周北辰的雙腳踩在灰綠色的腐殖質地麵時，他感到有些恍惚。
“感覺如何？”鷹的聲音從通訊頻道傳來。他走在前麵五米處，腳步輕得像貓。
“還行。”周北辰活動了下肩膀，“就是這空氣……真他媽難聞。”
他說的是實話。塔蘭-夏爾四號的空氣裡瀰漫著一股混合了腐爛、硫磺和某種甜膩香氣的味道，聞多了讓人頭暈。他的強化生理能過濾掉一部分，但那股味道還是頑固地往鼻子裏鑽。
他們所在的位置是一片廢棄的靈骨建築群邊緣。扭曲的尖塔半埋在藤蔓和腐殖質裡，曾經優雅的曲線現在佈滿了褻瀆的雕刻和乾涸的血跡。天空是病態的灰綠色，雲層低垂，偶爾有閃電劃過，但沒聽到雷聲。
“偵察小隊已就位。”鷹看了眼手腕上的資料顯示，“三個觀測點都確認，能量高峰將在四十七分鐘後開始。”
他們這次帶了十二個人——六個白色疤痕戰士，六個帝國使徒戰士。按計劃分成三組，埋伏在三個可能的轉移路線上。周北辰和鷹帶著兩個白色疤痕老兵，蹲在最有可能的一條路線旁——一條通往山脈方向的半地下隧道入口。
隧道入口被藤蔓覆蓋，但仔細看能發現有人工修整的痕跡。地麵有拖拽的重物留下的印記，還很新。
“他們經常走這條路。”一個白色疤痕老兵低聲說，他叫巴圖，臉上有道從額頭劃到下巴的疤，說話時疤痕會跟著動，“過去七天，我們監測到至少二十次能量波動是從這個方向傳出的。”
周北辰調出地形圖。這條隧道連線著地表一個聚集點和山脈深處的某個位置，直線距離八公裡，但地下結構複雜，實際路徑可能更長。
“精確打擊倒計時三十分鐘。”鷹看了眼時間，“我們得再往裏走一點，這裏離入口太近，打擊的震動可能會引起塌方。”
四人悄無聲息地鑽進隧道。
裏麵比想像中寬敞，高度超過三米，寬度能容兩輛戰車並行。牆壁是靈骨材質，但表麵覆蓋著一層蠕動著的、像是苔蘚又像是血肉的物質。每隔一段距離，牆上就嵌著一塊發光的晶體，散發著暗紫色的光芒，把隧道照得陰森詭異。
走了大約五百米，鷹抬手示意停下。
“這裏。”他指著一處岔路口，“兩條路交匯處，視野開闊，有掩體。適合設伏。”
周北辰觀察四周。確實，這裏是個天然的伏擊點。三條通道交匯，中間有個稍微開闊的空間，角落裏堆著坍塌的靈骨碎片，可以作為掩體。頭頂的穹頂有裂縫，透下微弱的天光——如果情況不對，可以從上麵炸開缺口撤離。
“佈置感測器。”鷹下令。
巴圖和另一個戰士迅速行動，在三條通道的隱蔽處安裝震動感測器和微型攝像頭。周北辰則檢查了自己的裝備：一把白色疤痕提供的爆彈手槍（比帝國使徒的型號輕巧些），幾顆手雷，一把戰鬥匕首，還有那麵貼身藏著的S&L鏡子——希望這次用不上。
“你以前乾過這種活嗎？”鷹突然問。他靠在一根歪斜的柱子旁，檢查著那把彎刀的刀刃。
“哪種？設伏？還是跟混沌打交道？”周北辰反問。
“都有。”
“設伏乾過，在科爾奇斯打遊擊的時候。”周北辰說，“混沌……算是打過交道，不太愉快的經歷。”
鷹點點頭，沒追問。他把彎刀插回刀鞘，從腰間取下一個水壺，喝了一口，然後遞給周北辰。
周北辰接過來，聞了聞——是酒，度數不低。他喝了一小口，辛辣感從喉嚨一直燒到胃裏。
“巧高裡斯的烈酒。”鷹說，“比馬奶酒夠勁。”
“確實。”周北辰把水壺還回去，“你們平時出任務都帶這個？”
