陽春三月，草長鶯飛。大慶朝首次“算學特科”與“工造特科”的考試，就在這萬象更新的時節裡，於京郊新建的“實務考院”正式拉開了帷幕。
考院門口，景象與科舉春闈大不相同。
冇有那麼多身著儒衫、搖頭晃腦背誦經義的士子，反而多了許多衣著樸素、甚至帶著些許匠氣、行色匆匆的考生。
他們年齡參差不齊，有白髮蒼蒼的老者，也有眼神靈動的少年，更有不少麵色黝黑、手指粗糙的工匠模樣的人。
有人提著算盤，有人揣著自製的規尺模型，眼神中既有緊張，更有一種難以言喻的期盼。
圍觀的人群議論紛紛，指指點點，目光中充滿了好奇、疑惑，甚至還有幾分輕蔑。
但在這些考生眼中，卻彷彿看不到這些，他們緊緊攥著準考證，如同攥著改變命運的鑰匙。
葉明與李君澤親臨考院巡視。
看著這迥異於以往的考生群像，李君澤不禁感歎：“表弟，你看這些人的眼神，與那些一心隻讀聖賢書的舉子，果然不同。”
葉明點頭：“他們求的是實學，為的是實用。朝廷取士，正需要這般腳踏實地之人。”
考場之內，秩序井然。算學特科的考題發下，果然全是實務計算，冇有一句虛言。有的考生眉頭緊鎖，奮力撥打算盤；有的則在草紙上飛快演算，嘴裡唸唸有詞。
工造特科則更顯奇特，除了筆試考察基本原理，竟然還有“實物辨識”和“圖紙繪製”的環節，要求考生辨認各種工具材料，並根據要求繪製簡單的器械草圖。
這種前所未有的考試形式，讓一些習慣了死記硬背的考生無所適從，卻也讓那些真正有手藝、懂門道的匠人如魚得水。
一個來自江南的老木匠，看著那要求繪製的“省力滑輪組”圖紙，眼中放光，下筆如有神助。
一個年輕的礦山夥計，對各類礦石標本的辨識，速度快得讓監考官都暗自咋舌。
葉明在考場內緩步而行，看著這些在各自領域沉浸多年的“專才”，心中充滿期待。
他知道，這些人一旦被選拔出來，進入戶部、工部、軍器監，必將給那些暮氣沉沉的衙門，帶去一股強勁的新風。
特科考試順利進行的同時，由兵部、吏部官員組成的南方巡查組，也已悄然離京。
明麵上是覈查軍備，暗地裡，葉秋派出的那幾位“老斥候”，早已先一步潛入目標區域，如同幽靈般開始活動。
京城似乎恢複了平靜，但葉明清楚，真正的較量，往往發生在這些看不見的地方。
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半個月後，特科考試放榜。
榜文張貼之處，再次圍得水泄不通。中榜者歡天喜地，有人甚至激動得當場落淚。
他們中的許多人，祖輩皆是匠戶或平民，從未想過有朝一日能憑藉手藝和算學踏入仕途。
落榜者雖黯然神傷，但這次考試本身，已經給了他們一個明確的訊號——實學，同樣有出路！
最終，算學特科取中二十八人，工造特科取中三十五人。人數不多，但意義非凡。
葉明親自接見了這些新科“特科士子”，勉勵他們腳踏實地，精進技藝，將來為國效力。
按照章程，這些人被分彆安排進了戶部清吏司、工部營繕司、軍器監等衙門，從最低階的“學習行走”開始。他們的到來，在這些老衙門裡引起了不小的波瀾。
有排斥，有好奇，也有暗中觀察。但無論如何，一顆顆代表著新風氣、新力量的種子，已經播撒了下去。
與此同時，南方也開始有訊息傳回。
巡查組的官方奏報尚在路上，但葉秋派出的“老斥候”們，卻通過隱秘渠道送回了第一手情報。情況比葉明預想的還要糟糕一些。
其中一份密報詳細描述了一個叫做“黑水鎮”的邊鎮情況：守將姓趙，是某位皇子妃的遠房表親。
此人貪墨成性，吃空餉高達三成，軍備廢弛，士兵麵有菜色。所謂的“匪患”，多半是他縱容甚至勾結當地一股土匪所為，目的就是製造緊張氣氛，以便向朝廷不斷索要錢糧。
那土匪頭子，竟是他小妾的弟弟！
“果然是一灘爛泥！”葉明看著密報，眼中寒光閃爍。這等蠹蟲，不僅耗費國帑，更是在自毀長城！
其他幾處邊鎮的情況大同小異，隻是程度不同。將領或與地方豪強勾結，或自身就是貪鄙之徒，將軍鎮視為私產，將士兵視為奴仆。
巡查組的正式奏報隨後抵達，內容與密報相互印證，隻是措辭更為謹慎。
朝堂之上，當巡查禦史稟報南方諸鎮“軍備鬆弛，將驕兵惰，匪患或有誇大之嫌”時，之前那些暗示“重北輕南”的官員，頓時啞口無言，臉色難看。
李雲軒震怒，當即下旨，嚴厲申飭相關鎮將，責令其限期整改，並撤換了其中兩個情節特彆嚴重的將領。同時，加大了對南方軍鎮的監察力度。
這一手，既敲打了那些心懷叵測的南方勢力，也順勢將朝廷的觸角更深地滲透進去，為後續更徹底的整頓打下了基礎。
葉明冇有要求立刻進行大規模清洗，他知道，飯要一口一口吃，路要一步一步走。
處理完南方軍務，葉明的目光再次投向了工坊。
“驚雷計劃”那邊，對那種不穩定白色結晶物的研究進入了最關鍵的階段，每一次試驗都伴隨著巨大的風險，但也離最終的成果越來越近。
而朝堂之上，隨著特科士子的入職和南方軍鎮的初步整頓，一股新的、以“實務”和“效能”為導向的風氣，正在悄然形成。舊有的利益格局被打破，新的秩序在血與火、謀與斷之後，正緩緩露出它的輪廓。
葉明站在兵部衙門的窗前，看著窗外抽出新芽的柳枝。
春天，是播種的季節，也是充滿希望的季節。他播下的種子，有的已經破土，有的還在孕育。
他知道，前路依舊漫長，但他堅信，隻要方向正確，持之以恒，這片古老的土地，必將煥發出前所未有的生機與活力。
而他所做的一切，都是為了迎接那個真正屬於大慶的、強盛而嶄新的時代。