在外奔波半個多月，周安和洛晨雇了馬車踏上歸途。
剛到縣衙門口，洛家的僕人已等候多時。
“老爺知道少爺高中，高興得不得了。”僕人看到周安下車，趕緊改口，“周老爺……老爺特意交代，一定要請您到府上喝杯喜酒。老爺說，要不是您費心教導，少爺哪能有今天的功名。”
周安正要推辭，洛晨已挽住他的胳膊：“周伯父，您就賞個臉吧，我爹準備了好多好吃的，還有您最愛喝的竹葉青。”
馬車駛入洛府，洛老爺快步迎上，對著周安深深一揖：“周先生大恩，洛某沒齒難忘。”
周安連忙還禮：“洛老爺言重了，是令郎自己用功。”
“爹！我中秀才了，”洛晨迫不及待掏出憑證。
洛老爺接過，手微微發抖，眼眶濕潤：“好，好啊！我洛家終於出了個讀書人。”
宴席上，洛老爺讓周安坐了上座。
酒過三巡，洛老爺道：“周先生，往後您就是我洛家的座上賓，您對我們洛家的幫助實在是太大了，有什麼需要儘管開口。”
周安自是連連客氣。
宴席結束，洛老爺還想留周安在家中休息一晚，但周安惦記著家裏的那幾個便宜兒子，就想要回去。
洛老爺派人送周安父子三人回家。
馬車駛入秦家村時，夕陽西下。
周安考中秀才的訊息早已傳遍。
馬車剛拐進村口，就被村人圍住。“咱們村出秀才老爺啦！”
周翠幾人跑出來，周翠眼睛紅紅，於春麗和李杏抹著眼淚。
“爹，”周來福、周墨軒和裴逸安擠過來，摸著周安身上的襴衫，“這就是秀才老爺穿的衣服？真威風。”
秦裡正分開人群：“周秀才，咱們村百年來頭一回出讀書人，必須好好慶祝一番。”
夜色中，縣衙後院燭火明亮。
寧夫人“砰”地將茶盞砸在案幾上：“老爺莫不是糊塗了？清逸可是嫡出的姑娘，怎能許給農家子？就算那周安中了秀才，誰知道明年鄉試能不能過？”
寧文遠撚著鬍鬚：“婦人之見，周安才讀書兩年便考中秀才，來日必成大器。更何況……他跟翰林院的蘇瑾然交情不淺。”
“那也不行，”寧夫人猛地站起，“除非我死了……”
“誰說要把清逸許出去了，”寧文遠打斷道。
寧夫人一怔，臉上露出譏諷：“原來老爺打的是這個主意，一個庶女，倒確實配得上……”
“三日後周家擺宴，讓安兒去透個口風。”寧文遠起身，“此事就這麼定了。”
窗外，寧清逸貼著牆根偷聽，指甲掐進掌心。
她衝進庶妹寧竹茹的閨房，一腳踢翻綉架：“恭喜妹妹了，爹爹要把你許給那個泥腿子家的兒子。”
寧竹茹手指一顫，繡花針紮進指尖，默默拭去血珠：“婚姻大事，父母之命……”
“裝什麼懂事，”寧清逸扯過綉帕，“就你這洗腳婢生的，配個農戶也算抬舉。”
待嫡姐離去，寧竹茹才彎腰撿起散落的絲線。
次日清早。
周家院子裏擺開七八張桌子。
周翠指揮著幾個半大小子搬板凳，全家人都忙得不行，卻笑得像朵花。
周原和周正兩家也來幫忙。
“周秀才，恭喜恭喜，”王童生第一個到場，提著兩壇老酒。
周安連忙接過。
這時村口傳來馬蹄聲，寧安帶著兩個小廝，抬著紅木箱子走來：“周伯父，家父公務繁忙，特命小侄前來道賀。”
小廝開啟箱子，裏麵是十刀上好的宣紙和兩套精緻的文房四寶。村民發出驚嘆。
“這……太貴重了，”周安眼底閃過一絲疑惑。
寧安湊近低聲道：“家父有意與周伯父結個兒女親家，舍妹竹茹……”
