葉明組建的“內衛”小組，如同投入深潭的幾顆石子，起初並未激起太大的漣漪。
他們人數不多，行事低調，大多以商販、驛卒、甚至是其他府邸仆役的身份作為掩護，小心翼翼地活動著。
進展比想象中更慢，也更艱難。靖王及其黨羽經營多年，關係盤根錯節，行事極為謹慎。想要在短時間內打入其核心圈子，幾乎是不可能的任務。
然而，功夫不負有心人。幾天後，一條看似不起眼的情報，被送到了葉明的案頭。
內衛小組中一個偽裝成糧商夥計的成員，在負責采買一批陳糧時，無意中聽到兩個來自西邊的馬販在酒肆裡閒聊。
其中一個抱怨說，最近往西邊草原運生鐵和鹽巴的活兒越來越難接了，關卡查得嚴，價錢還壓得低。
另一個則神秘兮兮地壓低聲音說，那是因為有大主顧包攬了大部分的貨，走的還不是官道，是些偏僻小路，據說給的價錢是市價的兩倍還多，就是要求嘴巴嚴實。
生鐵和鹽巴，這兩樣都是朝廷嚴格管控的戰略物資，尤其是對西羌等部落的出口，限製極嚴。
是誰有這麼大手筆和能力，能繞過官方渠道，大量走私這些物資去西邊？還偏偏是在這個敏感時期？
葉明立刻警覺起來，他指示內衛小組，重點排查近期京城及周邊，所有與生鐵、鹽巴交易相關的異常動向，特彆是那些看似與靖王府無關，但資金流動巨大、行蹤詭秘的商隊。
幾乎是同時，葉風也從戶部繁雜的賬目中，發現了一絲端倪。
有幾個掛靠在不起眼商號名下的倉庫，近期頻繁有大量銀錢出入，但其經營的業務（比如綢緞、瓷器）卻與資金規模嚴重不符。
順著這幾個商號往上查，雖然層層巢狀，關係隱蔽，但葉風憑藉其戶部郎中的許可權和敏銳，隱約摸到了一條指向某個與靖王交往密切的皇商的線索。
而北境葉秋那邊，也傳來了新的軍情。西羌前線部隊在經曆了初期的挫敗和“狼群戰術”的騷擾後，非但冇有後撤，反而開始頻繁調動，並且有大量新的部落旗幟出現在對方營地裡。
哨探回報，西羌後方似乎在集結更多的兵力，囤積糧草，一副準備大打出手的架勢。
這幾條來自不同渠道、看似孤立的資訊，在葉明的腦海中迅速拚接起來，勾勒出一個令人不安的圖景：靖王正在通過隱秘渠道，向西羌大規模輸送他們急需的生鐵（用於打造兵器箭頭）和鹽巴（維持軍隊生存），以此換取西羌發動一場更大規模的、足以牽製甚至重創北境新軍主力的進攻！
“他們的目標，不僅僅是消耗我們，而是想藉此機會，一舉打垮北境新軍，甚至……讓大哥……”葉明想到這裡，心頭一寒。戰場之上，刀劍無眼，若葉秋這位鎮北將軍、新軍核心統帥陣亡，對新軍的打擊將是毀滅性的。
不能再等了！
葉明立刻進宮，將自己掌握的情報和分析，毫無保留地稟報給了皇帝和太子。
皇帝李雲軒聽完，臉色陰沉得可怕。他之前雖然知道靖王心懷不軌，卻冇想到他竟然敢如此喪心病狂，勾結外敵，資糧於寇！
“其心可誅！其罪當誅！”皇帝從牙縫裡擠出幾個字。
“父皇，當務之急，是立刻加強北境防務，並設法切斷這條走私渠道！”太子李君澤急切道。
“走私渠道隱蔽，短時間內難以徹底根除。”葉明冷靜分析，“當務之急，是讓大哥那邊做好應對敵軍主力猛攻的準備。同時，我們需要一場勝利，一場足夠分量、能打斷西羌脊梁骨的勝利，才能徹底粉碎靖王的圖謀！”
皇帝看向葉明：“你有何良策？”
“示敵以弱，誘敵深入，聚而殲之！”
葉明眼中閃爍著銳利的光芒，“西羌如今得了資助，兵鋒正盛，必然驕狂。我們可以主動放棄一兩個前沿不甚重要的屯堡，做出兵力不足、防線收縮的假象，引誘其主力進入我們預設的、利於火銃和‘虎蹲炮’發揮威力的伏擊圈！屆時，銳士營可穿插敵後，斷其歸路，焚其糧草！”
這個計劃很大膽，也極具風險。一旦操作不當，假撤退可能變成真潰敗，後果不堪設想。
皇帝沉吟片刻，猛地一拍龍椅扶手：“準！就依此計！葉明，你全權負責與北境聯絡，協調戰策！所需一切，朕予你專斷之權！”
“臣，領旨！”葉明躬身，感到肩上的擔子前所未有的沉重，但鬥誌也前所未有的高昂。
接下來的日子，整個國家機器圍繞著北境即將到來的大戰高速運轉起來。
葉明通過加密通道，與葉秋進行了多次詳細的戰術推演，最終選定了一處名為“落鷹澗”的峽穀地帶作為預設戰場。
這裡地勢險要，兩側山脊便於埋伏火銃手和虎蹲炮，穀地狹窄，不利於騎兵展開衝鋒。
工坊晝夜不停，將最新生產出來、經過嚴格檢驗的“紙殼定裝彈”和第一批堪用的三十門“虎蹲炮”及大量炮彈，優先送往北境。
銳士營再次集結，他們的任務最為艱钜和危險——需要提前數日，攜帶引火之物和簡易爆炸裝置，長途迂迴，潛伏到西羌大軍可能的補給線附近，等待訊號。
北境大營，氣氛凝重而肅殺。葉秋召開了所有哨長以上軍官的軍議，公佈了作戰計劃（當然是有限度的）。
新晉升的軍官們摩拳擦掌，渴望用戰功證明自己；而那些經曆過血火的老兵，則默默檢查著自己的裝備，眼神沉穩。
戰前礪兵，秣馬厲兵。一場決定北境命運，乃至影響朝堂格局的大戰，即將在這片苦寒之地拉開血腥的帷幕。
而葉明，則在京城，隔著千山萬水，與自己血脈相連的兄長，以及他親手締造的新軍，共同迎接著這場狂風暴雨的洗禮。