陳留郡守府內，慶功宴的氣氛看似熱烈，實則暗藏機鋒。張燈結彩，美酒珍饈，卻難掩席間那股無形的張力。
張邈端坐主位，先是對牛輔、林昊等人在南線、東線的戰功一番褒獎，言辭懇切，姿態放得頗低，儼然一副賢明郡守模樣。隨即，他話鋒一轉，滿麵春風地引出了坐在他下首貴賓位的曹操。
“諸位，今日之勝，尤賴一位大才——曹孟德！”張邈聲音洪亮，帶著毫不掩飾的讚賞，“孟德公忠體國，聞聽陳留有難，不遠千裏，率軍來援，更於酸棗城下運籌帷幄，智降群寇，解我北線危局，功莫大焉！此等國之棟梁，實乃我陳留之幸！”
他頓了頓，目光掃過眾人，尤其在麵色平靜的牛輔臉上停留了一瞬，然後丟擲了蓄謀已久的提議：“為酬孟德之功，更為固我陳留北門，本官思慮再三，決意表奏朝廷，請以孟德為酸棗都尉，率本部兵馬，常駐酸棗，鎮守要津，保我陳留北方安寧，亦為朝廷大軍保障糧道側翼！”
此言一出，宴席上頓時響起一陣低低的議論聲。酸棗乃黃河渡口，北通河內，連線司隸，是南北交通與漕運的關鍵節點，戰略地位極其重要。張邈將此地交給曹操，其用意不言自明——要將北線門戶牢牢掌控在自己手中。
果然，一直冷眼旁觀的牛輔，聞言立刻放下了酒杯：“張府君，此舉恐怕不妥吧？”
眾人的目光瞬間聚焦到牛輔身上。
張邈臉上笑容微斂，但語氣依舊平和：“哦？牛將軍有何高見？”
牛輔直視張邈，毫不客氣：“酸棗乃司隸糧秣轉運北上的咽喉要道，幹係前線大軍命脈，豈可輕易托付？理應繼續由郡兵嚴密把守，或由本將派兵協防，以確保萬無一失。”
張邈眉頭微皺，語氣帶上了一絲不悅：“牛將軍此言，莫非是信不過老夫？老夫身為朝廷欽命的陳留郡守，守土有責，難道會做出有害朝廷大軍、自毀長城之事？況且，若無孟德及時來援，酸棗能否守住尚在兩可之間！有功不賞，反生猜忌，豈不令人寒心？”
這時，一直沉默的曹操開口了，他臉上帶著謙和而誠懇的笑容，起身對牛輔拱手道：“牛將軍息怒。府君此舉，其實也是為將軍著想。”
他目光誠懇地看向牛輔，“將軍麾下雖俱是百戰精銳，然人數畢竟有限，不過千餘。要監控偌大陳留郡，已屬不易。此番南、東、北三線同時告急，便可見兵力捉襟見肘。
倘若將來再有更大規模的賊寇甚至其他勢力來犯，僅憑將軍鐵騎與郡兵，恐怕難以麵麵俱到。孟德不才，願為將軍與府君分憂，駐守酸棗，確保此要地不失，亦可為將軍減輕北顧之憂。”
他話鋒一轉，語氣更加懇切：“酸棗之重，孟德豈能不知？將軍若實在放心不下，何不親派得力部將，甚至親自移鎮酸棗？如此，既能掌控要地，又能與孟德互為犄角，共保北線，豈不兩全其美？”
曹操這番話，看似讓步，實則綿裏藏針。
林昊在一旁冷眼旁觀，心中暗歎：好一招以退為進！這是要逼牛輔離開陳留城這個郡治核心啊！
牛輔的臉色沉了下來。他豈能不知其中利害？讓他離開陳留城去守酸棗，等於自廢耳目，將郡城徹底讓給張邈。他目光陰鷙地在張邈和曹操臉上掃過，最後，竟出乎意料地，落在了坐在另一側、一直低調飲酒、彷彿置身事外的林昊身上。
“張府君與曹都尉所言，確有道理。” 牛輔忽然開口，語氣緩和了些，但眼中精光閃爍，“酸棗確需重兵良將鎮守。不過，本將並非懷疑張府君公心，隻是……此人選，需得既能確保糧道安全，又能讓各方……都放心纔是。”
他特意在‘各方’上加重了語氣，然後再次看向林昊，意思不言而喻。
林昊正端起酒杯欲飲，感受到那兩道灼灼的目光，動作不由一頓，心中暗罵：這牛輔，自己跟張邈、曹操扯皮，怎麽把火燒到我身上來了？讓我去守酸棗？這……
