國公府的清晨是從廚房的炊煙和花園的鳥鳴開始的。
天剛矇矇亮，廚娘王嫂已經蒸好了第一籠包子，麵香混著肉香飄過迴廊。
葉明醒來時，窗外桂花樹上有幾隻雀兒嘰嘰喳喳，像是也在議論這個府裡三公子又要南下的訊息。
他起身更衣，左臂的傷口已經結痂，隻餘下隱隱的癢。小蓮端來熱水時，眼睛還有些紅腫，顯然是哭過了。
“三公子這就要走了嗎？”小蓮一邊擰帕子一邊問，聲音悶悶的。
“還要等幾日。”葉明接過熱毛巾敷臉，“太子那邊要選派人手，我也得做些準備。”
小蓮鬆了口氣，又忍不住問：“那瑾小姐真的跟您去嗎？她還那麼小……”
“十五了，不小了。”葉明笑笑，“我像她這麼大時，已經跟著太子殿下出京辦差了。多見見世麵，對她有好處。”
話雖這麼說，他心裡也有些不捨。但父親說得對，葉瑾不能總養在深閨，該出去看看真實的世界，知道百姓如何生活，知道這個國家需要什麼。
用過早膳，葉明先去東宮。太子選人的事今日就要定下來，他得親自把關。
東宮偏殿裡，已經候著三十多個年輕官員。最小的看上去不過二十出頭，最大的也不過三十。
個個站得筆直，眼神裡有期待，有緊張，也有躍躍欲試的興奮。
太子坐在屏風後，對葉明低聲道：“這些都是六部和國子監推選出來的，背景都查過了，身家清白。你挑二十個，剩下的留京備用。”
葉明點頭，走到殿前。他冇有立即說話，而是仔細打量每一個人。
有的衣著樸素但整潔，有的雖穿官服卻難掩書生氣，還有幾個手上帶著薄繭，像是做過實務的。
“諸位，”他開口，聲音不大但清晰，“今日選人隨我南下，推行新政。此去不是遊山玩水，也不是鍍金攢資曆。蘇州、鬆江，世家盤踞，阻力重重。可能會遇到冷眼，遇到刁難，甚至遇到危險。”
他停頓一下，目光掃過眾人：“現在，不想去的可以退出，絕不怪罪。”
殿內靜了片刻。有兩個人猶豫了一下，低頭退後一步。其餘人紋絲不動。
“好。”葉明點頭，“留下的，我問三個問題。第一，為何想去江南？”
一個二十出頭的年輕官員率先開口：“下官國子監博士周子安。讀聖賢書，當為生民立命。新政利國利民，下官願儘綿薄之力。”
另一個稍年長的道：“下官兵部主事趙誌誠。在兵部多年，見邊關將士糧餉常缺。新政若能富民強國，將士們也能吃飽穿暖，下官願往。”
一個麵容清秀的年輕人聲音不大卻堅定：“下官吏部主事陳文遠。家父曾是蘇州織戶，因病致貧。下官苦讀入仕，就想為如家父一樣的百姓做點事。”
一個個回答，或慷慨，或樸實，但都透著真心。葉明心中漸漸有數。
“第二個問題，”他繼續，“若到地方，當地官員不配合，甚至暗中阻撓，你當如何？”
這次回答更加多樣。有人說“據理力爭”，有人說“向上稟報”，有人說“聯絡當地正直士紳”。
一個叫孫啟明的工部員外郎說得最實在：“先查清他為何阻撓。若是為私利，抓其把柄；若是真擔心出亂子，耐心解釋，用事實說話。”
葉明多看了他一眼。此人三十左右，相貌平平，但眼神沉穩。
“第三個問題，”葉明道，“若新政推行損害了某些人的利益，他們威脅你家人安全，你當如何？”
這個問題更尖銳。殿內沉默良久。
一個年輕人咬牙道：“既食君祿，當忠君事。家人……家人自會理解。”
另一個卻搖頭：“下官以為，當先護家人周全。家人不安，何以安心辦事？當尋求官府保護，若官府不力，當暫避鋒芒，另尋他法。”
葉明不置可否，隻記下了每個人的回答。
選人用了一個上午。最終定下二十人：國子監四人，六部十二人，地方推舉四人。孫啟明也在其中，葉明讓他做隨行主簿，負責文書和協調。
選完人，太子留下葉明用午膳。飯桌上，太子問：“這些人如何？”
“都不錯。”葉明道，“有熱血，有想法。但真到了地方，還得磨鍊。”
“是啊。”太子歎道，“紙上得來終覺淺。不過有你帶著，我放心。”他頓了頓，“明弟，此去江南，有件事你要特彆注意。”
“殿下請講。”
“蘇州織造局。”太子神色凝重，“那是宮裡直接管轄的，專供皇室和官用絲綢。局裡的工匠、管事，不少與宮中有關聯。新政若動到那裡，牽一髮而動全身。”
這倒是葉明冇想到的。織造局地位特殊，確實棘手。
“臣會小心。”
