辰時剛過，我便到了禦花園。
梅花開得正好，枝頭雪白點點，在清晨的寒意中透出一股清冷的香。
小翠一路跟著，臨走前還拉著我的袖子叮囑：“姑娘小心些……陛下心眼多。”我笑著拍了拍她的手背，道：“我知道。”
穿過迴廊時，腳步放緩了些，耳聽風拂梅枝沙沙作響，心卻已提到了嗓子眼。
前方白梅掩映處，一道玄色身影立於花下，衣袂翻飛，如墨雲垂地。
是蕭承淵。
他背對著我，正低頭輕撫一枝盛開的白梅，指節分明，動作緩慢而專注，彷彿在看什麽稀世珍寶。
我心中微怔，隨即低眉斂目，緩步上前，跪地行禮：“臣妾葉蓁，參見陛下。”
“起來吧。”他的聲音不疾不徐，聽不出情緒。
我起身站定，雙手交疊於腰前，餘光掃過他側臉——輪廓分明，眉宇間卻似藏著一絲倦意。
這一瞬間，我忽然意識到，眼前的皇帝，並非高高在上、遙不可及的神明，而是一個活生生的人，有情緒，有疲憊，也有欲言又止的心事。
“你來遲了。”他忽然開口，語氣平淡。
我心裏一緊，麵上卻不顯：“回陛下，臣妾不敢怠慢，隻是晨起時天寒路滑，怕失儀於聖前，故走得稍緩些。”
他微微一笑，笑意卻不達眼底：“倒是個懂得進退的人。”
我垂首默然。
他今日召我來此，既未帶太監宮女，也未設宴擺席，隻我一人，這等私密場合，尋常妃嬪都未必能有此殊榮。
可越是如此，越讓我警覺。
“你可知朕為何獨召你來？”他忽然轉頭看向我，目光幽深。
我心頭一跳，麵上卻依舊平靜：“臣妾愚鈍，不敢妄猜聖意。”
他輕輕“嗯”了一聲，目光落在我發髻間的素白玉簪上，似乎有些出神。
那玉簪是教坊司一位嬤嬤所贈，說是舊主遺物，我一直隨身戴著，原以為無人注意，如今卻被他盯上了。
“朕隻是好奇，一個教坊司出身的舞姬，怎能在眾目睽睽之下脫穎而出。”
我心頭一震，隨即低下眼簾，語氣恭敬而不卑：“回陛下，臣妾不過依命行事，獻舞而已。若說‘脫穎而出’，不過是陛下厚愛，才得以暫得注目。”
他笑了笑，笑意裏多了幾分探究：“你說自己‘依命行事’，可那一舞，卻讓朕至今難忘。不是技藝之妙，而是你的神情——不卑不亢，不驚不懼，像是早已預知一切。”
我心頭微顫，卻仍穩住神色：“陛下謬讚了。臣妾隻是明白，舞者當以舞技服人，而非姿態討喜。若因畏懼而怯場，反倒失了舞魂。”
他沉默片刻，忽然伸手摺下一枝梅花，遞到我麵前：“這花，你喜歡嗎？”
我望著那枝白梅，花瓣瑩潤，蕊心淡黃，清冷中透著幾分倔強。
我接過花枝，指尖觸到冰涼的枝幹，心中卻泛起一絲波瀾。
“喜歡。”我輕聲道，“它不爭春，卻自成景。”
我低聲道：“臣妾不敢欺瞞陛下，也不敢違心恭維。在這宮中，若連一句話都要思前想後，那活著還有什麽滋味？”
他看了我許久，忽然道：“你這話，聽著不像宮中女子該說的話。”
“臣妾從不學那些虛情假意的話。”我抬眸，與他對視，“若陛下不喜歡，臣妾以後不說便是。”
他唇角微揚，卻沒再說話，而是轉身朝梅林深處走去，腳步緩慢，似在思索什麽。
我也緩步跟上，心卻漸漸沉了下來。
今日這場賞梅，看似閑適，實則步步殺機。
他並未問及舞技，反而頻頻試探我的言語與性情，可見對我早有關注，甚至……有意試探。
走到一處空亭前，他忽然停下腳步，回頭問我：“你覺得，這宮中的女人，最該有的是什麽？”
我心頭一凜，略一思索，答道：“忠貞，智慧，還有……自保之力。”
他挑眉：“自保之力？”
“是。”我語氣堅定，“這後宮，看似錦繡繁華，實則步步為營。若無自保之力，即便得寵一時，也不過是鏡花水月，終將化為烏有。”
他笑了，這次是真心的笑意：“你果然與眾不同。”
我低頭，掩飾住眼底的一抹鋒芒。
“陛下所見之舞，是臣妾用命拚來的。若無幾分膽魄，怕是連站都站不穩。”我垂眸，語氣平靜：“陛下所見之舞，是臣妾用命拚來的。若無幾分膽魄，怕是連站都站不穩。”