“看情況。”鷹收起水壺，“長時間潛伏需要提神。而且……有時候你需要一點液體勇氣。”
他說這話時語氣平淡，但周北辰聽出了一絲自嘲。這不像普通阿斯塔特會說的話——大多數星際戰士恨不得把“無所畏懼”刻在臉上。
“你有害怕的時候？”周北辰問。
鷹看了他一眼，細長的眼睛裏閃過一絲什麼。“是人都會害怕。”他說，“區別在於，你是被害怕控製，還是控製害怕。”
很有哲理。
周北辰覺得這話不像是個“特派員”能說出來的，倒像是某個活了很久、見過很多生死的人總結的經驗。
通訊器傳來輕微的震動——是其他小組的訊號。
“觀測點報告，聚集點開始集結。”巴圖低聲說，“能量讀數在上升。”
“時間到了。”鷹站直身體，“準備。”
四人迅速進入位置。周北辰和巴圖躲在左側的靈骨碎片堆後麵，鷹和另一個戰士藏在右側的陰影裡。隧道裡安靜得可怕，隻有牆上那些發光晶體發出的微弱嗡嗡聲。
十分鐘後，精確打擊開始。
即使在地下深處，他們也能感覺到震動。不是爆炸的衝擊波——白色疤痕的艦隊使用了某種定向能武器，震動是通過地層傳導下來的，沉悶、綿長，像是巨獸在深處翻身。
周北辰看了眼手腕上的監視器。兩個聚集點的能量訊號同時驟降，然後徹底消失。
“打擊成功。”鷹的聲音在通訊頻道裡平靜地響起，“現在等他們的反應。”
等待是最難熬的。隧道裡依然安靜，但空氣中的壓力在變化。周北辰能感覺到——不是通過儀器，是通過某種直覺。那些覆蓋在牆上的蠕動物質加快了速度，暗紫色的光芒開始閃爍不定。
“靈能擾動。”鷹說，“他們在通訊。”
果然，幾秒鐘後，隧道深處傳來雜亂的聲音。腳步聲，拖拽聲，還有……某種低語，不是用耳朵聽到的，是直接在腦子裏響起的窸窣聲。
“來了。”巴圖握緊了爆彈槍。
最先出現的是三個“虔信者”。
周北辰在資料上看過影象，但親眼見到還是不一樣。這些異形的身體扭曲得不成樣子——有的四肢著地爬行，關節反向彎曲；有的直立行走，但脖子拉得老長，腦袋像鐘擺一樣晃蕩；還有一個乾脆沒有頭，五官長在胸口。它們的麵板是灰綠色的，佈滿膿包和裂口，裂口裏不時探出細小的觸鬚。
它們走得很急，一邊走一邊用那種非人的語言低語。周北辰聽不懂，但能感覺到話語裏的恐慌和混亂。
三個異形從他們麵前經過，沒發現埋伏，徑直朝隧道出口方向跑去。
“偵察兵。”鷹低聲判斷，“去檢視打擊情況。”
又過了兩分鐘，第二批來了。
這次規模大得多——至少二十個虔信者，簇擁著一個穿著破爛長袍的身影。那個身影手裏拿著一根扭曲的權杖，杖頭頂端嵌著一顆發光的眼球，正不安地轉動著。
大祭司。
周北辰屏住呼吸。
目標出現了。
但情況不對勁。大祭司身邊除了普通的虔信者，還有四個明顯不同的護衛——它們更高大，身上覆蓋著骨板和甲殼，手臂末端不是手，是刀刃和觸手的混合體。混沌卵，或者類似的東西。
“護衛太強。”巴圖在通訊裡說，“我們四個對付不了。”
“等他們過去。”鷹下令，“按計劃，跟蹤，找機會。”
這是原計劃的一部分——如果目標護衛太強，不強攻，改為跟蹤，找到核心祭壇位置後再呼叫主力。
大祭司和它的隊伍匆匆走過，沒停留。周北辰看著它們消失在隧道深處，心裏估算著距離。
“跟上。”鷹從陰影裡閃出，“保持距離，別被察覺。”
