卜己的聲音在死寂的帥帳中顫抖，帶著劫後餘生的驚悸和刻骨的恐懼。
他半跪在地，身上的傷口還在滲血，但這些皮肉之苦遠不及他精神上受到的衝擊。
帳內所有渠帥的目光都像刀子一樣釘在他身上，等待著一個能讓他們接受五千精兵全軍覆冇的解釋。
“回稟神上使，官軍……官軍並未有何奇特之處，真正可怕的，是他們隊伍裡混雜著的那一股蠻兵！”卜己猛地抬起頭，眼中滿是血絲，“那些人，個個披頭散髮，赤著上身，皮膚黝黑，上麵紋著詭異的獸形圖案。他們不像是在打仗，倒像是在狩獵！他們手中的彎刀又短又快，專攻我軍士卒的脖頸和關節，一刀斃命，毫不拖泥帶水！”
“蠻兵？”帳中一片嘩然。
“他們狀若野獸，悍不畏死，甚至……甚至能生食人肉！”卜己的聲音因回憶起那血腥的場麵而變得尖利，“我們的陣型在他們麵前如同紙糊，弟兄們從未見過如此瘋狂的敵人，士氣瞬間就崩潰了！他們……他們不是人，是來自地獄的惡鬼！”
五溪蠻？
張曼成眉頭擰成了一個疙瘩。
這支以凶悍聞名的南中蠻族，為何會千裡迢迢出現在南陽，還與官軍混在一起？
朝廷**，連軍餉都常年拖欠，又怎會有餘錢去雇傭這些桀驁不馴的蠻人？
這背後，處處透著詭異。
官軍的統帥，究竟是誰？
他那張情報網裡，從未有過這號人物。
帳內氣氛凝重得幾乎讓人窒息，眾將領麵麵相覷，從彼此眼中看到了同樣的震驚和不安。
未知的敵人，纔是最可怕的。
就在這時，一直沉默不語的褚燕，他緩緩出列，沉聲道：“神上使，末將突然想起一件事。數月前，末將曾奉大賢良師之命，在冀州追查過兩個形跡可疑之人。那二人並非我太平道中人，卻武藝高強，麵目猙獰，渾身散發著一股與沙場宿將截然不同的……野獸般的煞氣。當時他們行蹤詭秘，末將追丟了，隻知他們一路南下。如今想來，卜己將軍所描述的蠻兵……會不會與那二人有關？”
褚燕的話像一塊石頭投入平靜的湖麵，激起千層浪。
他本是出於忠誠，想為張曼成提供線索，卻未曾察覺，自己的這番話，在張曼成聽來，分外刺耳。
張曼成的臉色瞬間陰沉下來。
他冰冷的目光掃過褚燕，語氣裡聽不出喜怒：“哦？這麼說，褚將軍早就知道有這樣的敵人存在，卻一直冇有上報？”
這話問得極重，帶著不加掩飾的質問。
褚燕心中一凜，立刻單膝跪地：“神上使誤會！末將當時隻當他們是江湖草莽，並未與官軍聯絡起來，今日聽聞蠻兵之事才猛然驚覺，絕無半點隱瞞之心！”
張曼成冷哼一聲，冇有讓他起身。
帥帳內的溫度彷彿又降了幾分。
信任的基石一旦出現裂痕，再微小的猜忌也會被無限放大。
他張曼成身為南陽黃巾的最高統帥，卻在戰敗後，才從下屬口中聽到可能相關的“舊聞”，這讓他感到自己的權威受到了挑戰。
褚燕的才乾和在“飛燕軍”中的威望，此刻在他眼中，都成了潛在的威脅。
“罷了，”張曼成揮了揮手，語氣淡漠地說道，“既然你對這些敵人有所瞭解，那便交給你一個重任。朱儁、皇甫嵩的主力正在潁川一帶與波才、彭脫他們對峙，戰局膠著。你即刻點齊本部兵馬，星夜馳援潁川，務必給我死死拖住官軍主力，不得讓他們有任何機會南下增援宛縣！此事，非你這等勇將不能勝任。”
一番話冠冕堂皇，既是重用，又是褒獎。
但褚燕心中卻是一片苦笑。
他明白，這名為“馳援”，實為“流放”。
張曼成已經不再信任他，這是要將他和他的“飛燕軍”從南陽這個權力中心徹底剝離。
君臣之間的裂痕，已然悄然浮現，再難彌合。
“末將……遵命！”褚燕深深叩首，掩去了眼中的失落與悲涼。
忠誠之心，在這一刻被猜忌的寒風侵蝕，一絲孤獨感油然而生。
走出帥帳，帳外的冷風吹在臉上，讓褚燕混亂的頭腦清醒了許多。
一旁的波才拍了拍他的肩膀，低聲道：“褚帥，神上使他……”
褚燕搖了搖頭，示意他不必多言。
他抬頭望向北方，那裡是他的故鄉冀州。
或許，這南陽終究不是久留之地。
心中的念頭一旦萌生，便如野草般瘋長。
他暗下決心，此去潁川，名為牽製，實則正好藉機儲存實力，待時機成熟，便率本部人馬脫離南陽，迴歸冀州，另尋出路。
正當他與波纔開始整頓軍馬，準備拔營出發之際，一名負責在淯水上遊偵查的探子連滾帶爬地衝了過來，臉上帶著比卜己還要驚恐萬分的神色，聲音淒厲地嘶喊著，劃破了營地上空短暫的寧靜。
“報——！緊急軍情！”探子撲倒在褚燕麵前，上氣不接下氣地吼道，“淯水上遊……上遊又發現了大量的蠻人蹤跡！黑壓壓的一片，至少……至少有數千人！而且……而且那個騎在青牛背上的怪將，他又出現了！”