大遠征戰略會議的召開地點，定在了帝皇旗艦的中央議事廳。這裏沒有多餘的裝飾，隻有高聳的穹頂、冰冷光滑的黑石牆麵，以及一張佔據大廳中央、巨大到近乎誇張的環形合金長桌。長桌邊緣蝕刻著帝國天鷹與齒輪徽記，每個座位都對應著一位基因原體，位置依軍團番號與帝皇的意誌而定。
當周北辰跟隨洛嘉步入大廳時，那種沉甸甸的、混合了權力、野心與潛在敵意的空氣幾乎撲麵而來。
原體們已經陸續就位。
荷魯斯坐在帝皇右手側的第一個位置，身姿挺拔，麵容英俊而威嚴，如同古典雕塑。他穿著那身精工打造的蒼白動力甲，甲冑上每一道勝利浮雕都在訴說著無上榮光。察覺到洛嘉和周北辰進入，他的目光掃過來，短暫停留，平靜無波，但深處那絲冰冷評估的意味，如同針尖。
基裡曼坐在荷魯斯對麵稍遠的位置，正低聲與身邊的考斯副官交談，表情專註而務實。他抬頭，對洛嘉和周北辰微微頷首，藍色眼眸中帶著理性的友善與一絲默契。
聖吉列斯坐在帝皇左手側，羽翼收斂在身後，金色的光輝柔和而溫暖。他朝洛嘉露出微笑，那是純粹而無雜質的善意。
其他原體也各有其態：察合台可汗獨自坐在較偏的位置，姿態放鬆卻眼神銳利，像一頭休憩的獵豹；佩圖拉博麵色陰沉，手指無意識地敲擊著桌麵資料介麵；多恩如磐石般沉默；莫塔裡安的存在感稀薄卻帶著陰冷……
科茲坐在最邊緣的陰影裡，幾乎與背景融為一體，黑眼睛平靜地掃視全場，像個純粹的觀察者。馬格努斯坐在他斜對麵，龐大的身軀微微緊繃，獨眼不安地掃視著周圍，似乎對如此多強大靈能者聚集感到不適。福根則坐在一個光線恰到好處的位置，彷彿隨時準備被畫入肖像。
帝皇尚未到來。
周北辰的位置不在原體之列。作為“特別顧問”，他被安排在一個不起眼的側席，位於洛嘉座位的斜後方，緊鄰著一排提供飲品和點心的小型伺服機仆。這位置既能讓他聽到會議內容，又巧妙地將他從原體間的直接對峙中隔離開來。他很滿意這個安排，甚至提前確認過——那台機仆的托盤裏，有來自改良果園的幾種稀有水果。
洛嘉在他自己的位置落座，身姿沉穩。。他的姿態，乃至神情，都透出一種經過千錘百鍊的、屬於統治者的從容。帝國使徒軍團如今的地位與實力，給了他底氣。
終於，大廳內的光線似乎自發地明亮了一度，並非源於任何燈具。空氣凝固了。
帝皇步入大廳。
那個金光萬丈、如同行走神隻的人類之主。他的身軀籠罩在溫暖而威嚴的靈能光暈中，麵容在光輝中有些模糊，隻能感受到那雙彷彿蘊含星辰生滅的眼眸，以及一種絕對的、不容置疑的權威。他步履沉穩，每一步都讓地麵發出低沉的共鳴，徑直走向長桌盡頭那個唯一空置的、也是最崇高的主座。
沒有多餘的言語。他落座，目光如實質般掃過全場。所有低聲交談瞬間停止，連空氣流動似乎都變得緩慢。
“開始。”帝皇的聲音響起，並非洪亮，卻清晰地傳入每個人意識深處，帶著金屬般的冷冽與浩瀚。
會議進入冗長而精確的戰術復盤、星圖推演、資源調配爭論。哪個軍團應在哪條戰線投入更多兵力，哪個星區的異形抵抗異常頑固，哪個歸順世界的穩定性存疑……原體們依次發言，或據理力爭，或簡潔彙報。荷魯斯作為長子，主導著大部分討論，他的判斷果決，命令清晰，展現出對全域性卓越的掌控力。帝皇大多數時間隻是沉默地聆聽，偶爾簡短指示，金色的麵容上沒有任何情緒泄露。
周北辰起初還認真聽著，但很快意識到，這種層麵的具體軍事排程並非他擅長的領域，也非洛嘉需要他此刻介入的場合。他的目光漸漸飄向手邊的果盤。伺服機仆安靜地站著，托盤上的水果色澤誘人：深紫色的星莓，金黃色的蜜紋瓜切片，還有他特意囑咐準備的、來自科爾奇斯某個山穀的脆口白瓤果。
