周北辰最後還是把那碗黃米飯拿了回去。
他自己也不知道為什麼要這麼做。西高奇已經消失了，塔拉辛又開始擺弄他那根土豪金熒光棒，墓穴世界裏隻剩下一地綵帶碎屑和那碗徹底冷透的小米飯。他大可以把它留在那裏，成為塔拉辛無數藏品中又一個古怪的條目。
但他在轉身離開的前一刻，還是彎下腰，端起那碗飯。
碗底還殘留著一點溫熱，像是某種固執的、不肯散去的餘溫。
“你確定要帶走？”塔拉辛的光學鏡片閃爍著不解，“那隻是一碗普通的穀物。我可以給你做一個完美的靜滯力場封存——”
“不用了。”周北辰把碗放進他從洛嘉那裏“借”來就沒還過的便攜儲物箱裏，“我有別的用途。”
塔拉辛沒再追問。這位收藏家似乎對周北辰的古怪行為已經產生了某種耐受性，甚至帶著一絲縱容。
周北辰回到了帝國使徒旗艦。
他沒有回自己的艙室。他直接去了艦上的後勤保障區，用他那張身份卡，呼叫了科爾奇斯駐艦物資倉庫的入口。
“一連長。”值班的後勤軍士是個經歷過科爾奇斯統一戰爭的老兵，看見周北辰時下意識地挺直了脊背，“需要什麼物資？”
“我記得之前有一批從科爾奇斯本土運來的……”周北辰在記憶裡翻找，“那種高地的粟米。殼是深褐色的，脫粒之後煮出來是金黃色，黏性不大，顆粒分明。還有嗎？”
後勤軍士調出庫存清單，確認：“有。第三批民用物資支援計劃，科爾奇斯第七農業合作社捐贈的精選高地粟，還有十七個標準單位庫存。需要提取多少？”
“一小袋就夠了。”周北辰想了想，“再給我拿一點沙獸肉，要後腿部分，肥瘦相間的。還有當地那種帶辛香味的岩鹽，還有——”
他列了一串清單。後勤軍士飛快地記錄，臉上漸漸露出困惑的表情。一連長這是要……做飯？
周北辰沒有解釋。
他借用了一個小型艦載食品處理單元——這東西原本用於在長期航行中為高階軍官提供自然風味的餐食，因為帝國使徒上下級必須同吃同住的傳統，平時很少被使用，保養得鋥亮卻佈滿灰塵。周北辰花了二十分鐘熟悉操作介麵，然後開始動手。
他把那碗來自笑神的黃小米飯和科爾奇斯高地粟按一比一的比例混合，重新加熱。粟米顆粒在蒸汽中舒展，釋放出更濃鬱的、帶著草木灰氣息的穀物香氣，與小米那種清雅的米香糾纏在一起，分不清哪一縷來自遠古的預言，哪一縷來自故鄉的土壤。
沙獸肉被切成厚薄適中的塊，先焯水去腥，再用滷汁慢燉。滷汁的配方是周北辰憑記憶調的——醬油、岩鹽、幾種當地特有的辛香料，還有一小塊從洛嘉私人儲備裡“借”來的精製糖。滷汁在加熱單元裡咕嘟咕嘟冒著泡，深褐色的液體漸漸濃縮，肉塊染上油潤的光澤。
鹹菜是現成的。用某種根莖類植物醃製，酸脆爽口，用來解膩正好。
最後是那顆蛋。沙獸蛋個頭比雞蛋大一圈，蛋殼是淡青色的，煮熟剝殼後蛋白瑩潤如玉。周北辰把它放進滷汁裡滾了二十分鐘，撈出來對半切開，蛋黃呈現出沙質感的深橙色，浸潤著滷汁的鹹香。
他把所有東西組合好：熱騰騰的粟米小米飯鋪底，滷肉切厚片碼上，鹹菜點綴在旁，滷蛋臥在邊緣。滷汁額外用小碗盛著，方便隨時新增。
一碗丐版的、用銀河係邊陲荒漠星球特產復刻的、飽含三萬年時間差的豬腳飯。
周北辰端著托盤，滿意地點點頭。雖然缺了正宗的豬腳，缺了醃酸菜，缺了那口傳了三代的老鹵，但蒸汽升騰起來時，他確實聞到了一絲來自遙遠記憶的氣息。
他轉身去拿餐具。
也就三十秒。
當他拿著筷子回到桌前時，他的椅子上已經坐了人。
