藕香榭位於西湖西北角的荷塘深處，三麵環水，唯有一條九曲木橋與岸相連。
時值七月，荷花盛開，粉白相間，荷葉如蓋，將水榭掩映其中，從岸上幾乎看不見。
葉明扮作遊湖書生，租了艘小船，讓船伕繞著荷塘緩緩劃行。韓猛在另一艘船上，裝作捕魚，實則用特製的銅管鏡觀察榭內動靜。
“榭有兩層，上層四麵開窗，下層密閉。”
韓猛低聲回報，“木橋入口有兩個守衛，扮作打理荷塘的園丁，但腰間鼓囊，似藏兵器。另有四艘小船在榭周巡邏，船上人皆戴鬥笠，看不清麵容。”
葉明搖著摺扇，看似賞荷，實則細數：守衛六人，巡邏四人，榭內至少還有十餘人。這還隻是明麵上的。
“夜間防守如何？”
“子時後，木橋收起，巡邏船增加兩艘。榭內燈火通明，常有人影走動。”
韓猛道，“最可疑的是，每日醜時，必有小船從榭後蘆葦叢駛出，往孤山方向去，卯時返回。船上運的像是……泥土。”
泥土？葉明心中一動。藕香榭建在水上，要泥土何用？除非……在挖什麼。
“截過船嗎？”
“截過一次，裝作水匪。船上兩人功夫不錯，我們故意放走了。但趁亂取了些泥土樣本。”
韓猛從懷中取出一個小布袋，“請懂行的人看了，說這土裡混有石灰和硫磺。”
石灰、硫磺……這是要做什麼？築牆？還是……
葉明忽然想起孤山書院那些火油罐。若將石灰、硫磺與火油混合，遇水可產生高熱甚至爆燃。玄天教要在水上據點備這些，莫非是想在危急時與敵同歸於儘？
“看來他們早有準備。”
葉明神色凝重，“七月十五的集會，可能隻是個幌子。真正的目的……”
他忽然想到什麼，“韓猛，杭州城內近日有無異常？比如大規模采購糧食、藥材，或是有生麵孔聚集？”
韓猛想了想：“有。城南的‘濟民藥鋪’，三日前突然購入大批金瘡藥和麻沸散，說是要備貨。城西米市，有五家米行同時囤積陳米，數量異常。還有……”
他壓低聲音，“碼頭那邊，三艘川蜀來的貨船，卸貨後空艙停泊，但船吃水仍深，像是艙底有重物。”
川蜀貨船、藥鋪囤藥、米行囤糧……這是要打持久戰，或是準備大量傷亡！玄天教究竟想乾什麼？
回到臨時落腳處——杭州知府安排的一處僻靜宅院，葉明立即寫信給太子，將發現一一稟明，並請求：第一，密調杭州駐軍一部，偽裝成民夫，在西湖外圍佈防；
第二，請兵部調派懂水戰、善潛泳的精銳；
第三，嚴查川蜀來杭的商船貨物。
寫完信，已是黃昏。孫主事送來京城剛到的家書。
葉風寫道：“商部草案已呈陛下，陛下禦批‘試行三年，以觀成效’。任命你為商部尚書兼督辦司總辦的旨意已擬，待玄天教案結即下。另，周尚書態度轉明，在朝會上公開支援商部，說是‘見江南新政惠民，方知變革之要’。”
這是好訊息。
葉明繼續往下看：“瑾兒近日繡‘合作社之春’頗有進展，林娘子誇她有靈性。母親一切安好，唯掛念你。父親已密信浙江都指揮使，著你到杭州後可見他，調兵之事已安排。”
家書末頁，是葉瑾稚嫩的筆跡：“三哥，我繡到織機部分了。林娘子帶我去看了真正的織機，原來梭子是這樣穿的。我想，那些機戶女子每日低頭織綢，很辛苦，但她們織出的綢緞那麼美，就像她們的未來一樣。三哥也要注意安全，杭州荷花很美，但水邊蚊蟲多，記得用藥。”
看著妹妹的關心，葉明心中溫暖。他提筆回信，報平安，並讓葉瑾好好學繡藝，“待三哥回京，要看完整的‘合作社之春’”。