他小心地伸手，用叉子取了一片蜜紋瓜，送入口中。清甜多汁。又叉起一顆星莓，酸澀與微甜在舌尖炸開，很提神。他吃得專註而安靜，盡量不發出聲音，身體微微側向陰影，降低存在感。脆口白瓤果的口感極佳，他忍不住多拿了兩塊。
炫果盤的快樂就是這樣。
會議進行到戰略評估階段。巨大的星圖在全息桌麵上展開，無數光點代表已被征服或正在征服的世界，由不同顏色的連線標註出各軍團的征服軌跡和勢力範圍。
洛嘉和基裡曼的勢力範圍被高亮顯示。洛嘉的帝國使徒區域以科爾奇斯為中心，呈複雜的網路狀向外輻射，顏色是沉靜的暗紅。基裡曼的奧特拉瑪五百世界區域則更加規整、連貫，是理性的深藍。
與之相比，荷魯斯親自征服的領土麵積最大，光點最為密集，軌跡如狂飆突進的箭頭，刺向銀河深處。
帝皇的目光在星圖上停留片刻。金色的光輝似乎微微波動。
“荷魯斯，”帝皇開口，聲音依舊平穩，卻讓整個大廳為之一靜，“我的長子，你的軍團推進速度無與倫比，為帝國疆域的擴充套件立下首功。戰損比維持在優秀水平，指揮藝術卓越。你當居首功。”
荷魯斯站起身，微微欠身，姿態無可挑剔，英俊的臉上沒有任何驕矜，隻有沉穩的接受：“為人類與父親服務，是我與第十六軍團的至高榮譽。”但他的目光，微不可查地掠過洛嘉和基裡曼的勢力範圍圖，一絲陰霾快速閃過。
他重新坐下，卻並未結束髮言。他的手指在全息桌麵上一點，洛嘉與基裡曼的勢力範圍被進一步放大，兩者之間一些逐漸增多的貿易航線、技術交流協議、甚至聯合行政培訓專案的標記浮現出來。
“父親，諸位兄弟，”荷魯斯的聲音提高了些，帶著一種經過剋製的、理性質疑的腔調，“大遠征的目標，是建立統一在帝國真理與人類之主光輝下的銀河帝國。任何可能妨礙這一終極目標、滋生離心傾向的行為，都必須警惕。”
他指向那些互動標記：“帝國使徒軍團與極限戰士軍團，他們治理下的星球，聯絡日益緊密，製度趨同，甚至出現了協同外交與聯合防禦的雛形。這已遠超一般意義上的軍團協作範疇。”
他的目光銳利地投向洛嘉和基裡曼：“這不禁讓我想起古泰拉歷史上，那些強大藩鎮最終演變為國中之國的教訓。基裡曼兄弟的五百世界自成體係，洛嘉兄弟的科爾奇斯模式也在快速複製。你們二位，一位精於法典與治理，一位擅長意識形態與滲透，如今更是眉來眼去，合作無間。”
他頓了頓，話語如同淬毒的冰錐：
“不得不讓人疑慮，這究竟是為帝國拓展疆土，還是在精心培育……屬於自己的國中之國？一雙笑麵虎，兩頭烏角鯊！”
基裡曼的臉色沉了下來，藍色的眼睛閃爍著理性的怒火。洛嘉則依然平靜，隻是微微抬眸，迎向荷魯斯的目光，那雙眼睛裏沒有任何被冒犯的怒意，隻有深潭般的沉靜，以及一絲……幾乎難以察覺的憐憫？彷彿在看著一個因焦慮而失態的人。
其他原體神色各異。多恩眉頭緊鎖，似在思考指控的合理性。聖吉列斯羽翼輕輕顫動，麵露擔憂。察合台可汗嘴角勾起一絲極淡的、玩味的弧度。佩圖拉博哼了一聲，不知是對誰。
“荷魯斯，”基裡曼的聲音平穩而有力，帶著奧特拉瑪式的邏輯，“我們的合作，基於提升治理效率、共享管理經驗、優化資源流動，一切均在大遠征框架與帝國法律之內進行。國中之國的指控毫無依據，是對我與洛嘉兄弟，以及對帝國統一事業的侮辱。”
