第一感覺是這船也太安靜了。
不是沒有聲音——引擎在低鳴，迴圈係統在運轉，儀錶盤上的指示燈有規律地閃爍——是沒有人聲。
機艙裡空蕩蕩的，沒有導航員，沒有駕駛員，甚至沒有護衛。隻有十二個乘客座位，以及一個坐在最前排、背對著他的身影。
那人穿著樸素的長袍，灰白色的頭髮梳得一絲不苟，雙手疊放在膝上，正透過舷窗望著外麵無盡的黑暗。聽到腳步聲，他緩緩轉過頭來。
周北辰愣住了。
那張臉他在設定集裏見過無數次：馬卡多，帝皇的首席顧問，人類帝國最高行政長官，一個活了不知道多少年、見證過整個人類文明興衰的老怪物。據說是帝皇身邊唯一一個敢當麵反駁他、還能活著走出房間的人。
“周北辰顧問。”馬卡多開口，聲音溫和而平靜，像深潭的水，“請坐。我們有一段不短的航程。”
周北辰在他對麵的座位坐下。接駁艇輕輕一震，脫離機庫，滑入虛空。舷窗外，帝國使徒的旗艦逐漸縮小，最後變成一個光點，消失在星海之中。
“就我們兩個？”周北辰問。
“就我們兩個。”馬卡多點頭，“諾斯特拉莫的情況特殊，人越少越好。而且……有些話，不適合有第三者在場。”
船內陷入沉默，隻有引擎的嗡鳴。周北辰打量著這位傳說中的顧問。馬卡多看起來就像個普通的老人，臉上刻滿歲月的痕跡，眼睛深陷，但眼神異常清明——那種清明不是年輕人的銳利，而是看透太多東西後的透徹。
“你對我很好奇。”馬卡多突然說。
“誰不好奇？”周北辰坦然，“帝皇身邊最神秘的人，活了不知道多久，掌握著帝國的行政大權，卻幾乎從不公開露麵。”
馬卡多笑了，笑容很淺，像水麵泛起的漣漪。
“我也對你很好奇。”他說，“一個不屬於這個時代的靈魂，一個被帝皇稱為‘老友’的存在，一個在科爾奇斯建立起‘地上天國’的人。你知道嗎，你做的那些事——工分製，義務教育，那套‘紅色理論’——我研究過。”
“結論呢？”
“聰明。”馬卡多說，“非常聰明。你繞開了所有傳統統治方式的陷阱。你不依賴個人魅力，你建立製度。你不要求盲從，你培養理性。你不壓製慾望，你引導慾望。這很……特別。”
周北辰注意到，馬卡多說話時手指在輕輕敲擊膝蓋，像在計算什麼。
“帝皇讓你來送我，不隻是為了路上有個伴吧？”他問。
馬卡多又笑了，這次笑意深了些。
“直接。我喜歡直接的人。”他頓了頓，“帝皇讓我來，是因為有些事他不能直接告訴你，而我可以。有些問題他不能直接問，而我可以。”
“比如？”
“比如，”馬卡多看著他，“你真的相信人類能自我完善嗎？相信他們能建立理性的社會，能擺脫愚昧、貪婪、恐懼，能……不需要超人的保護？”
問題很尖銳。周北辰思考了幾秒。
“我不相信。”他說，“但我希望。而且我認為，如果給他們機會，給他們工具，給他們一個不那麼糟糕的環境……他們至少可以比現在好得多。”
“哪怕他們中的很多人，會像你最近遇到的那些神人一樣，忘恩負義，愚蠢自私？”
“哪怕那樣。”周北辰說，“因為我知道，不是所有人都那樣。而且就算是那些神人，他們變成那樣，往往也不是天生的，是環境逼的。如果環境變了，他們也可能變。窮山惡水，刁民潑婦。”
老人緩緩開口：
“我活了很久，周北辰顧問。我見過人類最輝煌的時代——黃金時代，科技發達，文明昌盛，人類遍佈銀河。我也見過人類最黑暗的時代——長夜，文明崩塌，世界孤立，知識遺失，異端肆虐。”
他的聲音很輕，但在安靜的船艙裡格外清晰。
“在那些歲月裡，我學到了兩件事。第一，人類很脆弱，很容易墮落，很容易被恐懼和慾望控製。第二，人類也很堅韌，總能在絕境中找到希望，總有人能在黑暗中點燃火光。”
他看著周北辰。
“帝皇相信人類需要被引導，需要被保護，需要……一個父親般的統治者。他建立帝國，推行真理，發動大遠征，都是為了讓人類重新團結，重新強大。但有時候我在想，他是不是保護得太多了？是不是把人類當成了永遠長不大的孩子？”
周北辰沒接話。這不是他能評論的。