處理完文書，葉明召來杭州知府。這位姓沈的知府年約五十，神色疲憊，顯然為玄天教案焦頭爛額。
“沈大人，藕香榭是陳萬金的產業，官府可曾查過？”
沈知府苦笑：“查過，三年前查過一樁命案，有個婢女淹死在榭邊荷塘。當時驗屍結論是失足落水，但家屬鬨過，說婢女是會水的。後來陳萬金賠了銀子，事了。”
他頓了頓，“下官到任後，也覺此案蹊蹺，但時過境遷，無從再查。”
“那陳萬金此人，大人瞭解多少？”
“表麵是絲綢商，與官府往來恭敬，常捐錢修橋鋪路。”
沈知府壓低聲音，“但下官暗中查過，他發家太速，且與川蜀商賈往來密切。隻是……冇有實據。”
葉明點頭：“七月十五前後，請大人以‘防火患’為名，加強西湖周邊巡查，特彆是夜間。可調衙役扮作更夫、漁夫，暗中監視各路口、碼頭。但切勿靠近藕香榭，以免打草驚蛇。”
“下官明白。”
當夜，葉明換了夜行衣，與韓猛乘小船再探藕香榭。月色朦朧，荷塘寂靜，隻有蛙鳴蟲唱。小船悄無聲息地滑入蘆葦叢，在距藕香榭三十丈處停下。
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透過蘆葦縫隙，可見榭內燈火通明，二層有人影走動。巡邏的小船緩緩劃過，船上守衛持長竿，不時探入水中，似在檢查什麼。
“他們在防水鬼。”韓猛低聲道，“每夜都如此。”
葉明觀察良久，忽然注意到：榭後那叢特彆茂密的蘆葦，每次巡邏船靠近時，都會刻意繞開。他示意韓猛：“那叢蘆葦有問題。”
待巡邏船遠去，兩人潛水靠近。水下，蘆葦根處竟有木樁支撐，形成一個隱蔽的入口。入口僅容一人通過，內有石階向上。
果然是暗道！葉明與韓猛對視一眼，冇有進去，隻在入口處繫了根極細的絲線作為標記，便悄然退去。
回到住處，葉明攤開西湖地圖，在藕香榭位置畫了個圈。“暗道通向何處？”
“已派人查了，岸上對應位置是……陳萬金的一處彆院。”韓猛道，“那彆院看似普通，但守衛比陳府還嚴。我們的人扮作貨郎想進去，被趕了出來。”
葉明眼中寒光一閃：“陳萬金、藕香榭、彆院、暗道……這是他們的一條線。七月十五集會，重要人物可能從彆院經暗道入榭，事成或事敗，又可經暗道撤離。”
“那我們要不要先端了彆院？”
“不。”葉明搖頭，“端了彆院，他們會警覺。我們要的是一網打儘。”他指著地圖，“七月十五，在藕香榭佈下天羅地網。同時，彆院、陳府、孤山書院，三處一起動手，讓他們首尾不能相顧。”
計劃初定，葉明卻無睡意。他走到院中，仰頭望月。月將圓，清輝灑地。
七日後，這輪明月下，將有一場生死較量。玄天教經營三百年，底蘊深厚，必有後手。而他，必須算無遺策。
正思索間，一隻信鴿撲棱棱落下。是京城來的密信，太子親筆：“北境軍報，秋兄又捷。父皇大悅，言‘葉家忠勇，一門俊傑’。商部任命旨意已備，待卿凱旋。另，聞玄天教或與東海倭寇有染，卿需留意。”
東海倭寇！葉明心中一沉。若玄天教真與倭寇勾結，那就不隻是邪教作亂，而是裡通外敵，禍亂海疆！
他立刻回信：“臣已查明玄天教在杭據點，正部署圍剿。東海之疑，請殿下密令沿海衛所加強戒備，嚴查可疑船隻。臣在杭，亦會留意有無倭人蹤跡。”
寫完信，東方已泛白。新的一天開始，離七月十五又近一日。
葉明毫無睡意，他攤開紙筆，開始詳細部署：兵力分配、進攻路線、撤退方案、突發應對……一一寫下。
這一戰，隻許勝，不許敗。