數日之後，林昊一行人低調地離開了潁川，踏上了前往帝都洛陽的漫漫長路。隊伍以潁川商賈北上經營為名，林昊扮作年輕東家，郭嘉為賬房先生，典韋則是護衛頭領，張寧則作為家眷隨行，外加十餘位精幹親衛押運著幾車“貨物”，倒也像模像樣。
一路北行，地勢逐漸抬升，山巒愈發險峻。這一日，一座雄關赫然出現在眾人眼前，正是扼守潁川與河南尹咽喉的戰略通道——軒轅關！
但見關城依山而建，牆體由巨大的青石壘成，斑駁的痕跡訴說著歲月的滄桑與經曆的烽火。關樓高聳，旌旗招展，上書巨大的“漢”字。
兩側山勢陡峭，如同天然屏障，僅餘中間一道狹窄的通道，當真是一夫當關，萬夫莫開。關隘上下，守關的漢軍兵士甲冑鮮明，雖然人數不算極多，但個個眼神銳利，站姿挺拔，巡邏隊往來有序，透著一股不同於地方郡國兵的肅殺與精幹之氣。
排隊等候入關時，林昊仔細觀察著關前的盤查。守關士卒對過往行人、商旅的檢查頗為嚴格，不僅仔細核對路引、驗看貨物，還會盤問行程目的、貨物來源去向，甚至對攜帶的兵器製式、數量都有明確要求和記錄。氣氛雖不似大戰將至那般緊張，卻也絕無鬆懈之意。
輪到林昊一行人時，典韋上前交涉，遞上早已準備好的、蓋有父城縣印的路引和貨物清單。那為首的隊率打量了一下林昊等人的裝扮和車輛，又看了看典韋那魁梧得不似常人的體格，眼中閃過一絲警惕，盤問得格外仔細。
“從何處來？往何處去？”
“迴軍爺，自潁川父城來，往洛陽做些綢緞、山貨生意。”郭嘉上前一步，從容應答，言辭謙和。
“車上所載何物？”
“皆是潁川特產，部分綢緞樣本，些許山珍，並無違禁之物。”郭嘉示意親衛開啟幾個箱籠供其查驗。
那隊率仔細翻看了一番，又看了看路引上的資訊與印章，確認無誤，這才揮揮手：“放行！記住，入了河南尹地界，安分守己，莫要生事！”
“多謝軍爺提點。”郭嘉拱手道謝。
安全通過關卡後，一行人沿著官道繼續前行了一段。林昊迴頭望了一眼那巍峨的關城，感歎道：“果然越靠近中樞之地，所屬兵士越是精銳，盤查也愈發嚴密。與潁川郡內的關隘不可同日而語。”
郭嘉在一旁輕聲道：“此乃必然。京畿重地，臥虎藏龍，亦是最為敏感之地。我等此行，確需萬般小心，謹言慎行，方能在龍潭虎穴中尋得一線生機。”
一直安靜跟在林昊身側的張寧，此時抬頭看了看天色，隻見夕陽西沉，將天邊染成一片絢麗的橘紅，她輕聲對林昊說道：“林昊，眼看天色將晚，這前不著村後不著店的，不如我們就在前方尋個地方歇腳吧，大家也都奔波一天了。”
林昊也看了看疲憊的眾人和即將落山的日頭，點了點頭。他心中早有計較，從此地到洛陽，按他們這種不緊不慢、如同遊山玩水般的速度行進，一個月的時間綽綽有餘，確實無需急於趕路，引人懷疑。“好，就在前麵尋個客棧休整一日，明日再繼續趕路。”
果然，在距離軒轅關不到數裏處，官道旁便出現了一片由多家客棧、酒肆組成的休息區，顯然是依托關隘的客流而興起的。
此地人來人往，頗為熱鬧，能看到形形色色的商旅、腳夫，甚至偶爾還能見到幾個卸了甲冑、前來打牙祭的守關軍士在此飲酒談笑，充滿了南北交匯的市井氣息。
林昊等人尋了一處看起來較為幹淨寬敞的客棧，郭嘉上前與掌櫃交涉，要下了一處獨立的院落，足夠他們一行人居住，也便於保密。眾人將馬車趕入院中，卸下部分行李，總算得以暫時安頓下來，洗去一路的風塵。
此時正值飯點，留下親衛看守院落，林昊便帶著郭嘉、典韋和張寧四人來到客棧前堂用餐。原本想圖個清靜要個雅間，卻被告知今日所有的包廂都被一夥輪休的軍官給包圓了。無奈之下，四人隻得在大堂角落尋了一處相對幹淨安靜的桌子坐下。
大堂內人聲鼎沸，南來北往的商旅、腳夫聚集於此，劃拳行令，高談闊論，充滿了粗獷的煙火氣。在這種環境中，女性本就寥寥無幾，更何況是張寧這般清麗脫俗、氣質與眾不同的少女。她雖戴著輕紗，但那窈窕的身形和偶爾顯露的精緻側顏，依然吸引了不少目光。
酒過三巡，菜過五味。隔壁包廂的門簾被猛地掀開，一群喝得麵紅耳赤、軍服鬆垮的軍官勾肩搭背地走了出來，顯然是盡興而歸。為首一人，是個身材高壯、麵色倨傲的年輕軍官，他醉眼惺忪地掃過大堂，目光立刻便被角落裏的張寧牢牢吸引住了。
那軍官咧嘴一笑，推開同伴，搖搖晃晃地便朝著林昊他們這桌走了過來，一股濃烈的酒氣撲麵而來。他無視林昊和郭嘉，徑直對張寧嬉皮笑臉地說道：
“呦！這是哪家的小娘子？生得如此標致！在這破地方吃飯多委屈，不如跟哥哥去包廂裏，好酒好菜管夠，豈不快活？”說著，竟伸手想去挑張寧的麵紗。
林昊眉頭一皺，眼中閃過一絲怒意，但深知初來乍到不宜惹事，強壓著火氣道：“這位軍爺，請自重。這是在下內眷，不便打擾。”
那軍官聞言，把眼一瞪，正要發作。一直在旁留意情況的客棧掌櫃連忙小跑過來，臉上堆滿討好的笑容，打圓場道：“軍爺息怒，軍爺息怒！這幾位是過路的客商，不懂規矩，衝撞了您。您大人有大量，高抬貴手，這桌酒錢算小老兒的……”
“滾開！”軍官不耐煩地一把推開掌櫃，厲聲嗬斥，“這裏沒你的事！再囉嗦，信不信老子把你這破店給拆了！” 掌櫃的被推得一個趔趄，麵露懼色，喏喏不敢再言。在這關隘腳下，他確實惹不起這些手握兵權的軍爺。
軍官見無人再敢阻攔，氣焰更加囂張，嘿嘿笑著，又要湊近張寧。一旁的典韋早已怒目圓睜，蒲扇般的大手緊緊握拳，骨節發出嘎巴的聲響，如同即將爆發的火山，眼看就要按捺不住。
就在這千鈞一發之際，客棧門口傳來一聲沉穩而充滿威嚴的怒喝：
“胡鬧！還不住手！”