“效率？”荷魯斯冷笑，“當你們的高效開始塑造獨特的認同，當你們的子民更認同科爾奇斯公民或奧特拉瑪人，而非帝國公民時，效率便成了分裂的溫床！”
“所以，”洛嘉終於開口，聲音不高，卻清晰地壓過了隱隱的騷動，“你認為，我們應該像某些軍團一樣，征服之後留下滿地瘡痍、反抗不斷、產出低下的爛攤子，然後抽身離去，將鎮壓與飢荒的包袱丟給後續部隊和父親，這才叫忠誠？”
他的話像一把精準的手術刀，剖開了荷魯斯赫赫戰功之下的另一麵。大廳裡響起幾聲輕微的吸氣聲。荷魯斯蒼白的臉頰上，一抹血色上湧，眼神陡然變得危險。
“洛嘉！注意你的言辭！”荷魯斯低吼。
“我的言辭基於資料。”洛嘉麵前的終端亮起，無數圖表瞬間投射到空中，“帝國使徒與極限戰士治理下的星區，叛亂率平均下降87%，生產力平均提升215%，對帝國物資凈貢獻率逐年攀升。而某些隻注重征服速度、忽視治理的戰線……”
他沒有說完，但意思再明白不過。
“夠了。”
帝皇的聲音響起，不高，卻瞬間凍結了所有爭論。金色的光輝似乎濃鬱了一分，帶著不容置疑的威壓。
“荷魯斯的警惕，有其道理。統一是帝國的基石，不容動搖。”帝皇緩緩說道，目光掃過洛嘉和基裡曼，“然，基裡曼與洛嘉的治理成果，亦是有目共睹。大遠征不僅是征服，亦是建設。”
他話鋒一轉，指向星圖上一個被重點標記的、代表資源的疊加圖層。無數纖細的流光從星圖各處匯聚，最終大部分源頭都指向了奧特拉瑪和帝國使徒的勢力範圍，少部分源自聖血天使等少數幾個治理同樣用心的軍團區域。而荷魯斯及其他多數軍團征服的廣袤星區，流出的資源細流寥寥無幾，甚至很多是反向輸入的紅色線條。
“目前，大遠征超過百分之六十的可持續物資補給、財政支援、兵員補充，”帝皇的聲音依舊平穩，卻讓許多原體，尤其是那些以征服速度為傲的，感到了一絲不自在，“來自於基裡曼、洛嘉，以及聖吉列斯所穩固的星球。其餘廣袤疆土，產出與消耗堪堪持平，甚或入不敷出，需持續投入維穩資源，此非長久之計。”
大廳內一片沉默。荷魯斯的臉色變幻不定。這個事實，大家或多或少都知道，但被帝皇在如此場合，以如此直觀的方式點破，無異於一場無聲的審判。戰功赫赫的背後，是依賴兄弟輸血維持的尷尬現實。
“一味擴張疆域，若無法將其轉化為帝國的血肉與筋骨，便是虛胖。”帝皇繼續道，目光落在荷魯斯身上，“荷魯斯，你為首功之子，軍團驍勇善戰。然，征服之後，如何使星球高效產出，反哺遠征，此乃你下一階段首要之責。”
他又看向全場：“亦是爾等之責。今日之議，需有結論。如何提升新征服星球之產出效率？如何建立可持續之資源迴圈？”
他略一停頓，金色的眼眸似乎精確地定位到了某個正在降低存在感、試圖與果盤融為一體的人影。
“荷魯斯，此事由你牽頭。”帝皇命令道，隨即，他的手指似隨意地點向側席，“周北辰顧問，你精通治理與統籌，協助荷魯斯，共議良策。三日內，呈報方案。”
隱藏在人群中，剛將最後一塊脆口白瓤果塞進嘴裏，正心滿意足咀嚼的周北辰，動作瞬間僵住。
他眨了眨眼，似乎沒反應過來，鼓著腮幫子，茫然地抬頭，看向帝皇，又環顧四周。
所有原體的目光，此刻齊刷刷地聚焦在他身上。驚愕、好奇、玩味、審視、不悅……如同探照燈般將他籠罩。
他嘴裏塞滿了水果，形象全無。
“……啊？我嗎？”一個含糊不清、帶著果肉碎屑和難以置信的單音節，從他鼓脹的腮幫子裏漏了出來。
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