周安頓時會意——這是想聯姻，又捨不得嫡女，便用庶女。
正說著，紀浩然帶著隨從走進院子：“周秀才，恭喜。”
周安不明白紀浩然態度為何轉變，但來者是客，“同喜同喜。”
剛寒暄幾句，來了三個垂頭喪氣的書生——正是當初與周安有過節的趙軒、錢樂和孫浩。
三人推搡著，趙軒硬著頭皮上前：“周、周秀才，當日是我們有眼不識泰山……”
周安還不至於跟三個半大青年過不去，擺擺手：“過去的事就讓它過去吧，來者是客，都請入席。”
宴席上，洛晨喝得滿臉通紅，拉著紀浩然劃拳。
王童生跟村裡老漢吹噓當年考童生的威風。
周來福卻坐立不安，偷瞄寧安——剛才那番話，他聽得一清二楚。
酒過三巡，洛晨湊到紀浩然身邊：“紀兄，你說咱們接下來……”
紀浩然推開他的酒壺：“你當務之急是找個好先生。”
“先生？”洛晨打了個酒嗝，“周伯父不就是……”
周安放下筷子：“我這點學問，教考秀才還湊合，鄉試可就……”
“我能過秀才已經是祖墳冒青煙了，”洛晨嚷嚷，“鄉試？想都不敢想。”
紀浩然搖頭：“你這叫沒誌氣。”
“我這是有自知之明。”洛晨反駁。
紀浩然看向周安：“周秀才進學之時，有所不懂的，可以問我祖父。”
周安頓時明白了他態度突變的原因。
不遠處的土坡上，幾個黑影偷望。
“乖乖，連縣太爺家都來送禮了？”周觀咂嘴。周老三眯著眼：“那紅木箱子，一看就是值錢貨……”
“都怪當初貪心……”周橫捶了下樹榦，“要不然現在坐在裏麵的就該有我們。”幾人沉默下來，眼中滿是懊悔。
宴席散盡，周安在院子裏找到發獃的周來福。“想什麼？”周安在他身邊坐下。
周來福低著頭劃拉地麵：“爹……那個寧小姐……”
“你都聽到了？”周安拍拍兒子肩膀，“怎麼想？”
“我願意。”周來福耳根通紅，說得乾脆。
周安有些意外：“就算是庶女？”
“爹，就算您將來金榜題名，咱們這樣的人家也攀不上高門嫡女。”
周來福認真道，“眼下有縣令大人幫扶，您在福安縣進學也有人相幫，再說了……”他聲音漸低，“我瞧著那寧小姐的綉活，是個心靈手巧的……”
周安望著兒子泛紅的臉頰，會心一笑：“既然你想明白了，爹就不多說了。”
大清早，周安收拾整齊，穿著嶄新秀才長衫。
看周來福緊張得搓手，拍了拍他肩膀：“怕啥？男子漢大丈夫，這點膽量都沒有？”
周來福嘴硬：“我沒緊張。”周安懶得揪著。
出門時看到周墨軒眼神不對，周安心裏決定有空找他聊聊。
縣衙後院，寧夫人喝著早茶。
丫鬟跑進來：“夫人，周秀才帶著官媒來了！”
“這麼快？”寧夫人皺眉。寧縣令放下公文：“周安是個懂規矩的。”
官媒張婆子甩著手絹走進來。寧夫人礙於丈夫在場，麵上沒有表情，但眼神裡的嫌棄藏不住，迫於流程道：“我家姑娘年紀還小，想多留幾年……”
周安恭敬拱手：“夫人疼女兒，在下明白。隻是犬子對小姐一片真心……”按規矩，女方家第一次提親總要推辭。
周安料到結果，客客氣氣告辭，準備過兩天再來。
果然，第二次提親時，寧家爽快答應。
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