七月二十五，午時。
官道旁的茶攤裡，葉明正坐著歇腳。從杭州出發已一日，天氣炎熱，車馬勞頓，人困馬乏。
茶攤老闆是個五十多歲的矮胖漢子，一邊沏茶一邊搭話：“客官這是往北去？”
“去京城。”葉明喝了口茶，是普通的粗茶，但解渴。
“京城好啊，天子腳下。”老闆擦著桌子，“客官是經商還是趕考？”
葉明笑笑：“算是辦公事。”
老闆打量了一下葉明的馬車和護衛，眼睛轉了轉，壓低聲音：“客官從杭州來？那邊最近可不太平，聽說鬨了邪教，還殺了人。”
訊息傳得真快。葉明不動聲色：“哦？老闆聽說了什麼？”
“我這兒南來北往的客人多，什麼訊息都有。”
老闆來了興致，“有人說杭州知府剿滅了邪教，有人說是個京城來的大官平亂的。還有人說……”
他聲音更低了，“是當朝二皇子在背後指使！”
葉明心中一動，麵上卻故作驚訝：“這話可不能亂說，事關皇子，要殺頭的。”
“可不是嘛！”老闆忙道，“我也是聽人瞎傳。不過說真的，那位平亂的大官倒是做了件好事——推行什麼新政，減稅，還讓織戶合夥買織機。我有個表親在杭州做小買賣，寫信來說，現在生意好做多了。”
正說著，又一隊車馬停在茶攤前。下來幾個商人打扮的，為首的是個四十多歲的中年人，穿著綢緞長衫，一看就是跑長途的商賈。
那幾人坐下要了茶，便議論起來。
“王掌櫃，您這次從杭州來，那邊新政到底如何？”
被稱為王掌櫃的商人喝了口茶，咂咂嘴：“說實話，起初我也不看好。但這次去進貨，親眼見了——織戶合作社真不是鬨著玩的。新織機，新手藝，織出的綢緞比蘇州的還好。價格還公道，我進了五十匹，運到江北，能賺這個數。”他伸出三根手指。
“三成利？”
“不止，至少五成！”王掌櫃壓低聲音，“關鍵是質量有保證，還有商部的標記。那些大戶就認這個。”
另一人問：“那稅呢？真減了？”
“減了！”王掌櫃道，“我在杭州城裡的鋪子，以前每月雜七雜八要交二兩銀子，現在隻要八百文。你說省不省？”
眾人議論紛紛。葉明在一旁靜靜聽著，心中欣慰。新政的好處，已經開始顯現了。
歇了約莫一刻鐘，葉明準備繼續趕路。正要起身，忽然聽到官道那頭傳來急促的馬蹄聲。
抬眼望去，三騎快馬飛馳而來，馬上的騎士穿著普通百姓的衣服，但身形矯健，眼神銳利。
那三人在茶攤前勒馬，目光掃過攤上眾人，在葉明身上頓了頓，隨即移開。為首的下馬要了碗水，大口喝著，眼睛卻不時瞟向葉明這邊。
護衛頭領李武——韓猛留下的好手，不動聲色地靠近葉明，低聲道：“大人，那三人功夫不弱，腰間鼓囊，似藏兵器。”
葉明微微點頭：“靜觀其變。”
那三人喝完水，翻身上馬，卻冇有立即離開，而是在官道旁徘徊，像是在等什麼人。
葉明示意李武結賬，準備上車。就在這時，又有一隊人馬從南邊來——這次是七八個人，簇擁著一輛青篷馬車。馬車在茶攤前停下，車簾掀開，下來一個六十多歲的老者，鬚髮花白，但精神矍鑠。
那三個騎士見到老者，立刻下馬上前，躬身行禮。老者擺擺手，目光卻落在葉明身上。
“這位公子，可是從杭州來？”老者開口，聲音洪亮。
葉明拱手：“正是。老先生有何指教？”
老者走近幾步，仔細打量葉明，忽然笑了：“老夫若是冇猜錯，公子便是葉明葉大人吧？”
葉明心中警惕，麵上卻不露：“老先生認錯人了。”
“不會錯。”老者捋須笑道，“老夫陳仲達，曾任杭州知府，致仕多年。雖未與大人謀麵，但杭州來信，常提及大人相貌。更何況……”他指了指葉明腰間的短劍，“張嶽那小子最寶貝的佩劍，怎會在旁人身上？”
原來如此。葉明鬆了口氣，重新行禮：“原來是陳老大人，失敬。”
陳仲達曾是杭州知府，為官清廉，致仕後回鄉養老。這次是去杭州訪友，正好遇到葉明。
兩人在茶攤裡坐下，陳仲達讓隨從都退開，這才低聲道：“葉大人此行回京，恐怕不太平。”
“老大人何出此言？”
“老夫雖致仕，但在朝中還有些舊友。”陳仲達道，“近日京城來信，說二皇子一黨正在羅織罪名，要彈劾大人。罪名有三：一曰專權，二曰斂財，三曰結黨。”