馬卡多也不需要他接話。老人繼續說著，像在自言自語：
“然後你出現了。你帶來了不同的思路。你告訴洛嘉，不要讓人盲目崇拜你，要讓他們理解你。你告訴那些礦工，不要等待救世主，要自己站起來。你建立的那套體係，核心思想是什麼？是人可以幫助人，是製度比個人可靠，是理性可以戰勝愚昧。”
他頓了頓。
“這很危險，你知道嗎？對帝皇的計劃來說，很危險。因為如果所有人都開始這樣想，那還要帝皇做什麼？還要原體做什麼？還要星際戰士做什麼？”
周北辰終於開口：“那你和他為什麼還支援我？”
“因為我們也在思考同樣的問題。”馬卡多說，“人類最終要走向哪裏？是永遠被超人統治的文明，還是一個……所有人都能站起來的文明？我不知道答案。但我願意看看，你的方法能走多遠。”
兩人又聊了很久。從人類文明史聊到銀河局勢，從帝國行政的弊端聊到改革的可能性。馬卡多的知識淵博得可怕，幾乎每個領域都有深入見解，但他從不炫耀，隻是平靜地陳述。
直到舷窗外出現諾斯特拉莫的輪廓。
那是個黑暗的星球。字麵意義上的黑暗——表麵幾乎沒有反光，像一塊巨大的煤炭懸浮在虛空中。隻有零星的燈光點綴，像是巨獸眼睛裏的凶光。
“我們到了。”馬卡多說。
但接駁艇沒有減速，沒有準備降落。它繼續向前，繞著諾斯特拉莫軌道飛行。
周北辰看向馬卡多。
老人嘆了口氣，那聲嘆息裡包含了太多東西：疲憊，責任，以及某種深重的悲哀。
“有些事，帝皇沒告訴你，是因為不能。”馬卡多說，“諾斯特拉莫的問題……不是現在的問題。或者說，不隻是現在的問題。這顆星球的黑暗已經滲進了時間的脈絡裡。要影響科茲，要改變他的命運，你需要去……更早的時候。”
周北辰皺起眉：“什麼意思？”
“意思就是，”馬卡多站起身，走到船艙中央，“你不能直接降落到現在的諾斯特拉莫。那樣你隻會成為又一個過客，一個在科茲記憶裡模糊的影子。你需要去他更小的時候，去某些關鍵節點，去……埋下種子。”
他抬起手。船艙裡的燈光開始變暗，牆壁逐漸透明，露出外麵扭曲的星空——不，不是星空，是某種流動的、斑斕的、非現實的東西。
亞空間。
“帝皇用他的力量，在諾斯特拉莫的時間線上開啟了一個……褶皺。”馬卡多解釋，“你可以穿過這個褶皺，回到過去。但有幾個限製：第一，你隻能停留有限的時間。第二，你不能改變大歷史的走向——也就是說，你不能阻止科茲成為午夜領主原體，不能阻止諾斯特拉莫的墮落。第三，你做的任何事，都會產生連鎖反應，有些可能是好的，有些可能……不那麼好。”
周北辰消化著這些話。時間旅行？回到過去？
“需要我做什麼？”
“去觀察，去理解，去……成為某個角色。”馬卡多說，“你會降落在諾斯特拉莫的某個時間點，身份已經安排好了。你要在那裏生活一段時間，用你的眼睛看那個世界，用你的方式影響你遇到的人。最重要的是，你要讓科茲——或者那時候他還叫康拉德·科茲——看到另一種可能。”
“如果失敗了怎麼辦？”
“那就回來，我們想別的辦法。”馬卡多說，“但帝皇認為你不會失敗。他說，你總能找到出路。”
周北辰站起身，走到馬卡多身邊。舷窗外的亞空間景象越來越清晰，那些斑斕的色塊開始旋轉，形成一個漩渦。
“需要多久？”他問。
“那裏的時間流速和這裏不同。”馬卡多說，“你可能在那裏待上幾年，但回來時，這邊可能隻過了幾天，甚至幾小時。準備好了嗎？”
周北辰深吸一口氣。
“之前在科爾奇斯，我一無所有都能成功。”他說，“現在有了這身體，有了這些經驗，怎麼輸？”
馬卡多看著他，眼中閃過一絲複雜的情緒。那眼神裡有期待，有擔憂，還有一種……彷彿在告別什麼東西的悲傷。
“祝你好運，周北辰顧問。”
老人抬手。
漩渦吞沒了接駁艇。
同一時間，帝國使徒旗艦艦橋。
洛嘉站在帝皇身邊，兩人都看著觀測窗外的星空。但洛嘉的眼睛裏沒有星辰，隻有怒火。
