十月十五，伊吾，宜禾都尉城。
湛平站在城頭，望著西方戈壁，憂心忡忡。
三天前，馬超率三千涼州精騎抵達伊吾，讓城中守軍士氣大振。但西域長史府傳來的訊息卻讓人揪心——匈奴人已滅車師後部、卑陸、東且彌三國，並翻越天山，開始進攻車師前部王庭交河城，以及戊己校尉城高昌壁、西域長史府柳中城。
馬超已率軍出發，前去支援西域長史府，但馬超大軍並未攜帶多少隨軍糧草，這樣打仗行嗎？
……
柳中城東三十餘裡，馬超正詢問副將，距離柳中西域長史府還有多遠。
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正說著，探馬來報：「將軍，西方十裡發現匈奴遊騎，約百餘人！」
馬超眼中精光一閃，興奮地道：「終於到了，王副將，你率大隊隨後跟來，我先率親兵滅其遊騎，挫其銳氣。」
王副將急道：「將軍，匈奴遊騎隻是探馬，後方必有大軍，當小心謹慎、大軍包圍為上。」
馬超傲然道：「區區百餘人匈奴遊騎，何足道哉？我西涼鐵騎縱橫涼州時，這些蠻夷還在草原放羊呢。王副將放心，某去去就回。」
說罷，馬超點齊兩百精騎，脫離大隊，向前方疾馳而去。
王副將攔不住，隻得下令大軍加快速度，前去掠陣接應，避免馬超出意外。
馬超率兩百騎向西疾馳，不到一刻鐘，便與匈奴遊騎相遇。
這支匈奴遊騎約百人，正散開探查，見漢軍騎兵衝來，慌忙集結迎戰。
馬超一馬當先，手中長槍如龍，直衝敵陣。匈奴百夫長挺矛來迎，被馬超一槍挑落馬下。兩百西涼鐵騎緊隨其後，如虎入羊群，砍瓜切菜般將匈奴遊騎殺散。
不過一刻鐘，戰鬥結束。匈奴遊騎被殺七十餘人，餘者分散潰逃。
馬超勒馬，看著逃竄的匈奴兵，並未追擊。
「將軍，為何不追？」親兵隊長問。
馬超遙望西方：「這些小卒，追之無益。放他們回去報信，讓須卜當訶知道，漢軍已到，可讓他轉身迎戰於我，放緩對柳中、高昌壁的強攻。」
「那我們是否要加快行軍速度，避免高昌壁、柳中陷落？」
馬超點頭：「咱們先行前往柳中，威懾匈奴人，並讓守軍知道朝廷援軍已到，通知王副將率後續大軍繼續跟進。」
「諾！」
……
柳中城，西域長史府所在地。
這座曾是漢廷在西域統治象徵的城池，如今已淪為匈奴人的巢穴。
城牆多處破損，城頭上插著的不再是漢旗，而是用獸皮縫製的匈奴狼頭旗。街道上散落著破碎的陶罐、撕裂的布帛，還有乾涸的血跡。
西域長史府的府邸，現在成了左獨鹿王須卜當訶的行宮。
府邸正堂，須卜當訶赤著上半身，靠坐在鋪著狼皮的胡床上。
他左手摟著一個瑟瑟發抖的西域少女——那是屬下剛從車師族搶來，不過十五六歲年紀，臉上還有淚痕。
須卜當訶右手則抓著一隻烤羊腿，大口撕咬，油脂順著嘴角流下。
堂下，幾名匈奴百夫長正跪地匯報。
「王上，東且彌部已基本掃蕩完畢，得牛羊五千餘頭，糧食八百石，冬儲牧草萬餘捆，女人兩百餘。」一名滿臉橫肉的百夫長咧著嘴笑道，「那些東且彌男人反抗的，全殺了；順從的，擄了當奴隸幫我們運送糧食牧草。」
須卜當訶將羊骨頭丟到地上，抹了把嘴：「好，車師前部那邊呢？」
另一名百夫長上前：「車師前部的國王率部分家眷貴族逃進了高昌壁（戊己校尉城），咱們攻了兩次，城牆太高，冇攻上去。不過把外圍的車師族聚居點全掃了，搶了不少東西。」
須卜當訶問道：「現在高昌壁怎麼樣了？」
第三個百夫長回話：「還是圍著，漢廷戊己校尉帶著幾百漢兵，還有逃進去的西域長史府漢人官吏家眷和那些車師、卑陸、東且彌國王貴族家眷等，加起來兩三千人，縮在城裡不出來。咱們試過攻城，死了幾十個弟兄，城牆太高太厚，比金滿城強不少，攻不上去。」
須卜當訶冷笑：「不用強攻，圍著就行。高昌壁隻是個漢軍據點，原本隻有幾百戍卒，存糧能有多少？現在塞進去兩三千人，我看他們能撐多久！等糧儘了，自然開城投降。」
他抓起酒囊灌了一口，眼中閃過淫邪的光：「聽說車師前部國王的王後、還有那幾個公主都在高昌壁城裡？等城破了，本王要親自嚐嚐公主的滋味！」
眾百夫長鬨笑起來。
正在這時，堂外傳來急促的腳步聲。一名匈奴親兵連滾帶爬衝進來，臉色慘白。
「王上，不好了！東邊……東邊來了漢軍！」
須卜當訶一愣：「漢軍？多少人？從哪裡來的？」
「就……就兩百來騎，從東邊來的！」親兵喘著粗氣，「咱們派往東邊的遊騎斥候，隻逃回來二三十人，說遇到漢軍正規軍，被殺回來了！」
堂內頓時安靜下來。
須卜當訶推開懷裡的少女，站起身，眉頭緊皺：「兩百騎？就這點人？」
「是，就兩百騎，看旗號是漢軍正規軍，不是西域這邊的戍卒。」親兵道，「他們馬快，已經快到柳中城外了！」
須卜當訶抓起彎刀，眼中閃過凶光：「兩百騎就敢來？這是看不起本王！傳令，集結一千騎，隨本王出城迎戰！」
他一邊披甲一邊對堂下百夫長們下令：「你們各回本部，繼續圍困高昌壁。本王去去就回，倒要看看哪來的漢軍，敢這麼囂張！」
柳中城東兩裡，一處戈壁灘上。
馬超勒住戰馬，看著遠處揚起的煙塵。他身後，兩百西涼鐵騎肅然而立，雖經長途奔襲，但士氣高昂。
「將軍，匈奴人出來了，約千餘騎。」親兵隊長眯眼眺望。
馬超點頭，對身旁的王副將低聲道：「按計劃，待我誘敵至穀道，你率主力伏擊。」
王副將抱拳：「將軍小心，匈奴人騎射厲害，莫要戀戰。」
「放心。」馬超冷笑，「某自有分寸。」