車馬出了京城地界，官道兩旁的景緻便漸漸不同了。
北方的秋來得早，路旁楊樹的葉子已開始泛黃，風一過，簌簌地落幾片。田裡的高粱紅了穗，玉米稈子還綠著，但棒子已經飽滿。
葉瑾第一次出這麼遠的門，一路上都趴在車窗邊看。
看到什麼都覺得新鮮——路過的牛車、田裡勞作的農人、遠處山坡上的羊群，甚至官道旁茶攤飄出的炊煙，都能讓她問上好幾句。
“三哥，那些人扛的是什麼？”她指著一隊挑著擔子的農人。
葉明看了眼：“是去城裡賣菜的。你看，擔子兩頭都是青菜蘿蔔，起早趕路，要趕在午前到市集。”
“他們一天能賣多少錢？”
“好的話，幾十文吧。”葉明道，“除去本錢，剩個十幾二十文，夠一家人的鹽油錢。”
葉瑾沉默了一會兒：“才這麼少啊……我一件衣裳的料子錢，就夠他們賣好些天了。”
這話說得很輕，但葉明聽出了其中的意味。他轉頭看妹妹，十五歲的少女眉頭微蹙，眼中有了些以前冇有的東西。
“瑾兒，”他溫聲道，“所以三哥要做的事，就是讓這樣的百姓能多掙些錢，能穿得起好些的衣裳，能吃得上肉。”
葉瑾點點頭，又看向窗外，這回看得更認真了。
午後在官道旁的茶攤歇腳。攤主是個五十多歲的老漢，見這一隊車馬氣派，忙前忙後地張羅。葉明一行二十多人，把幾張桌子都坐滿了。
“各位客官打哪兒來？往哪兒去？”老漢一邊倒茶一邊搭話。
孫啟明答道：“從京城來，往江南去。”
“江南好啊，魚米之鄉。”老漢笑道，“不過這個時節去，路上可得小心。前幾天下雨，聽說南邊有些路不好走。”
正說著，幾個行商模樣的人也在鄰桌坐下。其中一人歎了口氣：“這生意是越來越難做了。濟南府的稅卡又加了兩道，說是‘剿匪餉’，每車貨要多交五十文。”
另一人抱怨：“何止稅卡！進城要‘門捐’，出城要‘路捐’，貨棧還要‘地捐’。七捐八稅的，掙的錢全交出去了。”
葉明聽得皺眉。濟南府是山東首府，稅收該有定例，哪來這麼多雜捐？
他讓孫啟明過去打聽。孫啟明會意，端了茶碗坐到那桌：“幾位老哥，剛聽你們說濟南稅重，是怎麼回事？”
那幾個行商見孫啟明穿著普通，但談吐文雅，以為是同行，便開啟了話匣子。
“老弟也是跑生意的？那可得小心了。”
一個年紀大些的道，“濟南府這半年，稅加了三次。說是朝廷要用兵，要剿匪，要修河堤……名目多了去了。我們這些跑小買賣的，都快撐不住了。”
“官府不管嗎？”
“管？”另一人冷笑，“就是官府收的！知府大人姓趙，是京城趙侍郎的族侄。仗著這層關係，在濟南說一不二。聽說前些日子有商戶聯名告狀，結果帶頭的那家，鋪子被封了，人到現在還關著呢。”
孫啟明回來低聲稟報。葉明臉色沉了下來。新政要推行的就是簡化稅製，廢除雜捐。濟南府倒好，不但不簡，反而變本加厲。
“大人，要不要……”孫啟明做了個手勢。
葉明搖頭：“我們先到濟南看看情況。記住，我們此行主要目標是蘇州、鬆江，不要節外生枝。”
但話雖如此，他心中已有了計較。若濟南府真如行商所說那般亂來，他不能不管。
歇息完繼續趕路。又走了兩日，第三日傍晚，濟南府的城牆終於出現在地平線上。青灰色的城牆高大雄偉，城門樓上“濟南”兩個大字在夕陽下泛著金光。
車馬在城門前停下。守門的兵丁上前盤查，李武遞上文書。那兵丁一看，臉色變了變，忙跑去找當值的把總。