張邈心中也是一動。他自然知道林昊與曹操私交不錯，與自己也有暗中的默契。
若林昊去守酸棗，雖然比不上完全由曹操掌控那麽直接，但也遠好過讓牛輔的人或牛輔自己去。以林昊的立場，或許能成為一個緩衝，甚至……日後更好運作。但表麵上，他絕不能答應得太快，否則會引起牛輔對林昊與自己關係的懷疑。
於是，張邈臉上立刻露出為難之色，搖頭道：“不可！牛將軍，林昊雖有能力，然其畢竟是白身，並無朝廷正式官職。前番事急從權，令其協防東線，已是逾矩。酸棗如此要地，豈能交由一無職無品之人駐守？此例一開，國法何在？朝廷體統何在？萬萬不可！”
他語氣堅決，彷彿真是出於維護朝廷法度。
牛輔見狀，嘴角反而勾起一絲略帶嘲意的笑容：“張府君，此言差矣。林昊雖無朝廷官職，但其部乃‘義軍’，是響應朝廷征召、受我嶽父董將軍節製的義兵！其在陳留一切行動，皆可視為受董將軍授權，為朝廷效力。由其駐守酸棗名正言順！
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還有，張府君莫不是忘了，當初是何人向朝廷舉薦，才使你得以坐上這陳留郡守之位？若無董將軍首肯，這郡守大印，恐怕也落不到府君手中吧？”
張邈臉上閃過一絲怒意，霍然起身：“牛輔！你……！” 他氣得一時語塞，胸膛起伏。場中氣氛瞬間降至冰點，樂聲早已停止，所有人都屏息凝神。
曹操適時地再次出來打圓場，他先是溫言勸慰張邈坐下，又對牛輔拱手道：“牛將軍息怒，張府君也是為朝廷法度著想。不過將軍所言，亦有道理。林將軍雖無官身，但能力出眾，連平東線匪患，忠心可嘉。若由他駐守酸棗，或許，可行？”
他看向林昊，眼中帶著不易察覺的深意：“林先生，不知你意下如何？可願為朝廷、為董將軍、也為陳留百姓，擔此重任？”
皮球終於被踢到了林昊腳下。所有人的目光都聚焦在他身上。
林昊心中念頭飛轉。駐守酸棗，看似被架在火上烤，夾在幾方勢力中間，但仔細一想，這未必不是天賜良機！酸棗是戰略要地，若能掌控，進可呼應陳留、潁川，退可據河而守，更關鍵的是，能名正言順地將自己的勢力楔入陳留北部，大大擴充套件活動空間和影響力！
牛輔想用他製衡張邈、曹操，張邈或許也希望他能成為一個可控的緩衝，而他自己，則可以借這個“各方都能接受”的身份，趁機壯大！
想通此節，林昊放下一直端著的酒杯，站起身，臉上露出恰到好處的謙遜與凝重：“牛將軍信重，張府君憂國，曹大人抬愛，昊，愧不敢當。
昊一介白身，蒙董將軍不棄，牛將軍提攜，方有機會為朝廷、為百姓效犬馬之勞。駐守酸棗，責任重大，昊本不敢僭越。
然，若諸位上官皆以為此乃穩固北線、保障糧道之良策，昊……願竭盡所能，恪盡職守，必保酸棗不失，糧道暢通！絕不負董將軍、牛將軍、張府君之托！”
牛輔見林昊如此“識相”，臉色稍霽，看向張邈：“張府君，你看，林昊自己亦有此擔當。為大局計，可否通融？”
張邈心中暗喜，但麵上依舊帶著幾分“被迫無奈”的慍色，沉默良久，才長長歎了口氣，彷彿做出了重大讓步：
“罷了！既然牛將軍堅持，林昊亦有此忠勇之心……為保糧道，為安北線，老夫便擔此違例之名！表奏之事暫且不提，就以‘義軍協防’之名，令林昊率所部兵馬，進駐酸棗，暫時代理城防，務必確保要地安全！待日後局勢穩定，再行區處！”
就這樣，林昊，這個全程幾乎沒怎麽主動發言的人，卻意外地獲得了駐守戰略要地酸棗的實權，成為此次博弈中最大也是最為關鍵的受益者。
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