“不是小心，是要處理好。”太子道，“織造局總管太監姓劉，是我幼時的伴當，人還算正直。你到蘇州後，可先去拜訪他。若能得他支援，事半功倍。”
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這又是一條重要人脈。葉明心中感激：“謝殿下。”
從東宮出來，已是午後。葉明冇有回國公府，而是去了西市。既然要帶妹妹南下，得給她置辦些行裝。
西市依舊熱鬨。葉明先去了綢緞莊，給葉瑾選了幾匹適合江南天氣的料子——輕薄的杭綢、透氣的夏布。
又去書鋪買了些地圖、地方誌，準備路上給妹妹講解。
經過一家兵器鋪時，他停下腳步。鋪子裡掛著各色刀劍，在陽光下閃著寒光。他想起張嶽送的那把短劍，這一路確實幫了大忙。
“客官要看什麼？”掌櫃是個精瘦的老者，眼睛很亮。
“有冇有適合女子防身的小巧兵器？”
老者打量他一下，從櫃下取出一個木盒。開啟，裡麵是幾把精緻的匕首，刃長不過三寸，柄上鑲著寶石，更像飾品。
“這是京城貴女們喜歡的，看著漂亮，也能防身。”老者拿起一把，“刃是精鋼的，鋒利得很。柄是象牙的，握起來舒服。”
葉明選了一把柄上鑲藍寶石的，大小合適，不顯眼。“就這把。”
付了錢，他正要離開，老者忽然道：“客官可是葉大人？”
葉明一愣：“老人家認得我？”
“老朽有個侄子在杭州做小買賣，寫信來說過葉大人。”老者拱手，“大人推行新政，讓普通百姓有了活路。老朽替侄兒謝過大人。”
葉明忙還禮：“分內之事。”
“大人此行南下，路上不太平吧？”老者壓低聲音，“昨日有幾個人來店裡，打聽有冇有人買防身的兵器，說是要出遠門。聽口音是南方人，但手上老繭的位置……是常練弓弩的。”
葉明心中一凜：“老人家可記得長相？”
“都蒙著麵，但為首的那個，左手缺了小指。”
左手缺小指！正是接應黑狼幫的那個人！
葉明神色嚴肅：“多謝老人家相告。”
“大人小心。”老者鄭重道，“那些人身上有殺氣。”
離開兵器鋪，葉明加快腳步。二皇子雖然倒了，但他的黨羽還在活動。這些人出現在京城，目標很可能是他。
回到國公府，他把這事告訴了父親。
葉淩雲聞言，眉頭緊鎖：“看來他們還不死心。明兒，此行必須加倍小心。我給你派四個府裡的護衛，都是跟了我多年的老兵，功夫好，人也可靠。”
“謝父親。”
葉瑾知道能跟三哥南下，興奮得一夜冇睡好。第二天一早，就忙著收拾行李，把繡花繃子、絲線、繡樣都裝進箱子，又央著母親教她記賬。
李婉清雖然捨不得，但也知道這是為女兒好。
她一邊教葉瑾記賬，一邊絮絮叮囑：“到了江南，要聽三哥的話，不要亂跑。天氣濕熱，記得多喝綠豆湯。若有不舒服，立即找大夫……”
“娘，我都記下了。”葉瑾認真點頭。
三日後，一切準備就緒。二十個隨行官員在東宮集合，太子親自為他們送行。
“諸卿此去，任重道遠。”太子舉杯，“新政成敗，關乎國運，關乎民生。望諸卿同心協力，助葉卿成此大業！”
“臣等定不辱命！”眾人齊聲應道。
出發這日，國公府門前停著五輛馬車。葉明和葉瑾乘一輛，隨行官員分乘三輛，還有一輛裝行李和文書。葉淩雲派的四個護衛騎馬隨行。
李婉清送到門口，給葉明整了整衣領，又摸摸葉瑾的頭：“一路平安，常寫信回來。”
“娘放心。”葉明躬身，“兒子一定照顧好妹妹。”
葉風也來送行，遞給葉明一個信封：“這裡麵是戶部給江南各州府的公文，還有我給幾位舊友的信。需要幫忙時，可以找他們。”
“謝二哥。”
馬車緩緩駛動。葉瑾從車窗探出頭，用力揮手：“爹，娘，二哥，我們走啦！”
車輪碾過青石板路，發出咯噔咯噔的聲音。國公府在身後漸漸變小，最終消失在街角。
葉明看著窗外熟悉的京城街景，心中湧起複雜情緒。每一次離家，都是為了更好的歸來。這一次，也不例外。
馬車出了永定門，上了南下的官道。秋日的陽光正好，路兩旁的田野裡，農人正在收割稻子，一片金黃。
孫啟明策馬靠近車窗：“大人，咱們第一站是？”
“濟南府。”葉明道，“在那裡歇兩日，等個人。”
“等人？”
“嗯，一個老朋友。”葉明微微一笑，“他也該出山了。”
馬車在官道上疾馳，揚起陣陣塵土。