個以前挑刺的商戶，現在徹底老實了。還問，下半年能不能讓他們也參與試點？”
葉明想了想：“可以。讓他們參與進來，反而更好。參與進去了，就不想搗亂了。”
錢員外郎應了。
傍晚時分，葉明收拾東西準備回家。走出衙門，天已經放晴了。西邊的雲裂開一道縫，透出橘紅的光，照在濕漉漉的街上，亮晃晃的。
回到葉府，天已經暗了。葉瑾正在院子裡等他，見葉明回來，跑過來。
“三哥，今天二哥又回來了。”葉瑾道，“在書房跟爹說話呢。”
葉明心裡一動，往書房走去。
書房裡，葉淩雲和葉風正在說話。見葉明進來，葉風招招手。
“老三，過來坐。”葉風道，“杭州那邊有新訊息。”
葉明坐下。葉風壓低聲音：“吏部那邊，有幾個候選人。一個是陸家的人，叫陸文淵的堂弟。一個是張家的人，在地方上做過幾年知府，風評一般。還有一個是中立派的，但能力平平。現在吵得厲害，還冇定。”
葉淩雲道：“你派去杭州的人，什麼時候能到？”
葉明道：“周文彬昨天走的，順利的話，三四天能到。”
葉淩雲點點頭：“到了先摸摸底，彆急著出頭。杭州那邊世家勢力大，不是蘇州能比的。”
葉明應了。
從書房出來，天已經全黑了。葉明站在院子裡，望著天上的星星。雨後初晴，星星格外亮，密密麻麻的，像撒了一把碎銀子。
回到屋裡，他坐在燈下，把今天的事記下來。
周文彬去杭州了。吏部那邊吵得厲害，幾個候選人都是世家推的。天津那邊穩住了，那幾個挑刺的商戶想參與試點。