會試結束後的第三天。
“爹，您醒了？感覺咋樣？我熬了小米粥，您先……”
“取紙筆來。”周安沒等兒子說完，啞著嗓子打斷道，掙紮著想坐起來，身上一陣發虛。
那貢院裏的九天，真不是人過的日子。
又冷又憋屈，精神還高度緊張。
周安一考完，強撐著回到小院，立刻就病倒了，發起高燒，渾身滾燙
多虧蘇瑾然有先見之明，知道他這年紀去擠號房考試，身子骨肯定吃不消，早就請好了大夫候著。
又是紮針又是灌藥，折騰了兩天，才把這股邪火壓下去。
今天總算感覺身上鬆快了些，頭沒那麼昏沉了。
周安顧不上別的，第一件事就是趁著考場上寫的文章在腦子裏還熱乎著，趕緊把它們一字一句地默寫出來，生怕過幾天就記岔了。
他坐在書案前，鋪開紙，提起筆。前頭幾篇四書五經的題目答得還算順暢，默寫得也快。
可當寫到最後一篇，也是最重要的那篇給朝廷提建議的“策論”時，周安的手頓住了。
墨汁在筆尖凝成一小滴，“啪嗒”落在紙上，暈開一小團墨跡。
盯著那墨點，眉頭擰成了疙瘩。
當時在考場上，覺得寫得挺實在，句句都在點子上。
可現在冷靜下來再看，怎麼覺得……太過平鋪直敘，一點花哨都沒有呢？
“要是運氣不好，碰上那些就喜歡看花團錦簇、辭藻漂亮文章的考官…”
“爹，蘇大人來了。”
周鐵根的聲音在門外響起，打斷了周安的胡思亂想。
周安深吸一口氣，定了定神，把厚厚一疊剛剛默寫好的文稿仔細整理好，紙張邊緣對齊，撫平上麵的褶皺。
蘇瑾然推門進來時，周安正盯著最後一頁紙，眼神發直，一副心事重重的樣子。
周安把那疊還帶著墨香的文稿遞過去。“謹之，”
蘇瑾然接過文稿，目光卻沒落在紙上，反而在周安憔悴的臉上停留了片刻，看著他眼底下那兩片濃重的青黑色，“你這氣色……比考完那天還差些。”
周安勉強扯出一個笑容，比哭還難看：“勞煩子淵兄了，給……給看看吧。”
“文章本身……倒是很務實，”蘇瑾然翻到最後那篇策論，手指點了點，嘆了口氣，“句句都是實打實的想法，沒一句空話。”
周安聽了這話，非但沒鬆口氣，反而更緊張了。
不自覺地攥緊了藏在寬大袖子裏的手，指甲都快掐進手心肉裡。
“隻是……”蘇瑾然斟酌著詞句，欲言又止，“要是碰上……嗯，比如碰上趙明德趙大人那樣品評文章的考官……”
趙明德是出了名的喜歡那種講究對仗、辭藻華麗的駢體文，周安這種樸實的文風，在他眼裏估計跟白開水差不多。
周安隻覺得喉嚨發緊，像被什麼東西堵住了，乾澀地擠出一句：“唉……盡人事，聽天命吧。”
就在周安為考卷憂心忡忡的時候，貢院那間專門批閱第三房試卷的屋子裏，他寫的那份卷子，正孤零零地躺在一位考官的桌案上。這位考官不是別人，正是蘇瑾然擔憂的那位——趙明德趙大人。
趙明德捏起周安的卷子，隻掃了幾眼，臉上就露出毫不掩飾的嫌棄，嘴角撇了撇：“這寫的都是些什麼東西？乾巴巴的，跟縣衙門口貼的告示一個味兒，半點文采都沒有。”
他提起那支決定生死的硃筆，懸在卷子上方，眼看就要畫下一個無情的叉，把這份卷子打入“落第”的深淵。
“趙大人，趙大人，”門外突然傳來一聲急促的呼喊，“主考張大人有急事，請您立刻過去一趟。”
這冷不丁的一嗓子，嚇得趙明德手一抖，硃筆“啪嗒”掉在桌上，染紅了一小片。
他顧不上別的，趕緊起身，匆匆忙忙地推門出去了。
他走得太急，門也沒關嚴實。、
一陣穿堂風“呼”地颳了進來，把桌案上堆疊的、散落的考卷吹得嘩啦啦作響，四散飄飛。
其中一份卷子，打著旋兒，像片被風吹起的落葉，飄飄悠悠地飛過了隔牆，不偏不倚，正好落進了隔壁批閱第二房試卷的屋子裏。
小院這邊，周安正對著洗臉架上一個盛著清水的銅盆發獃。
水麵微微晃動，映出一張明顯憔悴了許多的臉，眼窩深陷，更讓他心驚的是，鬢角那裏，竟然清晰地冒出了好幾根刺眼的白頭髮。才幾天工夫啊……
“爹，”周鐵根輕手輕腳地進來，小聲問，“紀舉人派人來問，說今天要不要一起結伴去大相國寺上香，求個好運……”
周安從水盆裡移開視線，苦笑了一下，搖搖頭：“就說……就說我身子還沒好利索，吹不得風，替我謝過紀兄好意，我就不去了。”
“謹之。”蘇瑾然站在他身後，聲音溫和卻帶著一絲不易察覺的寬慰，“我剛想到……張維清張大人，他可是出了名的喜歡看實在東西，最煩那些華而不實的文章。”
張維清正是這次會試的主考官之一，以務實著稱。“你寫的那篇策論，句句落在實處，正對他的胃口。”
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