阿拉貝拉失神了片刻，直到身旁姑母輕微的咳嗽聲將她驚醒。
她迅速垂下眼簾，拿起酒杯淺抿一口，掩蓋了那瞬間的恍惚。
萊納斯並未注意到自己這位侄女的失態。
他目光掃過餐桌旁神色各異的家族成員，最終落回到伯納德身上：
“伯納德描繪的前景很誘人。”他手指輕輕敲了敲桌麵，“但這前景建立在兩個前提上：第一，哈夫克集團在阿薩拉的掌控力足夠強且可持續，能保障長期專案安全；第二，阿薩拉本土不會有足以顛覆現有政權的意外變數。”
他微微一頓。
“而我們剛纔看到的，就是這兩個前提正在被動搖的證據。瓦爾基裡事件，是否暴露出哈夫克對關鍵基礎設施的控製已經出現裂縫——無論是技術管理還是安全防衛。其各地遊行、前線將領公開反對的畫麵又是否表明，尤瑟夫政權正在失去人心和秩序維持能力？一個失去基層控製力的合作夥伴，無法為任何長期重資產專案提供穩定的政治環境。”
餐廳裡陷入短暫的沉默。
侍者適時地為眾人更換餐盤，撤下主菜，準備上甜點。
“父親說得對。”伯納德率先打破了沉默，“正如伊麗莎白姑母所說，阿薩拉現在確實像一場醞釀中的風暴。尤瑟夫搖搖欲墜，民間怨氣沸騰，內部一片混亂。”他朝剛才發言的那位伊麗莎白姑母微微頷首，“但各位似乎有些小覷了哈夫克的實力。”
他放下酒杯。
“哈夫克在阿薩拉經營了二十年，擁有的絕不僅僅是表麵上的安保力量。瓦爾基裡是毀了，但他們位於航天城與巴克什的核心設施還在。而以他們對阿薩拉的滲透程度，就算尤瑟夫倒台，他們完全可以做到換人，甚至親自下場——這不是我們的顧慮，是他們的問題。至於雷斯、賽伊德這種地方武裝……”
“不過是一群烏合之眾，割據一方的軍閥。”埃德加接過話頭，語氣隨意，“口號喊得震天響，句句都不離國家和人民，實則全為了那點可憐的地盤和利益。哈夫克的根基不是這些人能撼動的。”他搖了搖頭，“更何談顛覆？”
“看來，”萊納斯不著痕跡地看了兩個兒子一眼，“這兩個前提目前還算穩固。”
他話鋒一轉。
“但新的問題來了。如果家族決定參與阿薩拉的事務——誰去？”
餐桌上再次陷入沉默，隻有銀質餐具與瓷盤碰撞的輕微脆響。
甜品上桌——其中有阿拉貝拉喜歡的香草舒芙蕾——但隻有寥寥幾人在動勺。
“阿薩拉的風險，靠賭運氣規避不了。”伯納德切開一塊熔岩蛋糕，巧克力漿緩緩流出，“必須有人去那裏，一條路一條路趟開，一個人一個人談明白。哈夫克需要長期對接，地方勢力要分辨哪些能安撫、哪些必須壓、哪些可以拉攏，政府那邊要有人盯著風向——不能等尤瑟夫倒台了，我們最後一個知道。”
伊麗莎白姑母放下叉子：“那地方現在還是危險了些。查爾斯或許可以，但他正負責亞洲區的併購……”
“理查德呢？”
“他手上的專案最近到了關鍵階段，抽不開身。”
幾個名字被提起，又都被否決——要麼太重要不能涉險，要要麼地位不夠承擔不起責任，要麼能力不足以應對如此複雜的局麵。
“其實，我這倒有個合適的人選。”伯納德環顧眾人，“她在家族地位不低，去過阿薩拉，接觸過哈夫克的曼德爾磚，和哈德森那邊的人打過照麵，但在這件事上牽扯最小……”他看向那位正漫不經心舀著舒芙蕾的小姐，“阿拉貝拉，你願意去嗎？”
阿拉貝拉猛地收回思緒。
“我？”她放下小勺。
“是的。”
“她並不合適。”坐在她身邊的伊麗莎白姑母眉頭微蹙，“阿薩拉太危險，阿拉貝拉也還太年輕，我覺得——”
“你錯了，伊麗莎白。”萊納斯打斷了她，“阿拉貝拉雖然年輕，但和伯納德、埃德加一樣能力出眾。”
伯納德笑了笑：“姑母，我推薦堂妹不是想讓她去送死。合作專案還沒正式落地，前期隻是調研、鋪路。我會給她配齊人手，商務、安全、法務，該有都有。阿薩拉局勢雖然動蕩，但我們家族不會直接參與戰事，所以並談不上有多危——”
“伯納德。”萊納斯打斷了他。
“對不起，父親。”伯納德立刻低頭。
萊納斯沒有再看兒子，放下酒杯，聲音放軟了些：“阿拉貝拉，這件事我不強求你去。如果你實在不願意，家族可以換別人。隻是換的人未必有你熟悉情況……總之，你自己好好考慮。”
餐桌又安靜了片刻。
伊麗莎白眉頭微蹙，目光從萊納斯臉上移到伯納德和埃德加身上。
那三人從頭到尾沒有交換任何眼神，甚至沒有多餘的表情，但那種不言自明的默契讓她忽然意識到——他們父子早就決定好了一切。
伯納德負責描繪前景，埃德加負責堵住質疑的嘴，萊納斯則負責把最難開口的那件事說出來。
至於阿拉貝拉願不願意。
那不是重點。
家族需要有人去趟雷，也總歸要有人去。
她去過拍賣會，活著回來了。
曼德爾磚沒拿到不是她的錯，但那趟差事已經成了她甩不掉的標籤，而這又是個很好用的理由。
而且，正如伯納德之前說的——她在這件事上牽扯最小。
換句話：就算她折在那邊，對家族也沒什麼影響。
阿拉貝拉看著盤中已有些塌陷的舒芙蕾。
她沒有看自己那位萊納斯叔父，也沒有看伯納德或埃德加。
然後她開口了。
“我明白了。”
她沒有說“我願意”，也沒有說“我不願意”，她隻是聽話地說“我明白了”。
就像之前被派去參加那場拍賣會時一樣。
她沒有疑惑，沒有拒絕，隻是聽話地去了。
也像那天在混亂中，她沒有尖叫，沒有質問，隻是被那個男人按在翻倒的木桌後麵，聽話地躲著。
萊納斯點了點頭，沒有再多說什麼。
晚宴繼續。
話題從阿薩拉轉向了北美某支家族基金的持倉調整，又轉到某位表親最近在蘇富比拍下的一幅莫奈睡蓮。
彷彿剛才那個決定一個人命運的時刻，隻是餐桌上的一道菜——上過了，吃完了，撤走了。
阿拉貝拉舀起一勺舒芙蕾送入口中。
動作優雅，不急不緩。