1741年3月20號。
廣州，兩廣總督衙門。
天剛矇矇亮，一匹快馬從珠江碼頭方向疾馳而來，在總督衙門門前猛地勒住韁繩。
騎手翻身下馬，從懷中掏出一個密封嚴實的竹筒，遞給門房，急促道：
“今早南洋來的商船剛靠岸，這是船上人捎回的，說是劉爺親筆。”
門房不敢耽擱，一路小跑著送往內衙書房。
馬爾泰剛用完早飯，正在書房練字靜心。見門房呈上竹筒，他隨口問道：“誰的？”
“南洋捎來的，說是劉爺所寫。”門房恭敬回答。
“嗯，下去吧。”馬爾泰揮揮手。
等門房退下掩好門，他纔拿起竹筒仔細檢查。
封蠟完好無損。
他用小刀仔細挑開封蠟，裏麵是一份摺疊整齊的密報，字跡雖顯潦草卻清晰可辨。
馬爾泰展開信紙，逐行逐句地默讀起來：
“英華之主，乃一年輕女子，約二十齣頭，百姓皆呼‘大小姐’。其下有將領數人，皆精悍之士。
“港口停有鋼鐵巨艦數艘，大如山嶽，無帆無槳，卻能疾行如飛。船上巨炮口徑驚人，炮口可容人頭。
“巴達維亞城郭寬廣，百姓安居樂業，工廠林立，其景非南洋諸國可比。
“英華在城中設銀行，發行紙幣，通行市井。街市異常繁華，夜間有電燈照明，據雲以電力驅動，亮如白晝。
“城外鋪設鐵軌，有鋼鐵車輛自行其上，無牛馬牽引，速度飛快。城中工廠煙囪日夜不息，黑煙滾滾。”
馬爾泰讀完，眉頭緊鎖。
他將密報重新摺好，謹慎地納入袖中，隨即對門外吩咐：“請李大人過來一趟。”
吩咐完，他又拿起竹筒往裏探看，裏麵竟還裹著一團東西……
似乎是書冊？
馬爾泰心中疑惑，掏出來展開一看，是一疊裝訂整齊的紙冊，封麵赫然印著幾個大字：《領地7日報》。
“領地七日報？此乃何物？邸報？”
他翻開第一頁，隻見頁首清晰地印著“英華2年2月第1期”，下麵密密麻麻印滿了字。
李侍堯來得很快。
他住處離總督衙門不遠，就在粵海關監督公署，騎馬過來不過一盞茶的功夫。
進了內衙書房，李侍堯拱手行禮：“大人急著召見，有何要事？”
馬爾泰點點頭，將那份密報遞過去：“你先看看這個。”
李侍堯接過，剛看了幾行，神色便幾度變幻。
“無帆無槳的鐵船……不用牛馬牽引的鐵車……”他喃喃自語，聲音裡透著難以置信，“這……這簡直是天方夜譚！聞所未聞！”
馬爾泰看著他，語氣沉穩：“劉遠親眼所見，總不至於胡編亂造。”
半晌，李侍堯纔回過神來，急切問道：“那所謂的英華之主，究竟姓甚名誰？”
馬爾泰搖頭：“劉遠若知曉，定會寫在密報裡。”
李侍堯沉吟片刻，拱手分析道：“大人，密報中寫得清楚……英華之主是個年輕女子，二十齣頭。
“一個女子竟能執掌如此龐大的基業，麾下將領還俯首聽命……這本身就透著古怪……”
馬爾泰沒接話，拿起那份《領地7日報》遞給李侍堯：“再看看這個。”
李侍堯疑惑地接過，翻開瀏覽。
頭版頭條赫然寫著：
“大小姐親征呂宋，艦隊已抵南洋”
他眉頭一皺，繼續往下看：
“環澳鐵路貫通在即，預計四月舉行通車典禮。全線總長6800公裡，乃英華第一鐵路大動脈。”
李侍堯倒吸一口涼氣。6800公裡鐵路？
這得多少鐵？
再翻一頁：
“風景城議會選舉定於四月舉行，凡年滿十七歲英華公民，皆可參與投票。此為英華民主之始，望百姓踴躍參加。”
“投票？？”李侍堯喃喃自語，“這……這是什麼規矩？”
他又往後翻了幾頁，隻見滿版都是廣告：
“風景城鍊鋼廠誠招熟練工人，月薪五元，包食宿……”
“新到水泥，可用於修路建房，質優價廉，欲購從速……”
“澳洲銀行推出定期儲蓄，年息三分，歡迎辦理……”
“清河城煤礦招聘監工，要求身體健康，能吃苦耐勞……”
李侍堯看得眼花繚亂，合上報紙，連連搖頭：
“天朝棄民，果然不知禮數！這寫的什麼烏七八糟的東西？賣水泥、招工人、存銀子……這也配叫邸報？簡直有辱斯文！”
馬爾泰接過報紙，隨手翻了翻，便擱在一旁。他出身滿洲正黃旗，對這些咬文嚼字的東西向來不太在意。
“說正事。”
李侍堯定了定神，整理思緒：“大人，去年巴達維亞遭屠戮、泗水被占、馬尼拉被攻，下官原以為是西洋人內鬥。
“如今看來，全是這英華所為。南洋的紅毛鬼和弗朗機人，怕是都被他們打垮了。”
馬爾泰眼皮一抬：“你的意思是……英華比西洋人更厲害？”
李侍堯指著密報：“劉遠寫得明白……‘鐵船如山，巨炮可容人頭’。紅毛鬼的船，可沒這般巨大。”
馬爾泰沉默地坐在椅子上，過了半晌才開口：“如今……南洋的海路，還通嗎？”
李侍堯搖頭嘆氣：“洋商都不敢走馬六甲了，繞道巽他海峽，路遠不說，還常有海盜出沒。廣東的洋行，已經有好幾家撐不住了。”
房間內一時針落可聞。
過了片刻，馬爾泰緩緩道：“南洋的事，瞞不住。遲早要報到京城去。”
李侍堯拱手：“大人說得是。與其等別人告狀，不如咱們自己先上奏。”
“上奏怎麼說？”馬爾泰看向他，“說南洋冒出個英華，把西洋人都打趴下了？說英華之主是個年輕女子，有無帆無槳的鐵船？”
李侍堯撚著鬍鬚：“大人，劉遠密報裡的內容，不必全寫上去。
“但鐵船、巨炮、工廠、鐵車這些是實打實的東西。
“劉遠親眼所見，南洋的商人也見過。這些需要如實彙報。”
馬爾泰思忖片刻，點頭：“有道理。那依你看……該怎麼寫？”
李侍堯一邊捋著鬍鬚，一邊沉吟：“臣以為，可以分三層來寫。
“第一層，寫英華的軍力……鐵船巨炮，非西洋可比。
“第二層，寫英華佔據南洋要道，海路受阻，廣東洋行困頓。
“這第三層……”他頓了頓，壓低聲音，“就寫英華之主乃漢人女子，其下將領百姓皆漢人。這是……天朝棄民在南洋自立為王。”
馬爾泰眼神一凜：“你是說……”
“大人，朝廷最怕什麼……最怕的就是有人在外自立。”李侍堯點明要害，“西洋人再強，終究是異族。
“但英華不一樣……他們是漢人，說的是中原話，寫的是中原字。這樣的人在南洋坐大，朝廷能放心？”
馬爾泰沉思片刻，緩緩點頭：“你說得對。”
他站起身，走到書案前，取過空白奏摺鋪開，提筆蘸墨。
李侍堯站在一旁，安靜地等著。
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