四人悄無聲息地跟上。周北辰的強化感官在這種時候很有用——他能聽清五十米外的腳步聲，能在昏暗的光線下看清地麵的痕跡，能通過空氣流動判斷前方是否有岔路。
跟蹤持續了大約一公裡。隧道開始向下傾斜，溫度升高，空氣中那股甜膩的腐敗氣味越來越濃。牆上那些蠕動物質開始聚集，形成類似血管的網路，裏麵流淌著暗紅色的液體。
“我們在接近核心區域。”鷹判斷，“小心，這裏可能有陷阱。”
話音剛落，前方傳來一聲慘叫。
不是人類的聲音，是那種尖銳的、非人的哀嚎。接著是混亂的腳步聲和武器碰撞聲。
“他們遇襲了？”巴圖疑惑。
“不。”周北辰皺眉，“是內訌。”
他聽到了——那些低語聲變得尖銳，充滿憤怒和指控。大祭司在尖叫，護衛在咆哮，普通的虔信者在哀嚎。
“混沌無分的弱點。”鷹立刻明白，“失去聚集點，恐慌蔓延，內部矛盾爆發。現在是最好的機會。”
“但那些護衛——”
“護衛交給我。”鷹說，“你們對付大祭司。巴圖，掩護周顧問。”
沒有時間爭論。四人加速前沖。
轉過一個彎，眼前的景象讓周北辰倒吸一口涼氣。
隧道在這裏擴建成一個圓形大廳，直徑超過三十米。大廳中央是一個冒著泡的血池，池邊堆滿了骸骨和扭曲的金屬。大祭司站在血池旁，權杖高舉，正在對它的護衛尖叫——而那四個混沌護衛，竟然在互相攻擊！
兩個護衛用刀刃手臂對砍，火星四濺。另一個護衛用觸手纏住同伴的脖子，第四個則在撕咬大祭司的長袍。普通的虔信者縮在角落裏，有的在發抖，有的在瘋狂地自殘。
混沌的無序本質在此刻暴露無遺——失去外部壓力，內部立刻崩壞。
“上！”鷹第一個衝出去。
他的速度很快，幾乎化成一道白影。目標是最強的那個護衛——正在撕咬大祭司的那個。彎刀出鞘，在暗紫色的光芒下劃出一道銀弧。
護衛察覺到危險，轉身，刀刃手臂迎上。
金屬撞擊的巨響在大廳裡回蕩。鷹的彎刀和護衛的刀刃撞在一起，火星迸射。護衛的力量極大，震得鷹後退半步，但他立刻穩住，刀鋒一轉，順著護衛的手臂滑向關節處。
周北辰沒時間細看。他的目標是大祭司。
“巴圖，壓製其他護衛！”
“明白！”
巴圖和另一個白色疤痕戰士開火了。爆彈槍的轟鳴在封閉空間裏震耳欲聾，子彈打在護衛的甲殼上，雖然沒能擊穿，但成功吸引了它們的注意力。
周北辰沖向大祭司。
那個異形看到他，尖叫起來，權杖頂端的眼球猛地睜大，射出一道暗紅色的光束。
周北辰側身躲開，光束擦過他的肩膀，作戰服瞬間焦黑一片，麵板傳來灼痛。強化生理快速修復損傷，但痛感是真實的。
他繼續前沖。
二十米，
十五米，
十米——
大祭司再次揮動權杖，這次不是光束，是一道無形的衝擊波。空氣扭曲，周北辰感覺像被一堵牆迎麵撞上，整個人倒飛出去，重重撞在牆上。
“咳……”他咳出一口血，內臟在翻騰。這一下夠狠。
“周顧問！”巴圖想支援，但被一個護衛纏住。
周北辰爬起來，擦掉嘴角的血。他看著大祭司，那隻獨眼正死死盯著他，眼神裡充滿了瘋狂和……恐懼？
對了，恐懼。這個異形在害怕。它的儀式被打斷，手下內訌，護衛被牽製，它自己並不擅長近戰。
周北辰改變策略。他不沖了，而是開始移動，繞著血池走，保持距離。
大祭司跟著他轉，權杖一直指著他，但不敢輕易發射——那種攻擊消耗很大，而且需要時間充能。
“你在害怕什麼？”周北辰用通用語說，他知道對方能聽懂，“害怕死亡？還是害怕你的‘神’拋棄你？”
