正月二十，晴。
天剛矇矇亮，葉明就醒了。推開窗，陽光嘩地湧進來，照在雪地上，亮得晃眼。院子裡的積雪已經掃乾淨了，堆在牆角，在陽光下泛著白光。遠處的屋頂上，積雪開始融化，滴答滴答地往下滴水。
他站在窗前深吸了口氣，冷冽的空氣讓人格外清醒。今天是在保定的第五天，該辦的事辦得差不多了，該見的人也見了。再待兩天，就該回京城了。
洗漱完，周文彬已經在等著了。見葉明出來，他臉上帶著笑。
“大人，今天天氣好。下官想帶您去城外看看。”
葉明道：“城外？看什麼？”
周文彬道：“城外有個集市，每逢初五、二十開集。今天是正月二十，正趕上。那集市上有不少商戶，都是從附近村子裡來的。大人想瞭解保定商戶的情況，去看看正好。”
葉明點點頭：“好。去看看。”
兩人換了便服，帶著李武和幾個隨從，出了城門。城外比城裡冷些，風也大些，但陽光好，照在身上暖洋洋的。
走了約莫半個時辰，遠遠就看見一片熱鬨。路邊搭著棚子，擺著攤子，人來人往的。賣菜的、賣糧的、賣布的、賣農具的，吆喝聲此起彼伏。
周文彬道：“大人，這就是了。這個集市有幾十年了，附近十裡八村的人都來趕集。”
葉明點點頭，跟著周文彬往裡走。集市上人不少，男男女女，老老少少，都穿著過年的新衣裳。孩子們跑來跑去，手裡拿著剛買的零嘴兒。
走到一個賣布的攤子前，葉明停下來。攤主是個三十來歲的婦人，正跟一個顧客討價還價。見有人來，連忙招呼。
“客官，看看布吧？都是自家織的，便宜。”
葉明拿起一匹布看了看，手感粗糙，但結實。他問：“大嫂，這布怎麼賣？”
婦人道：“一匹二錢銀子。您要是買得多，還能便宜。”
葉明道：“生意怎麼樣？”
婦人笑了：“托老天爺的福，還行。今兒是開集頭一天，已經賣出去三匹了。”
葉明點點頭，又問：“交稅的事，你清楚嗎？”
婦人愣了一下：“交稅？咱們這些小本買賣，一個月也掙不了幾個錢，哪用交稅？”
周文彬在一旁道：“大嫂，像你們這樣趕集的，確實不用交稅。朝廷有規定，年收入不足十兩的，免征商稅。”
婦人聽了，連連點頭：“那就好，那就好。”
葉明又問了幾句，才離開。走了幾步，周文彬低聲道：“大人，像這樣的攤販，保定城外有不少。他們雖然掙得少，但也是一份生計。”
葉明點點頭：“這些人最需要保護。新稅製裡，得給他們留出空間。”
兩人繼續往前走。路過一個賣農具的攤子，攤主是個老漢，正跟人說話。見葉明他們穿著體麵，連忙招呼。
“客官，買農具嗎？鋤頭、鐮刀、犁頭，都有。”
葉明拿起一把鋤頭，掂了掂，挺沉。他問：“老伯，這鋤頭多少錢？”
老漢道：“一把一錢五分銀子。您要是買得多，還能便宜。”
葉明道：“生意怎麼樣？”
老漢歎口氣：“湊合吧。去年收成不好，老百姓手裡冇錢，農具也不好賣。”
葉明問：“稅呢？交得多嗎？”
老漢道：“稅倒不多。咱們這種小攤子，一年也交不了幾個錢。就是那些差役，有時候來收‘管理費’，不給就找茬。”
葉明看了周文彬一眼。周文彬臉色有些尷尬，低聲道：“大人，這是以前的事了。下官上任後，已經嚴令禁止。”
葉明點點頭，對老漢道：“老伯放心，以後不會有這種事發生了。”
老漢愣了一下，冇太聽懂，但還是連連道謝。
在集市上轉了一個時辰，葉明看了不少攤子，也跟不少人聊了。有賣菜的，有賣糧的，有賣布的，有賣農具的。這些人日子過得緊巴，但都在努力活著。
回去的路上，周文彬問：“大人，您看了這個集市，有什麼想法？”
葉明道：“想法很多。但最要緊的一條——稅製改革，不光是為了多收稅，是為了讓這些老百姓能活得容易些。”
周文彬點點頭。
下午，葉明回到住處，李武迎上來，遞上一封信：“大人，京城來的。”
葉明接過，展開細看。是二哥葉風的親筆。信裡說，京城那邊，陸家的人確實在活動。他們串聯了幾個禦史，準備在下個月的朝會上彈劾商務司。太子讓他小心，最好提前準備。
葉明看完，把信收起來。意料之中的事，冇什麼好慌的。
傍晚時分，周文彬過來，見葉明在看信，問：“大人，京城那邊……”
葉明點點頭：“有人要彈劾商務司。”
周文彬臉色一變：“那怎麼辦？”
葉明笑了笑：“怎麼辦？兵來將擋，水來土掩。我在蘇州能扳倒沈百萬，在保定能搞試點，就不怕他們彈劾。”
周文彬看著他，忽然道：“大人，您這膽量，下官真佩服。”
葉明擺擺手：“不是膽量，是冇辦法。他們非要找事，我隻能接著。好了，不說這個了。保定這邊的事，你多盯著。我後天就回京城。”
周文彬點點頭：“大人放心。”
夜裡，葉明坐在燈下，把今天的事記下來。
去城外看了集市，跟不少小攤販聊了。他們日子過得緊巴，需要保護。京城那邊，陸家的人要彈劾商務司。
他放下筆，吹滅油燈。
窗外，月亮很亮，星星很密。
後天，就要回京城了。