“你怎麼敢？”原體的聲音壓抑得像暴風雨前的低氣壓，“你怎麼敢把他一個人派去諾斯特拉莫？那是顆犯罪星球，父親！那裏的人連呼吸的空氣裡都帶著背叛的味道！就算他有阿斯塔特的身體，可他隻有一個人！”
帝皇沒回頭，依舊看著星空。今天他穿得很隨意，一件簡單的白色長衫，赤著腳，頭髮散在肩上，像個在自家陽台看夜景的閑人。
“慌什麼。”他說。
“我能不慌嗎？！”洛嘉的聲音提高了，“他是我的父親！是這個宇宙唯一一個把我當人而不是當工具看的人！是人類未來可能性的精神導師！如果他出了什麼事……”
“你看，”帝皇打斷他，語氣輕鬆得像在討論晚飯吃什麼，“這不就回來了嗎？”
他輕輕打了個響指。
艦橋一側，那扇平時隻用於緊急撤離的備用氣密門突然滑開。門後不是通道，是一片扭曲的光影——像是有無形的火焰在空氣中燃燒，又像是空間本身被撕開了一道口子。
一個人影從光影中跌了出來。
周北辰。
他看起來……糟糕透了。身上的便服皺巴巴的，沾滿了不知道是什麼的汙漬。臉上有新的傷疤——雖然已經在癒合，但痕跡還在。眼睛下麵是深深的黑眼圈，頭髮亂得像鳥窩。最明顯的是他的眼神，那種疲憊不是身體的累，是靈魂被掏空後的虛無。
他踉蹌了兩步，站穩，抬起頭。看到洛嘉和帝皇時，他愣了幾秒，然後扯出一個比哭還難看的笑。
“父親！”洛嘉衝過去扶住他，“你怎麼樣？受傷了嗎？諾斯特拉莫發生了什麼？你怎麼這麼快就——”
“我累了。”周北辰打斷他，聲音沙啞得像是幾個月沒說話，“幫我準備床鋪，洛嘉。我要睡一覺，睡很久。”
他頓了頓，補充道：“順便，等我醒了，安排一次和午夜領主軍團原體的會麵。”
洛嘉愣住了。他看看周北辰，又看看帝皇。帝皇正一臉無辜地攤手，彷彿在說不關我事。
“可是父親，你才離開幾個小時……”洛嘉說，“而且你怎麼知道科茲已經回歸了？訊息今早才傳到艦隊——”
“我累了。”周北辰重複，這次語氣更重。他推開洛嘉的手，自己往艦橋外走，腳步虛浮，但每一步都很穩，“別問。等我睡醒再說。”
他走到門口時，停下來，回頭看了帝皇一眼。那眼神很複雜，有憤怒，有無奈，有理解，還有一種……彷彿剛剛從地獄裏爬出來的疲憊。
“我們回頭再算賬。”周北辰說。
帝皇笑著點頭：“隨時恭候，老友。”
周北辰離開了艦橋。洛嘉站在原地，看著他的背影消失在走廊盡頭，然後猛地轉身，盯著帝皇。
“怎麼回事？”原體的聲音冷得像冰，“他去哪兒了？經歷了什麼？為什麼看起來像是……像是過了很多年？”
帝皇走到觀測窗前，揹著手，看著諾斯特拉莫的方向——那顆黑暗的星球現在隻是星海中的一個黑點。
“時間是很神奇的東西，洛嘉。”他說，“有時候你覺得隻過了一瞬，實際上已經滄海桑田。有時候你覺得過了很久，回頭才發現隻是彈指一揮間。”
帝皇笑了。
“時間旅行？你讓他進行時間旅行？你知道那有多危險嗎？亞空間腐蝕，時間悖論，因果反噬——”
“周北辰可是域外天魔啊，所以他回來了。”帝皇平靜地說，“而且他要求見科茲。這說明他完成了任務，至少完成了部分。現在我們需要做的，是等他休息好，聽他講那個故事。”
兩人並肩站著，艦橋裡隻有儀器的低鳴。過了很久，洛嘉輕聲說：
“下次再做這種事，提前告訴我。”
“告訴你，你會同意嗎？”
“不會。”
“那我為什麼要告訴你？”
洛嘉轉頭瞪他。
帝皇依然笑著，但那笑容裡沒有了平時的戲謔，隻有一種深沉的、幾乎看不見的疲憊。
“去照顧你父親吧。”帝皇說，“他需要休息。你也需要。”
洛嘉點點頭，轉身離開。
帝皇獨自一人站在觀測窗前，看著無垠的星空。他臉上的笑容慢慢消失，取而代之的是一種複雜的表情——像是愧疚，像是欣慰，又像是某種深不可測的謀劃。
艦橋裡，隻剩下永恆的星光，以及一個孤獨的金色巨人。
“下次再請你吃頓豬腳飯吧，這次算我的。”
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