崔家的轟然倒塌，如同在沉悶的朝堂投入了一顆震撼彈，餘波經月未息。
空出來的權力位置成了各方爭奪的焦點，但這一次，在皇帝有意無意的縱容和太子的全力支援下，以葉明為首的改革派占據了絕對上風。
一批年輕、富有實乾精神、或至少在表麵上認同新政理唸的官員被提拔至關鍵崗位，雖然其中難免摻雜著一些投機者，但朝堂的風氣，確實為之一新。
葉明官複原職，更兼太子少保虛銜，聲望一時無兩。
但他並未沉溺於權勢，反而更加勤勉。
他知道，扳倒一個崔衍之容易，但要改變積重難返的舊製，培養新的政治生態，卻非一日之功。
審計司在王侍郎的執掌下，已然成為懸在百官頭頂的一柄利劍。其審計範圍不再侷限於京城各部，開始有計劃地抽查地方州府的財政收支。
雖然阻力依舊不小，地方官員陽奉陰違、哭窮訴苦者比比皆是，但至少，一套相對獨立、依資料說話的監督體係已然初步建立，貪墨舞弊的成本大大增加。
吏員考績法在京城各衙門的推廣也逐步鋪開，雖仍有胥吏抱怨“束縛過多”，但優勝劣汰的機製確實激發了不少底層辦事人員的積極性，衙門效率有所提升。
京兆府尹馮大人如今已是新政的堅定擁護者，東西兩市的繁榮有序成了他最好的政績。
這一日，葉明正在新整修的“經濟改革統籌衙門”內，與王侍郎、魯衡等人商議在全國範圍內逐步推廣新式記賬法和漕運、鹽政等關鍵領域的改革方案。
“江南漕運、兩淮鹽政，乃國家錢糧重地，亦是舊弊叢生之所。”
葉明指著牆上巨大的大夏輿圖，“崔家雖倒，但其多年經營，利益網路盤根錯節。改革觸角伸向那裡，必會遭遇最強烈的反彈。”
王侍郎如今底氣足了不少，介麵道：“大人所言極是。下官建議，可先選派得力乾員，以審計巡查之名，進入兩地，摸清底數，厘清弊端，再圖漸進改革。同時，需請陛下明發諭旨，賦予巡查官員臨機專斷之權，以防地方掣肘。”
魯衡則從技術層麵補充：“漕運關乎船閘、河道、船隻；鹽政涉及產、運、銷各個環節。下官以為，當務之急是製定統一的技術標準和工藝流程，如同之前河工標準一般，使貪墨者難以在技術上做手腳。”
幾人正商議著，韓猛從外麵進來，對葉明使了個眼色。葉明會意，讓王、魯二人繼續討論細節，自己則與韓猛走到偏廳。
“三少爺，江南那邊有訊息了。”
韓猛低聲道，眉頭微蹙，“如您所料，那幾個與崔家過往甚密的鹽商和絲帛巨賈，最近活動異常。他們以‘同業互助’為名，頻繁聚會，似乎在統一口徑，商議對策。而且……我們的人發現，有疑似‘漕幫’的高手在暗中保護他們。”
“漕幫……”葉明眼神一凝。漕幫勢力龐大，掌控大運河沿線無數碼頭、船工，若與地方豪商勾結，確實是個大麻煩。“能確定是漕幫的哪路人馬嗎？”
“還在查，對方很警惕。”韓猛搖頭，“另外，還有一個情況。我們監視發現，工部新上任的一位分管漕運器具的員外郎，近日與其中一個鹽商有過秘密接觸。”
“哦？”葉明眼中寒光一閃，“是誰的人？”
“此人原是崔衍之一個遠房門生的學生，崔家倒台後，他轉投了……轉了風向，表麵上對我們頗為恭順，冇想到……”韓猛語氣帶著冷意。
葉明冷哼一聲：“看來，這朝堂之上，表麵風平浪靜，底下依舊是暗礁密佈。有些人，不過是換了個主子，或者，乾脆就是騎牆觀望，隨時準備倒戈。”
他沉吟片刻，吩咐道：“那個員外郎，先不要動，嚴密監視，看看他到底想做什麼，和哪些人聯絡。江南那邊，加派人手，務必查清那些商賈和漕幫勾結的具體計劃和人員。我們要掌握主動，不能等他們發難。”
“是！”
韓猛離去後，葉明獨自在偏廳沉思。改革的深入，必然觸及更深層的利益集團。
這些商業資本與地方勢力、甚至江湖幫派勾結，其能量和手段，有時比朝堂上的政敵更加隱蔽和難纏。接下來的鬥爭，可能會更加複雜。
他回到正廳，王侍郎和魯衡已經初步擬定了一份南下巡查的人員名單和方略。
“大人，您看這份名單……”王侍郎將名單呈上。
葉明仔細看了一遍，提筆劃掉了兩個名字，又添上了一個以剛直著稱的禦史和一個精通數算的年輕主事。
“南下之人，首重風骨與能力，背景倒在其次。這兩人過於圓滑，恐難當大任。加上李禦史和這位趙主事。”
“下官明白。”王侍郎點頭應下。
處理完公務，葉明回到國公府時，已是華燈初上。
府內氣氛溫馨，葉瑾和魯玉茹正在花廳裡對著幾幅新畫的蒙學插圖討論著什麼，母親李婉清在一旁含笑看著。見到葉明回來，葉瑾立刻蹦跳著過來。
“三哥！你看，這是玉茹姐姐新畫的‘二十四節氣農事圖’，是不是很生動？”葉瑾獻寶似的舉著畫稿。
葉明接過看了看，畫中農人耕作、收穫的場景栩栩如生，旁邊配著簡潔的歌謠，確實比之前的版本更加精美實用。
他讚許地看向魯玉茹：“魯小姐費心了，此圖若能推廣，於教化百姓、傳播農時大有裨益。”
魯玉茹微微欠身，臉頰微紅：“三少爺過獎了，是瑾兒妹妹想法好。”
看著眼前這安寧的一幕，葉明心中因朝堂暗礁而生的陰霾稍稍驅散。他所努力的一切，不正是為了守護這份尋常人家的安寧與希望嗎？
然而，他深知，樹欲靜而風不止。江南的密謀，朝中的暗樁，都提醒著他，腳下的路遠未到平坦之時。
他在花廳坐下，陪著母親和妹妹說了會兒話，目光卻不時飄向窗外沉沉的夜色。
新的挑戰已然來臨，他必須打起十二分的精神。