把總是個三十多歲的漢子，看了文書，又打量葉明一行人，神色有些古怪：“原來是京裡來的大人……請稍候，小的去稟報知府大人。”
“不必了。”葉明道，“我們自行入城，找個客棧住下便是。明日再去拜會趙知府。”
把總猶豫：“這……不合規矩……”
“有什麼不合規矩的？”葉明看著他，“朝廷命官途經州府，難道都要知府親自迎接？讓開。”
他語氣雖淡，但自有一股威嚴。把總不敢再攔，隻得放行。
進了城，果然繁華。街道寬闊，商鋪林立，行人如織。隻是細看之下，許多商鋪門前冷清，掌櫃夥計無精打采地坐著。
街邊有些小攤販，見到官兵模樣的人經過，就慌忙收拾東西。
葉明讓孫啟明去找客棧。不多時，孫啟明回來稟報：“大人，前麵有家‘悅來客棧’，乾淨寬敞，已經安排好了。”
悅來客棧在城南，三層木樓，算是濟南府數得著的大客棧。掌櫃是個四十多歲的中年人，姓王，很會來事，見葉明一行氣度不凡，親自安排上房。
安頓好後，葉明讓眾人在客棧用晚飯。二十多人分了三桌，菜色普通但分量足。吃飯時，葉明注意到，客棧大堂裡客人不多，隻有兩三桌。
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“掌櫃的，”他叫過王掌櫃，“濟南府這麼繁華，怎麼客棧生意不太好的樣子？”
王掌櫃苦笑：“客官有所不知。這半年，濟南的生意是越來越難做了。稅重不說，官府還常來‘巡查’，每次來都得打點。有些外地客商，聽說這邊的情況，都不來了。”
“官府常來巡查？”
“可不是嘛！”王掌櫃壓低聲音，“三天兩頭就來，說是查奸細、查走私。其實就是來要錢的。不給，就找茬；給了，消停幾天又來。我們做生意的，哪經得起這麼折騰。”
正說著，門外傳來喧嘩聲。幾個衙役打扮的人闖了進來，為首的是個班頭模樣的，腰挎腰刀，一臉橫肉。
“王掌櫃！這個月的‘治安捐’該交了！”班頭往櫃檯前一站，“還有，你這兒住了這麼多外地人，都登記了嗎？”
王掌櫃忙賠笑：“劉班頭，您來了。捐錢我這就拿，客人都登記了，登記了。”
他忙從櫃檯裡取出錢袋，數了一串銅錢遞過去。劉班頭掂了掂，不滿道：“就這麼點？你這兒住了二十多人，按人頭算，一人五文，得一百多文呢！”
“劉班頭，這些客官是京城來的大人物，您看……”王掌櫃為難。
“京城來的？”劉班頭斜眼看了看葉明這桌，“京城來的怎麼了？到了濟南，就得守濟南的規矩！”
他走到葉明桌前，打量著眾人：“你們，從哪兒來的？乾什麼的？”
葉明放下筷子，平靜道：“從京城來，去江南辦公務。”
“公務？什麼公務？有文書嗎？”
李武正要發作，葉明抬手製止。他從懷中取出勘合文書，放在桌上。劉班頭拿起一看，臉色變了變——那是蓋著吏部大印的公文，上麵明確寫著“欽差大臣葉明”等字樣。
“這……這……”劉班頭手開始抖。
葉明淡淡道：“劉班頭還要查什麼？”
“不……不敢……”劉班頭忙把文書雙手奉還，“小的有眼不識泰山，請大人恕罪！”
“恕罪可以，”葉明看著他，“但你要回答我幾個問題。這‘治安捐’，是誰定的規矩？收的錢用在何處？可有朝廷批文？”
劉班頭汗都下來了：“這……這是府衙定的……說是維持地方治安……批文……小的不知道……”
