十月初三，天還冇亮，沈府已經燈火通明。
葉明寅時就醒了，推開窗，能看見遠處沈府方向的天空泛著喜慶的紅光。
府裡府外恐怕已經忙成一團——今天可是沈家大小姐沈玉蓉出嫁的日子，杭州知府公子前來迎親，排場自然不能小。
“三哥。”葉瑾也起來了，披著件外衣走過來，“你今天真要……”
“嗯。”葉明點頭，“已經安排好了。辰時三刻，會有人去沈府‘賀喜’。”
說是賀喜，實則是按照計劃，讓被沈家拖欠貨款的商戶上門討債。這招有點損，但對付沈百萬這種人，正合適。
葉瑾皺起眉頭，麵露憂色道：“這可如何是好？如此行事是否過於莽撞了些？倘若那沈百萬當場發怒翻臉不認人......後果恐怕不堪設想啊！”
然而，葉明卻顯得鎮定自若、信心滿滿，隻見他嘴角微微上揚，露出一抹自信的笑容說道：“不必擔憂，我心中有數。今日到場之賓客眾多，皆是城中有頭有臉的權貴人士。
即便那沈百萬平日裡囂張跋扈，但在此等場合之下，亦需顧及自己的顏麵與聲譽。況且，自古以來便是欠債還錢理所應當之事，他又豈能耍賴不成？”
正當二人交談之際，忽聞一陣急促的腳步聲自樓梯上傳來。
緊接著，一個身影如疾風般衝上二樓，正是孫啟明。隻聽他氣喘籲籲地稟報：“啟稟大人，方纔接到趙同知派專人送來的急信一封。”
說罷，將手中信件遞予葉明。
葉明趕忙接過信封，迅速拆開，取出裡麵的一張便箋。
待他展開細看後，隻見上麵字跡清秀工整，赫然寫著：“辰時初刻，於聽雨軒一敘。趙。”
“這個時候約我？”葉明皺眉。婚禮當天，趙同知作為府衙官員，按理該去沈府賀喜纔是。
“去嗎？”孫啟明問。
“去。”葉明當機立斷，“李武留下保護瑾兒，你跟我去。”
簡單洗漱後，兩人出了門。天剛矇矇亮，街上已有早起的商販推著車準備出攤。聽雨軒離得不遠，步行一刻鐘就到了。
茶樓還冇正式開門，但側門虛掩著。葉明推門進去，夥計認識他，引著上了二樓雅間。
趙同知已經在等了，穿著一身常服，麵前擺著兩杯茶。見葉明進來，他起身拱了拱手：“周老闆，冒昧相邀，見諒。”
“趙大人客氣。”葉明回禮坐下。
趙同知四十出頭，麵容清臒，眼神裡透著讀書人的精明。他打量了葉明片刻，纔開口：“周老闆來蘇州，有一個月了吧？”
“差不多。”
“這一個月，蘇州城可熱鬨了不少。”趙同知意味深長，“絲線聯盟、錢莊擴股、還有……”他頓了頓，“那些彈劾文書。”
葉明心裡一緊，但麵色不變：“趙大人訊息靈通。”
“算不上靈通。”趙同知喝了口茶，“隻是身在官場，有些事不得不關注。周老闆，你可知你那些文書，若是遞上去，會掀起多大風浪？”
“知道。”葉明坦然道，“但若是不遞，蘇州絲綢業就要被沈百萬一人壟斷，萬千織戶商戶永無出頭之日。趙大人是父母官，該比我看得清楚。”
趙同知沉默良久，歎道：“我何嘗不知。這些年，沈百萬愈發跋扈，商會成了他一言堂，稅課司、典史衙都跟他勾連。可你知道為什麼一直冇人動他嗎？”
“願聞其詳。”
“因為牽一髮而動全身。”趙同知壓低聲音，“沈百萬背後，是蘇州陸、張、王三大世家。這三家在朝中有人，在地方有勢。動了沈百萬，就是動這三家的錢袋子。我趙某人寒門出身，能坐到今天這個位置已是僥倖，若與他們作對……”
他冇說完，但意思很清楚。
葉明卻道：“趙大人，寒門出身更該知百姓疾苦。沈百萬壟斷絲價，盤剝織戶，那些苦命人裡，說不定就有趙大人當年的鄉鄰。更何況……”他身體前傾，“朝廷如今的風向，趙大人應該有所耳聞。世家把持朝政多年，陛下早有整治之心。這個時候站隊，趙大人要三思。”
這話說得很直白。趙同知瞳孔微縮，握著茶杯的手緊了緊。
半晌，他問：“周老闆到底是什麼人？”
“一個想做點實事的人。”葉明不卑不亢，“趙大人若願相助，將來蘇州稅製改革、商會整頓，都是利國利民的大功。若不願，我也不強求，隻希望趙大人能保持中立，莫要偏袒。”
雅間裡安靜下來，隻有樓下隱約傳來的市井聲。
趙同知忽然笑了：“好一個‘保持中立’。周老闆，我可以答應你，在沈百萬這件事上，我秉公辦理。但你要答應我兩件事。”
“請講。”
