江南商幫與漕幫的異動、工部內潛在的暗樁，以及北疆狄人聯合西戎的威脅，如同三股暗流，在看似平靜的朝堂之下洶湧激盪。
葉明深知，這三者看似獨立，實則可能相互勾連，牽一髮而動全身。他必須儘快拿出應對之策，在禦前定下調子。
次日，一次小範圍的禦前議事在養心殿舉行。
除了皇帝和太子，僅有葉明、兵部尚書、新任戶部王侍郎以及一位掌管軍械製造的老成王爺在場。
葉明首先將江南的異動和工部員外郎的嫌疑簡潔明瞭地稟報了一番，並未添油加醋，隻陳述事實與韓猛調查到的線索。
皇帝李雲軒聽完，麵色沉靜，手指輕輕敲著紫檀扶手：“江南……鹽漕之利，動輒關乎半壁財稅。崔家雖倒，看來是百足之蟲，死而不僵。葉卿，你待如何？”
葉明早已胸有成竹，躬身道：“陛下，江南之事，宜疏不宜堵，宜緩不宜急。臣建議三管齊下。”
“其一，明麵上，依王侍郎所議，派遣審計與工部聯合巡查組南下，以覈查漕運賬目、督導河工水利為名，光明正大進入江南，摸清底細，宣揚朝廷新政，震懾宵小。此為‘明棋’。”
“其二，”葉明聲音微沉，“請陛下密旨，授權內衛或可靠將領，暗中調查漕幫與不法商賈勾結之實，並監視可能存在的江湖勢力異動。”
“同時，對工部那位員外郎及其關聯人員，進行嚴密佈控，放長線，釣大魚。必要時，可采取果斷措施，掐斷其內外聯絡。此為‘暗手’。”
“其三，”他抬起頭，目光堅定，“也是根本之策。需加速推行鹽政改革草案，引入更透明的招標、覈算機製，打破少數商賈壟斷；”
“同時，提高漕工待遇，整頓漕運秩序，將漕幫勢力逐步納入官府有效管轄之下。唯有剷除滋生**的土壤，方能長治久安。此乃‘正本’。”
皇帝微微頷首，不置可否，看向兵部尚書：“北疆之事，你又如何看？”
兵部尚書連忙出列：“陛下，葉秋將軍最新軍報，狄人與西戎聯絡頻繁，雖暫無大規模集結跡象，但邊境摩擦日增，其心叵測。臣已下令邊軍加強戒備，並增派斥候，深入草原，探查虛實。”
“增派斥候不夠。”
葉明介麵道，他轉向皇帝，“陛下，狄人若與西戎聯手，其目標可能不再侷限於劫掠，而是我朝北疆防線！臣懇請陛下，未雨綢繆，可令兵部與工部協同，加快新型城防器械的研製與配備，同時，授權北疆‘軍需統籌司’根據前線實際，擁有更大的物資臨時調配權，以應對可能發生的突發戰事。”
那位老成王爺此時也開口道：“陛下，葉少保所言甚是。軍械一道，關乎將士性命。老臣近日視察軍器監，見有新式連弩與輕型炮架試製成功，威力射程皆勝舊器，若能加緊量產，配發邊軍，必能大增勝算。”
李君澤也適時發言：“父皇，兒臣以為，葉明所奏江南三策與北疆備邊之議，思慮周詳，可並行不悖。當務之急，是選定南下巡查人選，並明確其權責。”
皇帝沉吟良久，目光掃過在場眾人。葉明的策略，既有雷霆手段，也有懷柔之策，更著眼於長遠根本，確實比單純的軍事準備或政治清洗更為穩妥有效。
“準奏。”皇帝終於開口，聲音帶著決斷，“江南巡查之事，就按葉卿所議，著王翰為欽差正使，持朕金牌，率審計、工部精乾人員，即日南下，覈查漕運、鹽政，有臨機專斷之權！暗中調查之事，由內衛府負責，葉卿從旁協理，務必掌握確鑿證據！”
“北疆備邊，兵部、工部需全力配合葉秋，新型軍械優先供應朔風等前沿軍鎮。軍需統籌司可據戰況，在定額範圍內先行調配物資，事後報備！”
“臣等遵旨！”葉明、王侍郎及兵部尚書齊聲應道。
走出養心殿，王侍郎擦了擦額角的細汗，對葉明低聲道：“大人，這江南之行，責任重大，下官……”
葉明拍了拍他的肩膀，目光堅定：“王侍郎，你精通數算，熟知新政章程，正是最合適的人選。記住，此去江南，明察暗訪，既要揪出蠹蟲，也要宣示朝廷革新之決心。遇事不決，可八百裡加急直奏陛下與東宮。我會讓韓猛派幾個得力人手，暗中護衛你周全。”
“下官……定不負重托！”王侍郎感受到葉明的信任與支援，心中一定，重重抱拳。
安排完王侍郎南下之事，葉明立刻找到韓猛。
“江南水渾，王侍郎安危至關重要。你挑選幾個機警且熟悉水性的好手，暗中隨行保護，非到萬不得已，不要暴露。”
葉明吩咐道，“另外，那個工部的員外郎，還有江南那幾個商賈頭目，內衛府既然接手了，我們的人便從旁協助，提供線索，但不要越俎代庖。重點，還是確保我們能拿到他們內外勾結、圖謀不軌的鐵證！”
“明白！”韓猛點頭，“北疆那邊，要不要也加派人手？”
葉明沉吟道：“北疆有大哥在，我相對放心。讓你的人，重點留意西戎方向的動向，以及……朝中是否有人與西戎方麵有異常的金錢或書信往來。我總覺得，狄人與西戎突然走近，背後或許冇那麼簡單。”
“是！我這就去安排！”
三方暗湧，至此算是初步有了應對之策。然而，葉明心中的緊迫感並未減輕。
他站在宮門外的漢白玉台階上，望著京城繁華的街景，心中清楚，王侍郎的南下，如同投入驚濤中的一葉扁舟，前途未卜；北疆的陰雲，更不知何時會化作雷霆暴雨。
“多事之秋，唯有步步為營，謹慎前行了。”
他喃喃自語，轉身向著改革統籌衙門的方向走去。那裡，還有無數關乎國計民生的細節，需要他去推敲，去決斷。前方的路，依然漫長而艱難。