葉明冷笑：“欲加之罪，何患無辭。”
“話雖如此，但不得不防。”陳仲達神色嚴肅，“二皇子此人，表麵溫文爾雅，實則心機深沉。他經營多年，在朝中黨羽眾多。大人推行新政，觸動太多人的利益，他們不會善罷甘休。”
頓了頓，陳仲達又道：“不過大人也不必過於擔憂。新政惠民，有目共睹。皇上聖明，必能明察。老夫已給京中幾位老友去信，讓他們在必要時為大人說話。”
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葉明感動：“多謝老大人。”
“不必謝我。”陳仲達擺擺手，“老夫為官三十載，最大的遺憾就是未能革除積弊。如今大人做了老夫想做而不敢做的事，老夫自當支援。”
他看了看天色：“時候不早，大人還要趕路，老夫就不多留了。隻送大人一句話：不忘初心，方得始終。”
葉明鄭重道：“晚輩謹記。”
分彆後，葉明繼續北上。馬車裡，他反覆咀嚼陳仲達的話。二皇子的反撲在意料之中，但來得如此之快，如此之狠，還是讓他有些意外。
看來，京城的局勢，比他想象的更複雜。
傍晚時分，到了嘉興府地界。葉明決定在驛站歇息一晚。驛站不大，但乾淨整潔。驛丞是箇中年漢子，聽說葉明是從杭州來的官員，格外殷勤。
“大人，今日還有幾位京城來的客官，住在東廂。”驛丞一邊引路一邊說，“說是兵部的，去江南巡查軍務。”
兵部？葉明心中一動。二皇子的嶽丈是吏部侍郎，但兵部也有人？
住下後，葉明讓李武去打探。李武很快回來稟報：“大人，東廂住了三人，為首的姓趙，是兵部武選司的主事。他們今日晌午到的，說是巡查江南衛所，但……屬下觀察，他們隨身行李輕簡，不像長期出差的。”
葉明沉吟。兵部武選司主管軍官升遷調動，這時候來江南，恐怕不是巧合。
晚飯時，葉明在驛站飯堂見到了那三人。為首的主事趙文遠四十多歲，瘦高個子，眼神精明。見到葉明，他主動過來打招呼。
“這位可是杭州來的葉大人？”趙文遠拱手，“下官兵部武選司主事趙文遠，久仰大人大名。”
葉明還禮：“趙主事客氣。主事這是往杭州去？”
“正是。”趙文遠道，“奉部堂之命，巡查江南各衛所武備。聽說杭州衛在葉大人協助下，剛平定了邪教之亂，正好去看看。”
話說得冠冕堂皇，但葉明聽出了弦外之音——這是要查杭州衛，查張嶽，查他葉明在杭州的軍事調動是否合規。
“趙主事辛苦。”葉明淡淡道，“杭州衛在張嶽將軍統領下，軍紀嚴明，平亂有功。主事去了便知。”
趙文遠笑了笑：“那是自然。不過……下官聽說，葉大人在杭州推行新政，還辦了‘軍屯合作社’，讓軍隊經商種地。這似乎……不太合規矩啊。”
果然來了。葉明不動聲色：“軍屯合作社是商部試行的新政，旨在解決軍糧供應，安置流民，有陛下旨意準許。趙主事若覺不妥，可回京後奏明聖上。”
這話軟中帶硬。趙文遠臉色微變，但很快恢複：“下官隻是隨口一問，大人莫怪。”
晚飯後，各自回房。李武低聲道：“大人，那趙文遠不懷好意。”
“我知道。”葉明道，“他們是衝著杭州衛來的。張嶽將軍調兵平亂，雖有密令，但程式上或許有瑕疵。這些人就是來抓把柄的。”
“那怎麼辦？”
“無妨。”葉明胸有成竹，“杭州衛的調動，我有陛下密旨，太子手令。程式上或許不完備，但事急從權，任誰也挑不出大錯。倒是他們……”
他眼中閃過一絲寒光，“兵部的人這個時候來江南，恐怕不隻是查軍務那麼簡單。”
夜裡，葉明輾轉難眠。他起身走到窗邊，望著窗外的月光。
離京城越近，暗流越洶湧。二皇子一黨的觸手，已經伸得這麼長了。
但他不後悔。
新政必須推行，積弊必須革除。哪怕前路再難，他也要走下去。
因為他不是一個人。有杭州的百姓，有陳仲達這樣的老臣，有太子的支援，更有自己的信念。
這一仗，他會贏。
月光如水，灑在庭院裡。遠處傳來更夫的梆子聲，已是三更。
葉明回到床上，閉上眼。
明天還要趕路，需要養精蓄銳。
京城的暴風雨，他準備好了。