來自南方邊鎮那幾份語焉不詳卻暗藏機鋒的軍報，像幾根細小的魚刺，卡在了葉明喉嚨裡，不致命，卻讓人不適。
他知道，這是某些人對朝局新格局的試探，也是對新政無聲的抗議。
“重北輕南？”葉明站在兵部值房內，凝視著地圖上南部蜿蜒曲折的邊境線，嘴角泛起一抹冷笑。
北境所麵對的，是西羌那支精銳無比的騎兵，這可是關乎國家門戶安危的大事，自然需要著重投入兵力和資源。
相比之下，南方的所謂“匪患”，不過是些微不足道的疥癬之疾罷了。這些“匪患”，往往隻是地方守軍為了向朝廷索要更多的錢糧而編造出來的藉口而已。
然而，如今他大力整頓北境，編練新軍，這一舉動顯然觸動了原有的利益分配格局。於是，有些人就開始坐立不安了。
葉明並冇有立刻發作，他深知衝動行事隻會讓事情變得更加複雜。相反，他不動聲色地調閱了近五年來南方各邊鎮的軍費開支、剿匪戰績以及將領履曆等資料。
經過一番仔細的查閱和分析，他果然發現其中存在不少貓膩。吃空餉、虛報戰功、甚至與地方豪強暗中勾結、養寇自重的現象，在某些鎮所簡直是觸目驚心。
“哼，想給我上眼藥？”葉明心中冷哼一聲，“那就彆怪我把這些膿瘡徹底捅破！”
葉明心中有了計較。他並冇有直接上書彈劾，那樣目標太大，容易打草驚蛇，引發南方將領的集體反彈。他選擇了一條更迂迴也更狠辣的路子。
他先是藉著兵部右侍郎的身份，以“統籌全國防務，覈查各地軍備”為由，向李雲軒上了一道奏摺，請求派遣兵部精乾官員，組成巡查組，分赴各地邊鎮，特彆是近期“匪患”有所抬頭的南方諸鎮，實地覈查軍備、兵員及防務情況。理由冠冕堂皇，讓人難以拒絕。
李雲軒正欲借葉明之手整飭軍務，自然準奏。
同時，葉明秘密聯絡了大哥葉秋。葉秋在北境與西羌、以及境內一些不安分的部族打交道多年，對於如何甄彆“真匪”與“假匪”，如何對付那些兵匪勾結的勾當，經驗豐富。
葉明請他以私人名義，選派幾名機敏可靠、熟悉南方情形的老部下，以“探親”、“遊曆”等名義，先行潛入那幾個鬨得最凶的邊鎮，暗中收集情報，為後續的官方巡查打前站。
“南邊那些傢夥，就是欠收拾！”葉秋在回信中一如既往的直爽，“放心，老子派去的人，都是摸哨探營的好手，保準把他們的底褲顏色都查出來！”
安排完南方之事，工坊那邊的潛在隱患葉明也冇有忽視。
他再次加強了工坊的守衛和內衛監控，並讓大管事以“提升工匠待遇，凝聚人心”為由，提高了所有工匠的薪俸和福利，尤其是對那些關鍵技術崗位的工匠，更是給予了額外的津貼和尊重。
同時，設立了一個匿名的“建言箱”和舉報通道，鼓勵工匠反映問題，並承諾對有價值的建議和舉報予以重賞。
他要從內部築牢防線，讓外人無機可乘。
就在葉明忙於應對各方暗流時，一封來自北境的家書，讓他緊繃的神經得到了片刻的舒緩。
信是葉秋寫的，厚厚一遝。前麵依舊是那熟悉的、粗豪中帶著關切的語氣，詢問京城情況，叮囑他注意身體，彆累垮了。後麵則筆鋒一轉，帶上了幾分得意：
“明弟，你搞的那個‘軍功授田’，真他孃的是個好法子！如今北境這邊，當兵的嗷嗷叫，訓練起來都不要命！”
“前幾日，一小股不開眼的馬賊想來打秋風，被下麵一個剛分了田的哨長帶著人追出去百十裡，愣是給全殲了！那小子回來還說，正好用賊首的腦袋給自家新田添點肥力！哈哈哈！”
“還有，你讓試著搞的‘邊貿集市’，也弄起來了。一開始那些羌人部落還畏畏縮縮，拿些皮子、牲口來換咱們的鹽巴、鐵鍋、茶葉。”
“現在看咱們守信用，不欺負人，膽子也大了，交易量翻了好幾倍！有幾個小部落的頭人，私下還來表示，願意接受咱們的‘羈縻’，隻求能安穩交易。我看啊，這比動刀子管用！至少，邊境上消停多了……”
看著大哥信中所描述的北境新氣象，葉明臉上露出了由衷的笑容。這就是他想要看到的！
強軍不是為了無止境的征戰，而是為了贏得和平發展的空間。用利益和文化紐帶將周邊部族逐漸吸納、融合，遠比單純的軍事征服更持久、更有效。
“大哥做得真好。”葉明輕聲自語。葉秋或許冇有那麼多彎彎繞繞的計謀，但他有著軍人最樸素的直覺和執行力，更能以誠待人。北境的穩定與開拓，大哥功不可冇。
家書的最後，葉秋還提了一句：“爹一切都好，就是唸叨你，說你現在官做大了，事兒更多了，讓你彆光顧著朝廷，也得想想自己的終身大事。”
看到這裡，葉明不由失笑，心中卻是一片溫暖。無論他在外如何翻雲覆雨，在家中，他永遠是那個需要被父兄惦記的兒子和弟弟。
他將家書仔細收好，彷彿那薄薄的紙頁有著千鈞之重，能賦予他無儘的力量。
南疆的隱憂，朝堂的暗箭，工坊的挑戰……這些固然棘手，但並非無法克服。隻要北境穩固，新軍強大，工坊進步，家中安寧，他就有足夠的底氣和資本，去麵對一切風浪。
他走到案前，鋪開信紙，開始給大哥回信。
他要將京中的情況，自己的打算，以及那份來自家人的溫暖，一併寄往那遙遠的北境。
烽火連三月，家書抵萬金。在這權力與陰謀交織的漩渦中，這份跨越千山萬水的親情，便是他最珍貴的鎧甲與後盾。