兩名驛騎跌跌撞撞進來，撲倒在地。一人斷斷續續道：「都尉，北匈奴左獨鹿王須卜當訶率五千騎南侵，車師後部滅國，金滿城陷落，霍固部侯戰死……」
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湛平如遭雷擊，呆立當場。
良久，他才顫聲問：「霍固戰死了？」
「聽追殺我們的匈奴人說，霍部侯寧死不降，已壯烈殉國……」驛騎痛哭。
湛平閉上眼睛，老淚縱橫。他與霍固相識二十餘年，雖分駐兩地，但每年總會互通訊息，互贈物資。如今老友戰死，城池陷落，而他卻無力救援。
「都尉，咱們怎麼辦？」副將問道。
湛平擦去眼淚，咬牙道：「整軍備戰，加固城防。另派驛騎，分兩路通報訊息：一路往柳中西域長史府，一路往玉門關涼州駐軍。告訴涼州，北匈奴五千騎南侵，西域危在旦夕，請速發兵來援！」
「諾！」
……
九月廿一，玉門關。
關城守將是涼州集團軍新軍將領，年約三十，名叫趙昂。他原是馬騰部將，歸附呂布後被整編入新軍，因作戰勇猛升為少校，領兵一千守玉門關。
此刻他拿著湛平送來的求援信，眉頭緊皺。
「校尉，此事重大，咱們是否立即上報？」副將問道。
趙昂點頭：「立即八百裡加急，上報魏續將軍。同時加強關防，多派探馬出關探查，若有匈奴人靠近，立即回報。」
「諾！」
驛騎帶著急報，出關東去。
……
九月廿四，涼州州治，武威郡姑臧縣。
涼州集團軍司令魏續正在校場檢閱新編騎兵。
「將軍，玉門關急報！」親兵策馬奔來，呈上文書。
魏續接過一看，臉色驟變。
「北匈奴五千騎南侵，車師後部滅國，戊部侯城陷落，霍固戰死……」魏續霍然怒道，「這些蠻夷，竟敢犯我漢城，殺我漢將！」
他當即下令：「傳馬超！」
片刻後，涼州集團軍第9軍軍長馬超策馬馳來。
「孟起，你看看這個。」魏續將急報遞給翻身下馬的馬超。
馬超看完，眼中閃過寒光：「匈奴人找死！將軍，末將請命，率第9軍騎兵師馳援伊吾！」
魏續點頭：「正合我意，你率三千輕騎，一人雙馬，輕裝疾行，務必在十日內抵達伊吾，我後續派援軍運送糧餉物資支援。你到後與宜禾都尉湛平合兵，固守待援。我馬上派人八百裡加急向長安朝廷求援，晉王必有決斷。」
「諾！」馬超抱拳，轉身離去。
魏續又喚來文書：「擬報，發往長安晉王府！」
「諾！」
……
九月廿八，長安，晉王府。
呂布正在議事堂與內閣諸臣商議討伐南方諸侯、一統天下事宜。
「主公，秋收已畢，各州糧草充足，軍械齊備。」內閣次輔兼戶部尚書陳宮指著地圖，「臣建議，十月發兵，先取南陽。南陽乃荊州門戶，得之可威逼襄陽，迫劉表投降。若劉表不降，再順漢江而下，與益州曹性夾擊荊州。」
內閣參謀郭嘉卻道：「臣以為當先伐袁術，袁術四世三公之後，麾下文臣武將最多，兵多糧足，且與主公有滅其兄袁紹之仇，抵抗意誌最堅。若先破袁術，南方諸侯膽寒，或可不戰而降。」
內閣首輔兼吏部尚書賈詡撫須：「兩策皆可，請主公定奪。」
呂布正要開口，門外突然傳來急促腳步聲。
「報——」親兵衝入堂中，單膝跪地，「涼州八百裡加急！」
呂布接過急報，展開一看，臉色瞬間陰沉。
眾人見狀，皆感不妙。
「主公，何事？」賈詡問。
呂布將急報遞給他，冷聲道：「北匈奴餘孽左獨鹿王須卜當訶，率五千騎南侵西域，車師後部滅國，戊部侯城陷落，戍邊漢將霍固戰死。」
堂中一片譁然。
「匈奴人好大膽子！」內閣次輔兼兵部尚書張遼怒道，「竟敢犯我漢疆！」
內閣參謀荀攸皺眉：「西域長史府名存實亡多年，冇想到還有漢軍戍卒堅守。這霍固，可是霍去病後人？」
「不是，霍去病將軍已無後人，此乃霍家旁支後裔。」內閣大臣兼禮部尚書沮授道，「但霍固戍邊二十三年，寧死不降，壯烈犧牲。戍卒八十七人全數戰死，民夫三百餘人幾近全滅，此乃國殤。」
眾人皆感悲憤，但政治家都是理性、冷血的。
賈詡沉吟道：「主公，西域偏遠，匈奴不過五千騎，成不了氣候。當務之急仍是南下統一，待天下一統後，再圖西域不遲。」
陳宮附和：「文和所言甚是，攘外必先安內，南方諸侯未平，不宜分兵遠征。」
郭嘉卻看向呂布，見他眼中寒光閃爍，心中一動。
果然，呂布緩緩起身，走到堂中懸掛的大幅地圖前，手指點在西域位置。
「文和、公台，你們說得有理。」呂布聲音平靜，但透著一股不容置疑的威嚴，「但你們可知，霍固戰死前最後一句話是什麼？」
眾人看向他。
呂布轉身，目光掃過諸臣：「他說『戍邊漢卒、寧死不降』。八十七名老卒，三百餘民夫，在失去中原聯絡、補給斷絕的情況下，仍堅守戊部侯城二十餘年。城破之時，無一人投降，全數戰死。」
他頓了頓，聲音提高：「這些人是為誰而死？是為那個在宮內的皇帝？還是為那個早已名存實亡的漢廷？不，他們是為[大漢]二字而死，是為身後那片土地而死！」
「孤雖非漢室宗親，但既受晉王之爵，掌朝廷大權，便有責任護衛疆土，庇佑子民。西域自漢武帝時便屬漢土，西域都護府立府百餘年，長史府、戊己校尉、宜禾都尉、戊部侯城……這些都是漢廷在西域存在的證明！」
呂布手指重重敲在地圖上：「在孤眼中，隻要還有一名漢軍戍卒在西域堅守，西域便是漢土！如今匈奴蠻夷竟敢犯我疆土，殺我戍卒，滅我屬國，此仇不報，何以立國？何以服眾？」
賈詡還想勸諫：「主公，南方諸侯……」
「南方諸侯？」呂布冷笑，「袁術、劉表、孫策、士燮，不過塚中枯骨，彈指可滅。而犯我強漢天威者，雖遠必誅！」
他看向眾人，斬釘截鐵道：「孤意已決，先征西域，滅匈奴，重建西域都護府。待西域平定，再回師南下，一統天下！」