大祭司尖叫起來，聲音直接刺入大腦。周北辰感到一陣眩暈，但他咬牙挺住。
“混沌不會拯救你。”他繼續說著，同時觀察大祭司的動作，“它隻會利用你，然後拋棄你。看看你的護衛，它們在互相廝殺。看看你的信徒，它們在自殘。這就是你信仰的東西？”
這話起了作用。大祭司的動作出現了一瞬間的遲疑，權杖稍微垂下了幾度。
就在這一瞬間，周北辰動了。
不是沖向大祭司，而是沖向血池。他抓起池邊的一根腿骨——不知道是什麼生物的，但足夠堅硬——用盡全力擲向大祭司。
大祭司下意識地用權杖格擋，骨頭撞在杖身上，碎裂。
而周北辰已經藉著投擲的掩護，衝到它左側五米處。這裏有一堆坍塌的靈骨碎片，他抓起一塊巴掌大的碎片，再次投擲。
這次的目標不是大祭司，是它權杖頂端的眼球。
碎片精準命中。眼球發出一聲刺耳的尖叫，暗紅色的光芒閃爍不定。大祭司慌亂地想穩住權杖，但周北辰已經衝到它麵前。
強化肌肉繃緊，右拳全力轟出。
這一拳結結實實砸在大祭司胸口。周北辰能感覺到骨頭碎裂的手感，聽到內臟破裂的聲音。大祭司飛出去，撞在血池邊緣，權杖脫手。
周北辰跟上，一腳踩住權杖，另一腳踩住大祭司的脖子。
“祭壇在哪？”他問，聲音冰冷。
大祭司掙紮著，裂口裏湧出黑色的血液和褻瀆的話語。周北辰腳下用力，頸骨發出不堪重負的嘎吱聲。
“最後一次機會。”
大祭司的獨眼裏閃過最後的瘋狂，然後……屈服了。它用扭曲的手指，指向大廳深處的一扇門。
周北辰抬頭看向鷹那邊。
戰鬥已經接近尾聲。四個護衛，兩個被鷹的彎刀斬首，一個被巴圖用爆彈槍打爛了腦袋，最後一個想逃，被另一個白色疤痕戰士從背後刺穿心臟。鷹站在屍體中間，彎刀滴著黑色的血，呼吸稍微有些急促，但身上沒看到明顯的傷。
“解決了？”鷹走過來。
“解決了。”周北辰把大祭司拎起來，“它說祭壇在後麵。”
鷹看了眼那扇門，點頭：“巴圖，檢查門後。其他人清理現場，準備爆破裝置。”
“爆破？”周北辰問。
“找到祭壇，確認位置，然後炸掉。”鷹說，“快進快出，不留隱患。”
周北辰想了想，同意。
巴圖很快回報：門後是一條向下的螺旋階梯，通往一個更大的地下空間，那裏有一個巨大的、用骸骨和金屬搭建的祭壇，正在運轉，散發出強烈的波動。
“確認目標。”鷹說，“設定炸彈，五分鐘倒計時。我們撤離。”
炸彈是特製的熱熔炸藥，能產生超高溫，足以熔毀大部分物質。巴圖設定好倒計時，四人開始原路返回。
撤離比進來時順利——大部分敵人都死在了大廳裡，隧道裡隻剩一些零散的虔信者，被輕鬆解決。
他們衝出隧道入口時，倒計時還剩兩分鐘。
“找掩體！”鷹喊道。
四人躲到一片靈骨廢墟後麵。周北辰剛蹲下，就聽見身後傳來沉悶的爆炸聲——不是巨響，是那種被壓抑著的、從地底深處傳來的悶響。地麵劇烈震動，隧道入口噴出一股混合著蒸汽和黑煙的氣柱，然後整個坍塌。
“祭壇摧毀。”鷹看著監測器，“波動消失。任務完成。”
周北辰鬆了口氣，靠在廢墟上。他看了眼自己的肩膀——作戰服焦黑一片，下麵的麵板已經癒合。再看鷹，那傢夥正在擦拭彎刀上的血跡，動作從容。
“你刀法不錯。”周北辰說。
“你拳法也不錯。”鷹回了一句，把擦乾淨的彎刀插回刀鞘，“特別是最後那下，時機抓得很好。”
“跟你們阿斯塔特比還差得遠。”
