十月初二，晴。
連續幾日的陰雨終於停了，蘇州城像是被洗過一遍，青瓦白牆格外鮮亮。
可空氣中瀰漫的不隻是雨後清新，還有一種說不出的緊張感——沈家小姐明天出閣，整個蘇州城都在議論這場婚事。
葉明起得很早。院子裡，李武正在訓練新招募的護商隊隊員，一共十二個人，都是李老闆找來的鏢局好手，個個精壯。
“動作要快！下手要準！”李武大聲訓話，“你們護的不是貨，是咱們聯盟的命脈！明白嗎？”
“明白！”眾人齊聲。
葉明看了一會兒，滿意地點點頭。有這支隊伍，至少運輸安全有了保障。
孫啟明從外麵回來，手裡拿著一封信：“大人，京城來的。”
葉明接過，是太子李君澤的親筆。信裡說，彈劾文書已經收到，都察院正在暗中調查。太子還透露了一個重要訊息：杭州知府王大人可能牽扯進江南漕糧貪墨案，朝廷已經派了欽差南下。
“時機正好。”葉明把信燒掉，對孫啟明道，“你安排一下，今天下午我要見見趙同知。”
“趙同知？他會見我們嗎？”
“試試看。”葉明道，“就說，有關於蘇州絲綢業稅收的重要建議要當麵稟報。”
孫啟明去安排了。葉明回屋，葉瑾已經起來，正對著一麵小鏡子梳頭。
“三哥，今天吳師傅說要教我繡牡丹，說這是雙麵繡裡最難的花樣。”葉瑾興致勃勃。
“好好學。”葉明笑道，“不過中午之前要回來，今天沈家小姐出閣前‘曬嫁妝’，街上肯定熱鬨，你彆去擠。”
“知道啦。”葉瑾吐吐舌頭。
早飯時，陳老闆來了，臉色比前幾日好多了：“周老闆，好訊息！昨晚又有一批絲線安全運到，已經分給織戶了。第一批綢緞後天就能出來。”
“很好。”葉明給他盛了碗粥，“沈家那邊有什麼動靜？”
“忙著辦喜事呢。”陳老闆壓低聲音，“不過聽說，沈百萬昨晚發了頓脾氣，把管家罵了一通。好像是……賬目上出了點問題。”
賬目？葉明心中一動：“知道具體是什麼問題嗎？”
“不清楚。但我安排在沈家的眼線說，這幾天沈家的賬房先生天天熬到半夜，像是在覈對什麼。”
葉明若有所思。沈百萬這麼急著嫁女兒，又這麼在意賬目，恐怕真如太子所說，是財務上出了大問題。
早飯過後，葉明帶著孫啟明去了府衙。趙同知果然冇見他們，隻讓書吏傳話：有事寫呈文遞上來。
“意料之中。”葉明並不失望，反而在府衙門口故意大聲對孫啟明說，“既然趙同知忙，那我們就直接寫奏本遞到京城吧。蘇州絲綢業一年稅收百萬兩，如今被壟斷至此，朝廷該管管了。”
這話是說給周圍人聽的。果然，不到一個時辰，這話就傳遍了蘇州城。
午時初，葉明回到客棧。剛進門，就看見吳師傅等在那裡，神色有些慌張。
“吳師傅？怎麼了？”
吳師傅看看左右，低聲道：“周老闆，有件事……我不知道該不該說。”
“進來說。”
進了房間，吳師傅從懷裡掏出一個小布包，開啟，裡麵是幾片碎布和一團絲線：“這是我從沈家嫁衣上偷偷拆下來的。”
葉明仔細看，碎布是上等雲錦，絲線是金線，但……“這金線不對。”
“對！”吳師傅激動道，“這不是真金線，是銅線鍍金！還有這雲錦，看起來光鮮，但織法鬆散，經不起細看。整套嫁衣，都是趕工出來的次品！”
葉明拿起一片碎布對著光看，果然，織紋不均勻，有些地方還透光。
“沈家那麼有錢，為什麼要用次品？”葉瑾不解。
“隻有一個解釋。”葉明緩緩道，“沈家現在……拿不出那麼多真金白銀了。他在充門麵。”
吳師傅點頭：“而且我聽說，沈家這次辦喜事，很多開銷都是賒賬。綢緞莊、酒樓、戲班子，都冇拿到現錢，隻拿到沈家開的‘期票’，說要三個月後兌現。”
賒賬辦喜事？這可不像沈百萬的風格。他一向講究排場，但也從不拖欠。
“吳師傅，這事還有誰知道？”
“就我知道。”吳師傅道，“我不敢告訴彆人。周老闆，你說……沈家是不是要垮了？”
“不好說。”葉明道，“但肯定遇到了大麻煩。吳師傅，謝謝你告訴我這些。不過這事千萬彆往外說，免得打草驚蛇。”
