朔風城化為血海孤島的訊息，如同沉重的枷鎖，套在葉明的心頭，也懸在整個京城的上空。
然而，生活與鬥爭仍需繼續。葉明深知，沉溺於焦慮毫無益處，唯有將這份焦灼轉化為更強大的行動力，才能不負前方將士的犧牲，不負肩上的責任。
他首先將完善後的《京兆府東西兩市吏員考績試行方案》通過太子李君澤，正式呈遞禦前。
這份方案，他寫得極為謹慎務實。核心在於“量化任務、績效掛鉤、獎優罰劣”，旨在打破吏員隊伍中“乾多乾少一個樣，乾好乾壞一個樣”的積弊。
他並未提及任何觸動官員根本利益的敏感話題，僅僅侷限於底層吏員的激勵與管理提升，並且隻選擇商業繁華、矛盾集中又相對獨立的東西兩市作為試點，將改革的風險和阻力降到最低。
皇帝李雲軒在禦書房仔細閱覽了這份方案。他看得很快，目光在“任務清單量化”、“月度績效評分”、“評分與薪俸、年終評優直接關聯”等關鍵處多有停留。良久，他放下奏章，看向侍立一旁的葉明和李君澤。
“此議，仍是出自你手？”皇帝語氣平淡，聽不出喜怒。
“回陛下，是臣根據觀察所思，草擬而成。”葉明恭敬回答，“東西兩市，乃京城商貿核心，其管理有序與否，關乎稅賦，更關乎民生觀感。現行吏員管理之法，惰性頗大，效率低下。若能用此法激發其勤勉之心，於國於民，皆有益處。且範圍僅限於兩市吏員，影響可控，即便不成，亦無大礙。”
皇帝手指輕輕敲著禦案，沉吟道：“‘評分與薪俸掛鉤’……此舉恐引非議，言朝廷與胥吏爭利，有失體統。”
葉明早有準備，從容應對：“陛下，體統之要，在於民心，在於實效。若吏員勤勉，市井繁榮，稅賦充盈，百姓稱便，此乃大得體統。若屍位素餐，盤剝商民，致使怨聲載道，方是真失體統。”
“且此法並非剋扣，而是將原本固定之薪俸，拿出一部分作為‘績效’，獎勵能者，督促庸者，實為‘增量’激勵，於朝廷支出並無增加，卻能收事半功倍之效。”
李君澤也適時補充道：“父皇，兒臣以為，葉明此議，正合‘實務’精神。且僅在兩市試行，風險極小，或可一試。若確有成效，再考慮是否推廣至其他衙門吏員。”
皇帝看了看太子，又看了看目光堅定的葉明，最終緩緩點頭：“準奏。即著京兆府，於東西兩市試行此吏員考績法。葉明，你協理此事，密切關注試行效果，隨時奏報。”
“臣，領旨！”葉明心中一定。又一步棋，落下了。
訊息傳出，自然又引起了一番波瀾。
朝堂之上，清流們對此依舊不乏微詞，認為此舉“有辱斯文”，“將吏員視同商賈”，但因其範圍侷限，且皇帝已然批準，反對的聲音並未形成太大風浪。
而在京兆府內部，尤其是在東西兩市那些盤踞多年的老吏中間，則引起了不小的震動。
有人惶恐，擔心自己那套混日子的法子行不通了；有人不屑，覺得不過是新官上任三把火；但也有一部分年輕或素有抱負卻無門路的吏員，眼中燃起了希望的火苗——或許，憑真本事，真的能有出頭之日？
葉明冇有急於求成，他讓京兆府先行頒佈細則，給吏員們一個適應期。他知道，真正的阻力，會在具體執行和觸動某些人固有利益時，纔會爆發出來。他讓韓猛的人，暗中留意著兩市幾個關鍵吏頭目的反應。
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與此同時，那五十本《啟智新篇》蒙學書，也如同種子，開始在更廣的範圍內悄然發芽。
鄭大儒在收到書後，並未立刻給出評價。
但數日後，他在與幾位老友的聚會中，卻看似無意地提起了此書，對其“圖文並茂，啟發童蒙巧思”的方式表示了讚賞，認為“雖不同於傳統誦讀，然於開啟心智，或有奇效”。
這番話由鄭大儒口中說出，分量自是不同。很快，京城中一些開明的士紳家庭，也開始悄悄打聽這本“新奇”的蒙學書，甚至有人主動去陳夫子的蒙館觀摩。
葉瑾和魯玉茹得知此事，興奮不已，更加用心地投入到書稿的後續完善和可能的增補之中。
這股來自民間、源於教育細微之處的變革潛流，正在悄無聲息地浸潤著土壤。
然而，北疆的陰雲始終未曾散去。雖然第二批援軍正在全力趕路，但朔風城依舊音訊全無，生死不明。這種未知的煎熬，最是折磨人。
這日深夜，葉明依舊在書房處理公務，平安忽然來報，說是韓猛有緊急事情求見。
韓猛快步走進，臉上帶著一絲難以掩飾的激動，壓低聲音道：“三少爺，北邊有訊息了！不是官方的軍報，是我們派去跟隨援軍的暗線，用馴養的獵鷹傳回的！”
葉明猛地站起身：“快說！”
“訊息說，五天前，援軍前鋒已抵達朔風城三百裡外，遭遇了小股狄人遊騎的阻擊，但已被擊退。最重要的是，他們在途中，遇到了幾個從朔風城拚死突圍出來的斥候！”
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韓猛語速很快，“斥候說，朔風城還在！葉秋將軍還在率軍死守！雖然傷亡慘重，內城多處破損，但將士們士氣未墮！而且……而且葉將軍利用城內地形，與狄人展開了慘烈的巷戰，極大地消耗了狄人的兵力！狄人主帥似乎因此有些急躁！”
“大哥……還活著！城還在！”葉明隻覺得一股熱血直衝頭頂，多日來的擔憂和壓抑瞬間找到了宣泄口，眼眶竟有些發熱。他深吸幾口氣，強行平複激動的心情，“訊息可靠嗎？”
“應該可靠！那幾個斥候是葉將軍的親兵，身份確認無誤，他們帶著葉將軍的親筆血書，正在趕往援軍主帥處！”韓猛肯定道。
太好了！這簡直是絕境中的一道曙光！隻要城還在，人在，希望就在！
“此事暫時保密，尤其是對府裡，免得母親和瑾兒空歡喜一場。”葉明迅速冷靜下來，吩咐道，“繼續關注北邊訊息，一有援軍與朔風城會合的確切情報，立刻來報！”
“是！”
韓猛離去後，葉明獨自在書房中踱步，心情久久不能平靜。大哥還活著，還在戰鬥！這訊息像一劑強心針，注入他的四肢百骸。他走到窗邊，推開窗戶，任由深夜的寒風吹拂著發燙的臉頰。
北方漆黑的夜空，此刻在他眼中，似乎也不再那麼令人絕望。那裡麵，有一顆頑強的星辰，正在血與火的煉獄中，閃爍著不屈的光芒。
“大哥，堅持住！援軍就要到了！我們……都快成功了！”他對著北方，低聲而堅定地說道。