帝皇——以“黃陂梓”的形態，穿著那件皺巴巴的休閑襯衫，頭髮亂蓬蓬的——正毫無形象地俯身對著那碗飯。他手裏抓著一把不知道從哪摸出來的勺子，正以一種餓了三天的流浪漢見到免費自助餐的氣勢，把滷肉、米飯和鹹菜往嘴裏狂塞。
咀嚼聲。吞嚥聲。勺子刮過碗底的刺耳聲響。
周北辰站在原地，看著自己精心擺盤、原本打算細嚼慢嚥品味鄉愁的豬腳飯，此刻正在帝皇的暴力進食下以肉眼可見的速度消失。
他嘆了口氣。
那聲嘆息很輕，卻讓帝皇挖飯的動作頓了一下。
“……哎。”周北辰走到桌邊，放下筷子，“留一點給我啊。”
帝皇抬起臉。他的嘴角還沾著褐色的滷汁，腮幫子鼓得像囤糧的倉鼠，那雙金色的眼睛眨了眨。但他的咀嚼動作並未停止，甚至更快了些。
周北辰認命地拿起滷汁小碗，往帝皇已經快要見底的飯碗裏又澆了一勺。
“加一點滷汁？”
“加加加！”帝皇立刻把勺子伸過來，含糊不清的聲音裏帶著壓抑不住的歡快，“多加點！你這個滷汁怎麼做的！真好吃！”
周北辰把整碗滷汁都倒進他碗裏。
他坐到自己床沿，看著帝皇埋頭苦吃，後腦勺的發旋隨著咀嚼動作一顫一顫。
“我請了你至少百來頓豬腳飯，”周北辰像自言自語般說，語氣平淡，“也不差這一頓了。”
帝皇的咀嚼聲停了一瞬。
然後他繼續吃，隻是速度慢了些。
等他把碗底最後一粒米刮乾淨、勺子上最後一滴滷汁舔掉，他放下餐具，靠向椅背，滿足地打了一個悠長、響亮、毫不遮掩的飽嗝。
“沒事。”帝皇咂咂嘴，那雙金色的眼睛眯起來，像饜足的貓，“大不了我把命給你。”
周北辰看了他一眼。帝皇的表情沒有任何異樣，彷彿剛才隻是開了個無傷大雅的玩笑。
“真奇怪，”帝皇又開始咂嘴，回味無窮，“怎麼這次的豬腳飯……有種以前的感覺。”
他的聲音裏帶著一絲困惑，一絲懷念，還有一絲連他自己都說不清的、悠遠的溫柔。
周北辰垂下眼瞼。
“你的錯覺吧。”他說，語氣平穩地把這個話題含糊了過去，“食材都是科爾奇斯的，工藝也是臨時復刻的，跟以前的味道肯定不一樣。可能是你餓太久了。”
“唔，也是。”帝皇點點頭，沒有追問。
沉默了幾秒。
“所以，”周北辰開口，“這次找我是什麼事？總不會專程來蹭飯吧。”
“就不能沒事來拜訪一下朋友嗎？”帝皇往後一躺，整個人陷進椅子裏，襯衫領口更亂了。他攤開四肢，像個放棄形象的普通中年男人，完全看不出這是人類之主。
周北辰沒有回答，隻是看著他。
帝皇與他對視了兩秒，敗下陣來。
“……好吧，確實有事。”他坐直了些，難得地收斂了那副弔兒郎當的表情，“荷魯斯來找過我了。”
周北辰並不意外。
“股票交易所？”他問。
“對的。”帝皇點頭，語氣裏帶著一絲難以察覺的複雜，“他帶了整整三塊資料板的草案來見我。結構清晰，邏輯嚴密，甚至附帶了十六個模擬案例推演。他非常興奮，也非常……緊張。”
帝皇頓了頓。
“你知道嗎，他上一次在我麵前這麼緊張，還是剛被找回時，第一次叫我父親。”
周北辰沉默地聽著。
“那份草案寫得很好，”帝皇繼續說，“但隻有你提出來這個東西，它纔有用。”
他看向周北辰，眼神裡有一絲周北辰讀不懂的深意。
“現在四神被咱倆壓製成路邊一條，”帝皇換了個隨意的語氣，但話裡的內容卻重若千鈞，“這也就是我讓你和荷魯斯合作的原因。我需要他……也需要你。”
他頓了頓。
“你覺得荷魯斯怎麼樣？”
周北辰想了想，決定說實話。
“是一個很不錯的戰爭領袖。”他說，“除去那種戀父癖之外，簡直是完美的指揮官。學東西很快，對戰術有野獸般的直覺，對戰略有統帥級的掌控力。他能在半小時內理解我花了四年才摸索出的經濟學常識，並且立刻舉一反三應用到軍事後勤領域。”