“不。”鷹認真地看著他，“你不是戰士出身，但你有戰士的直覺。而且……你動腦子。”
這話算是很高的評價了。周北辰笑了笑，沒接話。
通訊器響起，是軌道上的聯絡：“鷹長官，打擊任務完成，所有聚集點摧毀。偵察小組報告，剩餘敵人陷入混亂，正在自相殘殺。”
“按計劃清掃。”鷹下令，“派兩個連隊下來，清理殘餘。注意，不要深入地下，可能有未塌方的區域。”
“明白。”
任務完成得比預想中順利。白色疤痕的效率確實高——從精確打擊到地麵行動，再到現在的清掃，一環扣一環，沒浪費一點時間。
四人回到接駁點，登上返回巡洋艦的穿梭機。起飛後，周北辰透過舷窗看著下方逐漸遠去的塔蘭-夏爾四號。灰綠色的星球表麵，能看到幾處燃燒的火焰和爆炸的閃光——白色疤痕的清掃部隊開始工作了。
“這次合作很順利。”鷹在他旁邊坐下，“你的計劃節省了至少一個連隊的損失。”
“你的執行也很到位。”周北辰說，“特別是對付那些護衛的時候……你一個人拖住了四個？”
“我們擅長一對多。”鷹輕描淡寫地說，“而且它們當時在內訌，注意力不集中。”
話說得輕鬆，但周北辰知道那不容易。那四個護衛任何一個都能輕易撕碎普通星際戰士，鷹能同時牽製它們，還殺了兩個，這實力絕對遠超特派員的級別。
但他沒點破。每個人都有自己的秘密，隻要不妨礙合作，沒必要戳穿。
“回艦上喝一杯？”鷹提議，“慶祝任務完成。”
“行啊。”周北辰說，“不過別再是馬奶酒了，來點真正的酒。”
鷹笑了：“巧高裡斯有句老話——真正的戰士喝真正的酒。我有珍藏。”
穿梭機進入巡洋艦機庫。兩人走出艙門時，迎接他們的是白色疤痕戰士們的注目禮——不是那種熱烈的歡呼，而是平靜的、帶著敬意的目光。巴圖走過來，對鷹行了個軍禮：“長官，清掃部隊報告，地表敵人已清理百分之七十，預計六小時內完成。”
“很好。”鷹點頭，“讓戰士們輪換休息，保持警戒。”
“是。”
周北辰跟著鷹來到軍官休息區。這裏比餐廳更私密，隻有幾個小隔間。鷹從櫃子裏拿出一瓶沒標籤的酒，倒了兩杯。
酒是透明的，聞著有股草藥的清香。周北辰嘗了一口，火辣感從舌尖一直燒到胃裏，但回味甘甜。
“這是什麼？”
“巧高裡斯的‘生命之水’。”鷹說，“用七種草藥和穀物釀的。傳說喝多了能看見祖先的靈魂。”
“那你見過嗎？”
“見過。”鷹的語氣很平淡，“在夢裏。”
兩人碰杯，一飲而盡。酒勁很快上來，周北辰感覺身體放鬆了不少。
“你剛纔跟大祭司說的那些話，”鷹突然說，“是為了激怒它，還是你真的那麼想？”
周北辰想了想：“都有。激怒它是戰術，但我說的也是實話。混沌……確實隻會利用和拋棄。”
鷹沉默了片刻，轉動著手裏的空杯子。
“帝皇選擇你，不是沒有原因的。”他最後說，“你看到的東西，和別人不一樣。”
“比如？”
“比如你不會因為目標是個異形就盲目衝殺。你會觀察，會分析，會找弱點。”鷹看著他，“大多數戰士——包括白色疤痕——首先想到的是怎麼消滅敵人。”
周北辰聳聳肩：“職業病。我以前……做生意的，習慣了計算成本。”
“戰爭也是生意。”鷹說，“隻不過籌碼是生命。”
這話說得通透。周北辰對鷹的好感又多了幾分——這人看著像個武夫，但想問題挺深。
“接下來有什麼打算？”他問。
“繼續任務。”鷹說，“白色疤痕剛回歸，有很多活需要乾。你呢？回帝國使徒那邊？”
