江南大儒顧炎先生即將抵京的訊息，如同在略顯沉悶的京城士林投下了一顆石子，激起了層層漣漪。
與鄭大儒的持重內斂不同，顧炎先生以其“讀萬卷書，行萬裡路”的踐履精神和經世致用的鮮明主張，在士子中擁有大量擁躉，尤其吸引那些對空談性理感到厭倦、渴望有所作為的年輕學子。
葉明對這次會麵極為重視。這不僅關乎個人聲譽，更關乎能否為“實務”理念在士林中爭取到一麵更有分量的旗幟。
他仔細研讀了顧炎先生的幾部代表作，尤其是那本著名的《天下郡國利病書》的手抄摘要，對其關注民生利弊、強調調查研究的學問路徑有了更深的理解，心中更多了幾分敬佩與期待。
然而，山雨欲來風滿樓。就在顧炎先生抵達京城的前兩日，崔府密室內的燭火，再次搖曳至深夜。
“顧炎此人，學問雖有其獨到之處，然其主張‘經世致用’，與葉明那小兒的‘實務’之說，不過是一丘之貉！”
一位依附崔家的門客憤憤道，“若讓他與葉明攪在一起，沆瀣一氣，必將在士林中造成極壞影響，迷惑更多人心！”
崔衍之半闔著眼，靠在太師椅上，手中依舊盤著那對油光鋥亮的核桃，聲音帶著一絲疲憊的沙啞：“顧炎名聲在外，非比尋常。陛下對其也頗為禮遇，此次召其入京，恐亦有諮詢國策之意。不可用對付葉明那些人的手段對付他。”
“難道就眼睜睜看著他們聯手？”另一人不甘道。
“聯手？”崔衍之嘴角扯出一抹冰冷的弧度，“那也要看他們有冇有這個緣分。”
他緩緩睜開眼，渾濁的眼中閃過一絲精光：“顧炎重實證，惡空談。葉明所行新政，雖有些許資料，然其根基淺薄，弊端叢生。”
“你們要做的，不是阻止他們會麵，而是要讓顧炎親眼看到，親耳聽到，葉明那套東西，是如何的‘不切實際’，如何的‘擾民害國’！”
他細細吩咐道：“去找幾個‘可靠’的士子，準備好‘確鑿’的案例——比如，哪裡的百姓因新政流離失所，哪裡的工匠因新法斷了生計，還有，那本《啟智新篇》是如何的‘離經叛道’……要做得像是他們自己調查所得，在顧炎抵達後，尋機‘偶遇’，向其陳情。”
“另外，讓我們的人在顧炎可能下榻的驛館、可能遊覽的書院，多散佈些關於葉明‘急功近利’、‘任用小人’的言論，要看似客觀，實則引導。”
他這是要精心佈置一個輿論陷阱，讓顧炎先入為主地對葉明及其新政產生惡感。
“還有，”崔衍之補充道，目光轉向北方，“北邊……也不能閒著。讓那邊的人，給葉秋找點麻煩。不需要大戰，一些小摩擦，一些關於後勤補給‘依然’不暢的抱怨，通過‘適當’的渠道，傳回顧炎耳中即可。我們要讓這位講究‘實證’的大儒看到，葉明吹得天花亂墜的新政，在前線，依舊是個笑話！”
一條條毒計，在密室內悄然鋪開。
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葉明對此並非毫無防備。他深知崔家絕不會坐視他與顧炎接觸。
他一方麵讓韓猛加強了對顧炎先生入京路線及下榻之所的暗中保護與監視，防止有人製造“意外”；
另一方麵，他也準備了一些實實在在的“證據”——戶部、工部效率提升的詳細資料對比，朔風城守軍對後勤改善的反饋，以及東西兩市試行吏員考績法後秩序好轉的實地情況記錄。他要讓事實說話。
與此同時，葉瑾和魯玉茹那邊也傳來了好訊息。
在鄭大儒隱晦的讚許和部分開明士紳的認可下，《啟智新篇》的銷路悄然開啟，魯玉茹表叔的書坊甚至接到了第一批來自外地書商的訂單。
雖然數量不大，卻是一個極好的開端。
兩個姑娘備受鼓舞，開始著手編寫後續的進階篇。
這一日，葉明正在覈查派往北疆“軍需統籌司”的人員名單，平安來報，說是工部魯衡求見。
魯衡進來後，神色間帶著一絲憂慮，拱手道：“三少爺，下官聽聞顧炎先生不日將至。先生學問，下官素來敬仰。”
“隻是……近日工部內部，有些風言風語，說顧先生最惡奇技淫巧，對工部近年來專注於器械改良頗有微詞……下官擔心，若有人藉此生事，恐對三少爺與顧先生會麵不利。”
葉明聞言，心中瞭然。這又是對手放出的煙霧彈，試圖擾亂他的心神，甚至挑撥他與工部實乾派的關係。
他溫和地對魯衡道：“魯主事不必多慮。顧先生主張‘經世致用’，工部改良器械，提升國力，正是‘致用’之體現。若先生問起，我等隻需以實情相告即可。清者自清。”
安撫了魯衡，葉明更加確定，與顧炎的這次會麵，必將是一場在無形刀光劍影中進行的交鋒。
終於，顧炎先生的車駕在一個春光明媚的午後，抵達了京城。
他冇有入住朝廷安排的豪華驛館，而是選擇了城南一處清靜的書院下榻，行事低調，一如他的學風。
幾乎在同時，葉明收到了正式的邀約——顧炎先生請葉明於次日午後，至其下榻的書院“品茗清談”。
該來的，終於來了。
葉明深吸一口氣，仔細檢查了準備好的各項材料，又特意換上了一身素雅的儒生常服，既不失禮，也不顯張揚。
他知道，明日之會，看似風雅，實則凶險。他代表的，不僅僅是他個人，更是他一直以來所堅持的“實務”道路。
他必須慎之又慎，既要展現理念與成果，又要提防無處不在的明槍暗箭。
夜幕降臨，葉明站在書房的窗前，望著城南的方向。
那裡，一位足以影響士林風向的大儒已然抵達；而暗處，無數針對他的陰謀，也正在悄然合圍。
“來吧。”他輕聲自語，目光堅定，“就讓這場‘清談’，來驗證一下，究竟何為‘經世’，何為‘致用’！”
翌日的陽光，透過窗欞，照亮了書案，也照亮了葉明眼中那不容置疑的決心。