“不知道？”葉明聲音轉冷，“不知道就敢亂收錢？朝廷明令，除正稅外，不得加征雜捐。你們濟南府，好大的膽子！”
劉班頭撲通跪下：“大人！小的隻是奉命行事！這都是……都是趙知府的意思！”
整個客棧靜了下來。其他客人都看向這邊，王掌櫃更是嚇得臉色發白。
葉明起身：“你回去吧。告訴趙知府，明日巳時，本官在客棧等他。有些事，要當麵問問。”
“是……是……”劉班頭連滾爬爬地跑了。
葉明重新坐下，繼續吃飯。孫啟明低聲道：“大人，這樣會不會打草驚蛇？”
“就是要打草驚蛇。”葉明道，“看看這條蛇，到底有多大。”
飯後，葉明讓眾人早些休息。他回到房中，葉瑾跟了進來，臉上還帶著興奮的紅暈。
“三哥，剛纔你真威風！”
“這不是威風，”葉明搖頭，“是不得已。濟南府如此亂來，若不敲打，新政還冇到江南，名聲就先壞了。”
“那個趙知府，會來嗎？”
“會來的。”葉明道，“除非他不想當這個官了。”
正說著，門外傳來敲門聲。李武在門外道：“大人，有人求見，說是您的故人。”
故人？葉明心中一動：“請進來。”
門開，進來一個四十多歲的中年人，穿著普通的青布長衫，但氣度儒雅。見到葉明，他拱手笑道：“明弟，彆來無恙。”
葉明眼睛一亮：“周兄！果然是你！”
來人正是周懷仁——揚州知府，之前在鎮江為他解圍的那位。兩人在戶部時就是同僚，交情匪淺。
“我在揚州聽說你要南下，算著日子該到濟南了，就提前過來等你。”周懷仁坐下，“冇想到，一來就看見你大發神威。”
葉明讓葉瑾去沏茶，這才道：“周兄怎麼來了濟南？揚州那邊……”
“揚州有同知看著，出不了亂子。”周懷仁神色轉為嚴肅，“我這次來，是有要事相告。濟南府的事，冇那麼簡單。”
“怎麼說？”
“趙知府背後，不光是趙侍郎。”周懷仁壓低聲音，“我暗中查訪，發現他與江南幾個大絲綢商有往來。那些雜捐，有一部分流向了江南——具體說，是蘇州。”
蘇州！葉明眼神一凜。濟南府的亂象，竟然和蘇州有關聯？
“周兄可有證據？”
“有一些。”周懷仁從袖中取出一疊紙張，“這是濟南幾家錢莊的往來賬目抄本。你看這幾筆——從濟南彙往蘇州‘瑞豐綢緞莊’的銀子，每月都有，數額不小。而趙知府的侄子，就在瑞豐綢緞莊做管事。”
葉明接過細看。賬目清晰，時間、數額、經手人一一列明。若真如此，那濟南府的亂收錢，是在為江南的某些勢力輸送利益。
“周兄為何查這個？”
“我在揚州推行新政，也遇到阻力。”周懷仁道，“順藤摸瓜，發現不少江南商人都在各地官府有‘投資’。濟南府，隻是其中一處。”
這背後的網，比葉明想象的更大。新政要動的，不隻是幾個地方官的利益，而是一張遍佈全國的利益網路。
“明弟，”周懷仁鄭重道，“你此去江南，凶險萬分。那些人不會坐以待斃。濟南這一出，恐怕隻是開始。”
葉明沉默片刻，忽然笑了：“那正好。一網打儘，省得一個個去找。”
周懷仁看著他，眼中露出讚許：“你還是這麼有膽識。好，我陪你走這一程。揚州那邊，我已安排妥當。”
“周兄……”
“不必多說。”周懷仁擺手，“新政利國利民，我周懷仁雖不才，也願儘一份力。”
窗外，夜色漸深。濟南府的燈火點點亮起，勾勒出這座古城輪廓。