曹嬤嬤拿著請帖，對李杏和於春麗說：“這是個好機會。大奶奶、二奶奶如今規矩學得差不多了，該出去見見世麵，也讓外人瞧瞧周家的氣度。再說，”
她頓了頓，眼光掃過一旁安靜做針線的寧竹茹和周翠，“四少爺年紀也不小了，宴會上有不少京城清貴人家的小姐，奶奶們可留心看看，若有品性好的，記下來回頭跟老爺商量。”
這話在理，李杏和於春麗雖然心裏直打鼓，緊張得手心冒汗，也知道這是正事，躲不過去，隻好硬著頭皮應下。
周翠也跟著去長見識。
赴宴那天，周安恰好被孫翰林用“緊急公務”絆在了翰林院，脫不開身。
女眷們隻好自己坐了馬車，懷著忐忑又期待的心情去了。
到了那座高門大院前，隻見香車寶馬絡繹不絕，僕從如雲，衣香鬢影，好不熱鬧。
李杏她們穿著新裁的衣裳，戴著新買的頭麵首飾，努力回想著曹嬤嬤教的禮儀，深吸一口氣，昂首挺胸地下了車。
一開始，門房接帖引路，見是官宦家眷，倒也還算客氣。
可一進到那花團錦簇的大園子，感覺就不對勁了。
暖風吹拂，百花盛開，賓客如雲，三三兩兩聚在一起說笑寒暄，熱鬧非凡。
可週家女眷一路走過去，卻像撞上了一堵看不見的牆。
原本熱鬧的談笑聲，在她們靠近時陡然低了下去，那些穿著綾羅綢緞、珠光寶氣的夫人小姐們，目光似有若無地掃過來，帶著審視、好奇，但更多的是毫不掩飾的輕慢和疏遠。
竟然沒一個人上來跟她們搭話，連個客套的都沒有。
她們幾個像幾滴油掉進了水裏，怎麼也融不進去，尷尬地站在原地。
幾個穿著格外華麗、被簇擁著的少女聚在牡丹叢前，看見她們，立刻用精緻的團扇掩著嘴，交換著眼色，發出輕輕卻又剛好能讓人聽見的嗤笑聲。
“瞧見沒？就是那家……聽說以前是賣醬肉的？”
“何止呢，家裏兒子好像還在跑街串巷地送貨，一身味兒……”
“噓——小聲點，人家現在可是官老爺家眷了，嘻嘻。”
“官老爺？哼，泥腿子還沒洗乾淨吧。聽說當家的在翰林院得罪了孫大人，眼看就要……嘖嘖。”
這些話語像細密的毒針，悄無聲息地紮過來，不響亮，卻鑽心地疼。
李杏臉上的笑容徹底僵住了，手心全是冷汗。
於春麗氣得臉通紅，胸脯起伏，想反駁卻被寧竹茹悄悄拉住了袖子。
寧竹茹自己臉色也發白，卻仍努力保持著鎮定，低聲說：“大嫂，二嫂，沉住氣。曹嬤嬤說了，犬吠不擋路。咱們看咱們的花。”
周翠年紀小，雖然也氣得想罵人，但也知道這種場合發作起來隻會更丟臉，隻能死死咬著嘴唇忍著。
有一兩位麵善的夫人似乎想過來打個圓場，卻被身邊的人用眼色悄悄止住，最後隻投來一個略帶歉意的目光，便轉開了頭，繼續和別人談笑。
沒人引薦，沒人搭理。
她們被徹底乾晾在那裏，與周圍的歡聲笑語格格不入，像是幾個誤入華麗宴會的局外人，多餘的擺設。
李杏隻覺得臉上火辣辣的，先前學的那些規矩禮儀，此刻彷彿成了沉重的枷鎖，讓她動彈不得，又無比清晰地提醒著她們與這個繁華世界的差距。
心裏又是憋屈又是茫然，她們沒做錯什麼，憑什麼要受這份屈辱？
於春麗死死捏著帕子，指甲都快掐進肉裡了。
寧竹茹默默地把周圍那些或嘲諷、或輕蔑、或幸災樂禍的麵孔一一記在心裏。
最後，她們幾乎是逃跑似的，找了個最不起眼的角落坐下，草草喝了半杯茶，點心一口沒動，就藉口家中有事，提前告辭了。
來的路上那點期待和勇氣，已被這冰冷的現實碾得粉碎。
回去的馬車上，一片死寂。
隻聽得見車輪碾過路麵的咕嚕聲。
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