次日清晨，城南小院裏。
周安正在院子裏活動筋骨，扭著脖子轉腰，動作古怪卻行雲流水。
書童小羽蹲在牆角，眼睛瞪得溜圓。周鐵根一把扯住小羽的後領：“再看我爹，小心揍你。”
小羽慌忙掙開：“周公子，不是小的要瞧，實在是老爺這動作...”話到嘴邊又嚥了回去，實在不知道怎麼形容。
小羽他是真的不明白，未來的進士，為何每天都要做如此不雅的動作。
院門外突然傳來尖利的嗓音：“江西承宣佈政使司周安可在此處？”
隻見一個穿絳紫官服的太監帶著兩個小太監站在門口，手裏捧著拂塵。
“哪位是江西貢士周安？”為首的太監拉長聲調問道。
周安心裏咯噔一下，趕緊上前行禮：“學生便是。”
太監微微頷首：“奉皇上口諭，傳江西貢士周安即刻入宮覲見。”
周安頓時心跳如鼓：“學生領旨。”低頭看見自己汗濕的衣衫，“公公，學生這般模樣麵聖恐有失儀，可否容我更衣？”
太監瞥見他滿身汗漬，拂塵一甩：“周貢士快些，莫讓萬歲爺久等。”
“謝公公體諒，”周安連忙道謝，朝小羽使了個眼色。
機靈的書童立刻會意，掏出碎銀塞給太監，引著他們去堂屋用茶。
周鐵根跟著父親進了浴房，關上門就結巴起來：“爹...皇上...真要見您？”
“太監都來了，很能有假，你快去打熱水。”周安深吸一口氣。這個結果他驚喜，但又不完全意外，畢竟殿試那日是刻意為之。周鐵根手忙腳亂地翻箱倒櫃：“穿哪件好？”
“要那件新做的靛藍直裰。”周安突然想起，“對了，把我寫《新政十策》的草稿找來。”
他得趕緊溫習，免得應對有失。
半個時辰後，收拾齊整的周安坐上宮裏派來的青幔馬車。
車輪碾過青石板，周安不斷回想殿試時寫下的每一條主張，手心中也慢慢沁出細汗。
馬車在午門前停下。
一個年輕太監迎上來：“周貢士請隨奴婢來。”
穿過一道道宮門，侍衛們持戟而立，連呼吸聲都聽不見。
周安的心跳越來越響，終於在座精巧殿閣前停下。
太監輕聲道：“請周貢士在此稍候，”殿內隱約傳來議論聲。
忽然聽得一聲：“宣江西周安覲見。”
朱紅殿門緩緩開啟，周安深吸一口氣，垂首斂目邁過門檻。
按禮部教導的規矩，在距禦案十步處跪下：“學生江西貢士周安，叩見皇上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
“平身。”
周安稍稍抬頭，仍不敢直視龍顏。
餘光瞥見明黃龍袍端坐案後，幾位緋袍大臣侍立兩側。
“周安，”皇帝的聲音不怒自威，“朕看了你的《新政十策》，有幾個疑問要當麵請教。”
“學生惶恐。”
皇帝拿起案上試卷：“這‘設市舶司以通海外’之議，可是親眼所見？”
周安定定神答道：“回陛下，學生見民間私販盛行。若設市舶司規範貿易，既可征關稅充實國庫，又能讓百姓有正當營生......”
說到“專利之法”時，皇帝突然打斷：“你一介書生，怎懂工匠改良技藝之事？”
“學生在鄉間常見巧匠因怕技藝外傳而不敢創新，若使其獨享新技之利十年，必能激勵百工。”周安聲音漸穩，“雖未入仕，然天下興亡，匹夫有責。”
殿內霎時靜得能聽見銀針落地。周安感到數道目光紮在背上。
良久，皇帝輕笑一聲：“好個‘天下興亡，匹夫有責’。”轉頭問張維清：“張愛卿以為如何？”
老首輔躬身道：“周貢士雖無官身，所言卻切中時弊。”
皇帝又細細問了幾處，周安都對答如流。最後龍顏大悅：“周安，且回去候著傳臚大典。”
“學生告退。”
走出宮門時，周安才發現裏衣早已濕透。
望著湛藍天空長舒一口氣，無論結果如何，他都盡他所能了。
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