回到小院，周安閉門苦讀。
轉眼到了二月初八，天還沒亮。
周安已經穿戴整齊站在院子裏，春寒料峭，撥出的白氣在燈籠下格外明顯。
“爹，考籃檢查三遍了，”周鐵根提著沉甸甸的考籃，“筆墨紙硯、蠟燭、乾糧、厚衣裳，一樣不差。”
周安接過考籃，手微微發抖。
“周兄，該走了，”蘇瑾然穿著官服走來，“馬車備好了。”
貢院外人山人海。
舉人們提著考籃排隊。
周安找到自己的號牌——地字二十七號。
“爹，我在外頭守著，”周鐵根眼睛紅紅的，“您一定要好好的。”他聽人說過會試的兇險，很是不放心，所以想待在貢院門口，這樣能安心些。
周安安慰道：“放心，回去歇著，三天後再來。”
摸了摸懷裏蘇瑾然送的鬆煙墨，轉身走向搜檢處。
兩個差役把周安從頭到腳搜了個遍，連乾糧都要掰開看。
過了搜檢，周安深吸一口氣——這場大戰終於開始了。
他等不起三年，必須成功。
走進考房，周安長舒一口氣——沒分到挨著茅廁的“臭號”，昨天燒香沒白燒。
地字二十七號是個靠牆的號舍，寬三尺深五尺，裏頭就一塊當凳子的木板，一個當桌子的擱板，牆角還掛著蜘蛛網。
周安放下考籃，先拿抹布把號舍擦乾淨。
遠處傳來梆子聲，卯時到了。
“肅靜。”
考官一聲令下，差役開始發考題。
周安接過試題紙，沒急著看題，先把考籃裡的東西一樣樣擺好。
硯台放右邊，毛筆排開三支，鬆煙墨穩穩擱在硯台旁。
這一套動作下來，怦跳的心總算穩當了。
定下神來，周安展開試題。第一場考《四書》義，題目：“子曰：君子不器。”
周安盯著這五個字，腦子轉得飛快。
往硯台裡倒了點水，慢慢磨墨。
墨香散開時，思路也漸漸清晰了。“有了，”周安眼前一亮，提筆在草稿紙上寫下：“聖賢論全才之德，謂其不當限於一隅也……”
開頭定下調子，後麵越寫越順。
寫到一半，肚子“咕嚕”叫了一聲。周安這才發現太陽都偏西了，號舍裡暗了下來。
趕緊點上蠟燭，掰了塊乾糧就著涼水嚥下去。
也不敢多吃，考試期間要是去茅廁，會被蓋“屎戳子”，卷子基本就廢了。
隔壁號舍的舉人正在唉聲嘆氣，巡查的兵丁立刻吼道：“肅靜。”
第二天中午，周安終於把第一場的三篇文章都謄寫好了。
手腕酸得發抖，但字還是一筆一畫，不敢馬虎。
仔細檢查了三遍，確認沒有犯忌諱的字，也沒有墨點汙漬，這才把考卷裝進專用布袋。
交卷出場時，周安兩條腿都麻了。
遠遠看見周鐵根在龍門外踮著腳張望，眼睛熬得通紅。
“爹，”周鐵根飛奔過來，“我熬了雞湯在灶上溫著。”
周安心裏一暖，把大半身子靠在兒子肩上。
第二場考《五經》義，題目刁鑽，截了《春秋》裏“鄭伯克段於鄢”的半句話，要求補全並闡發大義。
幸虧周安早把《春秋》讀得滾瓜爛熟。
最險的是策論。
剛發下題目紙，突然颳起大風，把周安擱板上的稿紙吹得嘩啦響。
周安趕緊用硯台壓住，結果動作太急，袖口沾了墨，幸虧沒有髒了紙。
正懊惱著，一看題目問的是“錢法與邊防”，頓時來了精神。
在現代他研究過類似課題，寫起邊防屯田、軍餉調撥這些，頭頭是道。
九天考完，周安走出貢院時，整個人瘦了一圈。
周鐵根攙著他，感覺爹輕飄飄的。
今天是蘇瑾然休沐，跟著來接人，雇了頂軟轎等在門外，趕緊迎上來遞過參湯：“考得如何？”
周安搖搖頭，又點點頭，最後啞著嗓子說了句：“儘力了。”
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