他看向帝皇。
“我大概知道你為什麼會喜歡他了。”
帝皇沉默了幾秒，然後輕輕笑了。
“你和他相處得不錯。”帝皇說，語氣平靜，卻帶著一絲試探。
“還行。他罵我奸詐小人，我給他設計金融收割機。互相利用，互相欣賞。”周北辰聳聳肩，“比互相射爆彈強，他看起來沒那麼想砍我的頭了。”
帝皇的嘴角微微揚起。
然後他話鋒一轉。
“荷魯斯上次和洛嘉在會議上乾的那一架，”帝皇說，金色的眼眸裡閃爍著某種意味深長的光芒，“讓洛嘉吸引了來自其他軍團的關注。其中有一個原體，向我明確表達了對你們的興趣。”
他頓了頓，故意賣關子般停頓了兩秒。
“猜猜是誰？”
周北辰的大腦飛快轉動。那些原體，哪些會對“紅色理論”、“國中之國”、“意識形態滲透”感興趣？哪些是帝皇此刻會特意提出的？
“……科拉克斯？”
帝皇的眉毛高高挑起。
“猜對了。”他說，語氣裏帶著一絲讚賞，“暗鴉守衛原體，科拉克斯。他對你們的紅色理論表現出了極大的興趣。”
周北辰點點頭，並不意外。
科拉克斯。伊斯特凡五號的倖存者，暗鴉守衛的救贖者，終其一生反抗暴政與奴役。他被帝皇找回時正領導著一場奴隸起義，他的母星基拉瓦是被暴君統治的煉獄。他是原體中最理解“被壓迫者”這個詞分量的人。
他確實需要這種屠龍術。
“他通過正式渠道發來了一份合作意向書，”帝皇說，“希望能與帝國使徒軍團就被解放世界治理模式進行交流學習。措辭很客氣，但意思很明確——他想學你們那套。”
周北辰看著帝皇。
“帝國使徒現在和午夜領主有精金貿易同盟，和白色疤痕有戰略協同協議，和聖血天使有文化交流，和極限戰士有治理經驗共享。”他的語氣平淡，像在陳述客觀事實，“現在再加一個暗鴉守衛……你不怕？”
“怕什麼？”帝皇反問。
“怕真弄出個‘國中之國’。”
周北辰沉默了幾秒。
他想起了荷魯斯的咆哮：“一雙笑麵虎，兩頭烏角鯊。”他想起會議上其他原體複雜的神色，想起洛嘉和基裡曼被質問時那剋製而冰冷的辯解。
他想起帝皇剛才說的：“隻有你提出來這個東西，它纔有用。”
他抬起頭，看向帝皇。
“怕啥。”帝皇說，語氣平靜，“要是真的大叛亂無可避免，我寧可你帶著人站在其中的一方。”
帝皇看著他。
那目光極深，極沉。
“……我不理解。”周北辰說。
他是真的不理解。
帝皇不應該是那個最忌諱“國中之國”的人嗎？
他傾盡心力打造大遠征，不就是為了一個統一、強大、不容分裂的人類帝國嗎？
帝皇沉默了很久。
久到周北辰以為他不會回答了。
然後帝皇開口，聲音很輕。
“以後有的是你理解的機會，老友。”
他沒有解釋。他不再看周北辰，而是低頭，盯著桌上那隻空碗。碗壁上還殘留著滷汁的油光，在燈光下泛著黯淡的暖褐色。
然後他抬起頭，換上了那副慣常的、隨意的、彷彿剛才的深沉隻是幻覺的表情。
“現在我又餓了。”帝皇說，語氣理直氣壯得像在自家廚房點單，“請再來一碗豬腳飯。”
周北辰看著他。
帝皇回視他，金色的眼睛眨了眨，嘴角彎起一個無賴的弧度。
“這次加肉，多滷汁，蛋要兩個。”
周北辰嘆了口氣。
他站起身，端起空碗，向食品處理單元走去。
身後，帝皇靠在他的椅子上，望著他的背影，安靜得像一尊卸下了所有偽裝的、疲憊至極的雕塑。
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