送走吳師傅，葉明在屋裡踱步。沈百萬財務緊張，私運兵器，急著嫁女……這些線索漸漸連成一條線。
“大人。”孫啟明匆匆進來，“周懷仁那邊有發現。昨晚，城西倉庫又出貨了，這次運的不是兵器，是……絲綢。”
“絲綢？”
“對，但包裝很奇怪，用油布裹得嚴嚴實實，還撒了防潮的石灰。而且，不是運往碼頭，是運往城東一處私宅。周懷仁跟過去了，那私宅……是杭州知府在蘇州的彆院。”
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葉明眼睛一亮。這就對了！沈百萬把次品絲綢運給知府的彆院，恐怕是作為“彩禮”的一部分。而私運的兵器，很可能也是走知府的關係，運往福州。
福州……倭寇……
一個可怕的猜想在葉明腦中形成：沈百萬是不是在走私兵器給倭寇，換取什麼利益？而杭州知府，在其中扮演了什麼角色？
“讓周懷仁繼續盯，但千萬小心。”葉明囑咐，“那處私宅，很可能有高手護衛。”
“明白。”
下午，蘇州城果然熱鬨起來。沈家“曬嫁妝”，長長的隊伍從沈府出發，繞城一週。一百二十抬嫁妝，都用紅綢蓋著，由壯漢抬著，吹吹打打，引得全城百姓圍觀。
葉明也帶著葉瑾在街邊看。嫁妝確實排場：第一抬是田產地契，第二抬是金銀首飾，第三抬是古董字畫……但葉明眼尖，發現有些箱子抬起來很輕，不像是裝滿了貴重物品。
“真有錢啊。”旁邊一個老太太感歎，“這得多少銀子啊。”
“表麵光鮮罷了。”一箇中年人小聲嘀咕，“聽說都是賒賬擺的排場。”
“真的假的？”
“我二舅在沈家當差，親口說的。沈老爺最近手頭緊，連下人的月錢都拖了。”
議論聲雖小，但葉明聽得清楚。看來，沈百萬財務緊張的事，已經瞞不住了。
嫁妝隊伍過去後，葉明正要回客棧，忽然看見人群裡有個熟悉的身影——是趙同知的家仆，正匆匆往府衙方向去。
葉明心中一動，跟了上去。那家仆進了府衙後門，不一會兒，趙同知就出來了，穿著一身便服，坐上一頂不起眼的小轎，往城西去。
葉明遠遠跟著。轎子最後停在一處僻靜茶樓前，趙同知下轎進去了。葉明抬頭看，茶樓招牌上寫著“聽雨軒”，是個文人雅士常去的地方。
他冇有進去，在對麵的鋪子買了包茶葉，暗中觀察。約莫兩刻鐘後，又來了一個人——居然是沈百萬的管家。
管家進了茶樓，半炷香時間就出來了。又過了一會兒，趙同知也出來了，臉色平靜，但腳步比來時快了些。
葉明心中瞭然。趙同知果然和沈百萬有往來，但看這架勢，兩人談得並不愉快。
回到客棧，葉明把今天的所有線索在腦子裡過了一遍，漸漸有了計劃。
傍晚，陳老闆、錢老闆、李老闆都來了。葉明把沈家財務緊張的訊息告訴了他們。
“真的？”錢老闆又驚又喜，“那我們還怕他什麼？”
“彆急。”葉明道，“瘦死的駱駝比馬大。沈百萬就算財務緊張，勢力還在。我們現在要做三件事。”
“周老闆你說。”
“第一，趁著沈家辦喜事，人手分散，加快我們的綢緞生產。第二，私下接觸那些被沈家拖欠貨款的商戶，把他們拉攏過來。第三……”葉明頓了頓，“蒐集沈百萬賒賬的證據，越多越好。”
“這是要……”
“等時機成熟，我們就去催債。”葉明笑道，“沈家小姐出嫁，這麼多賓客在場，要是有人上門討債，你說沈百萬臉上掛不掛得住？”
三人眼睛都亮了。李老闆一拍大腿：“妙啊！我認識幾個被沈家拖欠貨款的布商，我去聯絡！”
“我去找酒樓和戲班子的人。”錢老闆也道。
陳老闆想了想：“我負責盯著沈家的動靜，一有情況馬上通報。”
分工明確，各自行動。
晚上，葉明站在窗前。蘇州城的夜晚比往日更亮——沈府張燈結綵，映紅半邊天。明天就是婚禮，全蘇州的達官顯貴都會去賀喜。
那是沈百萬最風光的時候。
但也可能是他最脆弱的時候。