說這話時，我並未抬眼去看他。
但我知道，他一定在看著我，目光如針，刺入後背。
我不是第一次被人試探，也不是第一次站在風口浪尖之上。
從前在教坊司，多少人想踩我一腳，隻為看我跌落神壇；如今進了宮，更是一步一陷阱，稍有不慎便會萬劫不複。
“用命拚來？”他低聲重複了一遍，似笑非笑，“你倒是個有意思的人。”
我沒有接話，隻是靜靜站著，任寒風吹起衣袂，心中卻在飛快思索：他為何獨召我來此？
又為何問這些看似無關緊要、實則步步緊扣的問題？
或許，他早已聽聞些風聲。
關於那夜的《霓裳羽衣》，關於我在眾目睽睽之下驚豔全場，甚至——關於我從教坊司一路走到今日的手段與心機。
“你可曾後悔？”他忽然開口。
我怔了一下，抬眸看他。
“後悔什麽？”
“後悔進宮。”他轉身麵對我，雙手負於身後，神情淡然，卻透著一股壓迫感，“你本可以繼續跳你的舞，不受拘束，不涉紛爭。”
我笑了，輕聲道：“可人生哪有真正的自由？不過是換個地方掙紮罷了。”
良久，他忽然折下一枝梅花，遞至我麵前。
“此花雖美，卻需經霜雪方能綻放。”
我接過，指尖觸到冰涼的枝幹，花瓣輕輕顫動，像極了此刻的心緒。
“謝陛下賞賜。”我低聲道，麵上恭敬，心底卻已明瞭幾分。
這不是恩寵，是警告；不是寵愛，是試探。
這朵梅，是他給我劃下的界限，也是他設下的一道坎。
我要麽踏過去，要麽被碾碎在腳下。
我抬頭望向他，正迎上他略帶審視的目光。
“葉蓁，朕對你……頗有興趣。”他淡淡開口，語調平緩，卻帶著不容忽視的力量，“但朕也最忌諱虛偽之人。”
“臣妾明白。”我低頭應聲，聲音柔和卻不卑微，“所以從不裝作自己不是的樣子。”
他微微一笑，笑意依舊冷淡：“很好。”
我們之間，彷彿達成某種默契。
又彷彿，隻是各自藏起了更深的試探。
離開禦園時，天色漸晚，暮色染紅了半邊天空。
我緩步走在回棲霞閣的路上，腳步沉穩，心中卻翻湧不止。
小翠早就在門口候著，見我回來，忙迎上來扶住我的手臂：“姑娘，怎麽樣？陛下有沒有為難你？”
我搖搖頭，輕聲道：“沒事。”
她鬆了口氣，卻又忍不住皺眉：“可我聽說，今兒個陛下隻叫了您一個人去賞梅……這事，怕是沒那麽簡單。”
我笑了笑，沒有解釋。
有些事，說出來反而容易誤讀。而有些路，必須自己走。
“回去吧。”我對她說，“今晚我想一個人靜一靜。”
回到房中，我坐在窗前，手中把玩著那枝梅花。
花瓣已有些許凋零，卻仍倔強地立在枝頭，不肯墜落。
我望著它出神，耳邊似乎還回響著他說的話：
是啊，這一局棋，我才剛剛看清規則。
而我，已經無退路可言。
夜幕降臨，我熄了燈，靠在榻上閉目養神。
窗外月光清冷，映得屋內一片銀白。
就在我快要入睡之際，外頭傳來一陣輕微的腳步聲。
是太監還是宮女？我眯起眼，屏息聽著。
片刻後，門被輕輕叩響。
“娘娘，屬下奉命前來，將明日安排告知您。”門外的聲音壓得很低，是孫婉儀，尚儀局新派來的女官。
我坐起身，披上外衫，緩緩走向門口。
“進來吧。”
門開，孫婉儀提著燈籠走進來，神色恭敬，目光掃過屋內一圈後，才緩緩開口：“明日辰時三刻，尚儀局將在東華殿舉行新晉才人禮儀訓誡，娘娘須準時到場。”
我點頭應下，她卻未立刻離開，而是多看了我一眼，似有深意。
“娘娘初入宮闈，切記謹言慎行，莫要引人注目。”
我說：“多謝提醒。”
她點點頭，告退離去。
我站在原地，望著她的背影消失在夜色中，心頭忽生一絲異樣。
明日的禮儀訓誡，究竟是例行之舉，還是另有深意？
我輕輕合上門，回頭望向桌上那枝梅花。
夜風拂過窗欞，吹動花瓣輕輕飄落。
我低聲自語：“這一局棋，我才剛剛看清規則。”
而明天，纔是真正較量的開始。