“應該是。”周北辰說，“洛嘉估計給我排了一堆訓練。”
“洛嘉·奧瑞利安。”鷹念出這個名字，“我聽說過他。‘地上天國’，‘紅色理論’。是個有意思的人。”
“你也知道？”
“白色疤痕有情報網路。”鷹說，“而且帝皇給所有原體都發了你們在凱爾莫罕的行動報告。洛嘉的方法……有爭議，但確實有效。”
周北辰注意到，鷹說到“所有原體”時，語氣沒有任何波動，就像在說“所有軍官”一樣自然。
這人要麼演技太好，要麼……真的就是個特派員。
但周北辰的直覺告訴他，是前者。
“希望以後還有機會合作。”鷹舉起重新倒滿的酒杯。
“希望如此。”周北辰和他碰杯。
兩人又喝了幾輪，聊了些無關緊要的話題——巧高裡斯的草原，科爾奇斯的沙漠，帝國各地的風土人情。鷹的知識麵很廣，對很多世界都有瞭解，說話也風趣，偶爾還會講個冷笑話。
周北辰很久沒這麼放鬆地跟人喝酒聊天了。在帝國使徒那邊，洛嘉是他兒子，但那種關係總帶著點上下級的隔閡。馬格努斯太嚴肅，帝皇太跳脫。荷魯斯……算了，不想那個光頭。
而鷹，像個可以平等交談的朋友。不卑不亢，不裝不吹，該認真時認真，該放鬆時放鬆。
酒喝完時，周北辰已經有點暈了。強化代謝能快速分解酒精，但他故意沒全力運轉——偶爾醉一次也不錯。
“我該回去了。”他站起來，稍微晃了下。
“我讓人送你。”鷹也起身，扶了他一把。
“不用，我能走。”周北辰擺擺手，但沒拒絕鷹的攙扶。
兩人走到接駁艇泊位。周北辰的穿梭機已經準備好了，帝國使徒的飛行員在等著。
“下次任務，如果還需要顧問，隨時找我。”周北辰說。
“一定。”鷹點頭，“保重。”
周北辰登上穿梭機。艙門關閉前，他最後看了鷹一眼。那人站在機庫燈光下，身形挺拔，眼神清明——完全不像剛喝了一整瓶烈酒的樣子。
穿梭機起飛，離開白色疤痕巡洋艦。
周北辰靠在座椅上，閉上眼睛。酒勁和疲憊一起湧上來，但他腦子還在轉。
鷹……
這個人絕對不簡單。
但至少目前，他是個不錯的合作夥伴，甚至可以說，是個值得交的朋友。
在戰錘這個狗屁宇宙裡，這已經很難得了。
穿梭機劃破虛空，駛向帝國使徒的艦隊。
周北辰不知道的是，在他離開後，鷹——察合台可汗——回到自己的艙室，開啟了加密通訊頻道。
“任務完成，祭壇摧毀。”他對通訊另一端的帝皇說，“周北辰的表現……超出預期。”
“怎麼說？”帝皇的聲音傳來。
“他有戰士的勇氣，但不像戰士那樣莽撞。他有學者的智慧，但不像學者那樣迂腐。”可汗頓了頓，“最重要的是，他知道什麼時候該狠，什麼時候該收。”
通訊那頭沉默了片刻。
“那麼，你覺得他適合嗎？”帝皇問。
“適合什麼？作為顧問？還是作為……”可汗沒說完。
“作為朋友。”帝皇說，“你需要朋友，察合台。真正的朋友，不是部下，不是兄弟，不是父親。”
可汗看著窗外漆黑的太空，許久，輕聲說：
“也許吧。”
通訊切斷。
可汗走到酒櫃前，又倒了一杯“生命之水”，慢慢喝完。
周北辰……
一個有趣的凡人。
一個不該出現在這個時代，卻偏偏出現了的變數。
也許，他真的能成為一個……朋友。
可汗放下杯子，開始寫任務報告。
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