“第一，無論勝負，不要牽連無辜。第二，若真能成事，蘇州的稅製，確實該改改了。”趙同知從袖中取出一份卷宗，“這是我這些年來收集的，蘇州各行業實際稅負與賬麵稅負的差距。你看看吧。”
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葉明接過，翻開一看，觸目驚心。絲綢業賬麵稅銀三十萬兩，實際隻收上來十五萬兩，其中一半被各級官員和商會層層截留。茶業、鹽業、漕運……莫不如此。
“多謝趙大人。”葉明鄭重收好卷宗。
“不必謝我。”趙同知起身，“我隻是做了該做的事。時辰不早，我該去沈府了。周老闆，你好自為之。”
送走趙同知，葉明和孫啟明回到客棧。剛進門，陳老闆就迎上來，滿臉喜色：“周老闆，第一批綢緞出來了！成色極好！”
“去看看。”
幾人來到李老闆的貨棧後院，屋裡擺著十幾匹新織的綢緞，光滑如水，在晨光下泛著柔和的光澤。
錢老闆撫著一匹緞子，激動道：“這是咱們聯盟出的第一匹綢！用的是王家莊的絲線，劉家織坊的手藝，一點不比沈家那些大作坊的差！”
葉明仔細檢查，確實質量上乘。他問：“成本多少？”
“一匹緞子，絲線成本一兩八錢，工錢三錢，織機折舊算五分，總計二兩一錢五分。”陳老闆如數家珍，“市麵同等質量的緞子，沈家賣三兩二錢，咱們賣二兩八錢，每匹能賺六錢五分！”
這個利潤很合理。葉明點頭：“好，就按這個價賣。不過第一批貨，我們不對外發售。”
“不賣？”
“對。”葉明道，“分送給那些觀望的商戶，讓他們看看咱們的貨色。再送幾匹給趙同知、府衙其他官員，還有……”他頓了頓，“沈家的那些債主。”
三人恍然大悟。這是要借貨說話，拉攏人心。
安排好綢緞的事，已近辰時三刻。葉明回到客棧三樓，找了個臨街的窗戶坐下，正好能看見通往沈府的主街。
辰時三刻整，迎親的隊伍來了。杭州知府家的排場果然大，前麵是十六人抬的大轎，後麵跟著樂班、儀仗，足足百餘人。街兩邊擠滿了看熱鬨的百姓，議論紛紛。
轎子到了沈府門口，鞭炮齊鳴，鑼鼓喧天。沈百萬一身喜慶的紅袍迎出來，滿麵春風。
就在這當口，變故突生。
七八個商戶打扮的人擠開人群，來到沈府門前，為首的是個布商，姓鄭，被沈家拖欠貨款三百兩。
“沈老爺！恭喜恭喜！”鄭老闆大聲道，聲音蓋過了鞭炮聲，“今日令千金出閣，小的特來賀喜！順便……問問那筆貨款，什麼時候能結？”
場麵頓時安靜下來。所有目光都投向沈百萬。
沈百萬臉色一變，但很快恢複笑容：“鄭老闆，今日大喜之日，談錢多俗氣。改日再說，改日再說。”
“彆啊沈老爺。”另一個米商接話，“您都說了三個月了。小的鋪子小，週轉不開，就等這筆錢救命呢！”
“是啊沈老爺，您高抬貴手……”
幾個商戶你一言我一語，聲音越來越大。圍觀的百姓開始指指點點，賓客們也都麵露異色。
沈百萬的臉終於掛不住了，對管家低喝：“怎麼回事？不是讓你打點好嗎？”
管家急得滿頭大汗：“老爺，我都打點過了，誰知道他們今天……”
“快把他們弄走！”
幾個家丁上前要趕人，鄭老闆卻拿出欠條，高高舉起：“沈家欠債不還，還要打人！還有冇有王法了！”
場麵眼看要失控。這時，趙同知從賓客中走出來，沉聲道：“今日是喜事，諸位不要吵鬨。欠債之事，自有官府裁斷。鄭老闆，你們先回去，明日來府衙，本官親自過問。”
這話既給了沈百萬台階，也安撫了商戶。鄭老闆等人見好就收，拱拱手走了。
但經這麼一鬨，喜慶的氣氛全冇了。沈百萬強顏歡笑，把女婿迎進門，可誰都能看出他的尷尬。
葉明在視窗看得清楚，微微一笑。
這隻是開始。
接下來三天婚宴，每天都會有人“恰到好處”地出現，提醒所有人：沈家，欠著錢呢。
他轉身下樓，看見葉瑾正在跟吳師傅學繡牡丹。小姑娘學得很認真，一針一線，有模有樣。
“三哥，剛纔外麵好吵。”葉瑾抬頭。
“冇事，熱鬨熱鬨。”葉明摸摸她的頭，對吳師傅道，“吳師傅，今天繡坊忙嗎？”
“沈家包了三天戲，繡坊的姐妹們都去看熱鬨了。”吳師傅笑道，“我正好得空，多教瑾兒一會兒。”
“那就有勞了。”
葉明回到房間，鋪開紙筆。今天的事要詳細記錄，還有趙同知給的那份稅負卷宗，要好好研究。
蘇州的稅製，確實該改了。
但飯要一口一口吃，路要一步一步走。