時間回到月中的大朝會，紫禁城太和殿內氣氛壓抑得像塊浸了水的棉絮。
崇禎帝朱由檢坐在龍椅上，臉色蒼白，眼下的烏青昭示著連日來的不眠不休。
遼東戰事吃緊，軍餉缺口已達數十萬兩，戶部尚書畢自嚴跪在殿中，頭埋得幾乎貼到金磚地麵，聲音帶著顫抖。
“皇上，國庫空虛，遼東軍餉已欠三月，再無銀兩解送，恐生嘩變……”
此言一出，殿內文武百官皆噤若寒蟬。
朱由檢猛地一拍龍椅扶手，沉聲道：“朕自登基以來，節衣縮食，罷黜礦稅，為何國庫仍如此窘迫？你們倒是給朕想個法子！”
就在這時，工部尚書南居益出列，躬身奏道：“皇上，臣有一策，可解燃眉之急——開設捐納條例，允許民間士紳、商戶及在職官員捐獻財物，換取官爵、功名或減免處罰。如此一來，短期內可籌得大量銀兩，充作軍餉。”
“捐納？”
朱由檢眉頭緊鎖，眼中閃過一絲猶豫。
他深知捐納易生弊端，但若不如此，遼東戰事難以為繼。
南居益見狀，連忙補充道：“皇上放心，臣已擬定細則：捐銀百兩可授九品散官，五百兩授八品，千兩授七品；鄉紳捐糧千石，可免徭役三年；商戶捐銀五千兩，可授予‘冠帶榮身’，子孫可入縣學。且捐納款項由專人監管，盡數解送國庫，絕不允許官吏私吞。”
朱由檢沉吟片刻，最終還是咬了咬牙。
“準奏！著王道直為南直隸巡按，專司蘇州、鬆江、常州、鎮江四府捐納事宜，務必在一月內籌得軍餉！”
王道直連忙出列領旨，心中卻泛起嘀咕——這四府雖是富庶之地，但士紳商戶向來精於算計，要從他們口袋裏掏出銀子，怕是沒那麼容易。
三月二十日，蘇州府衙前貼出了朝廷的捐納告示。
紅底黑字的告示一貼出，立刻圍滿了人群。
蘇州首富沈萬堂的管家沈忠擠在最前麵，逐字讀完告示後，急匆匆地趕回沈府。
沈萬堂正坐在花園的涼亭裡品茶，聽聞此事，手中的茶杯微微一頓，眉頭皺了起來。
“捐銀五千兩換‘冠帶榮身’？皇上這是真急了。”
沈忠躬身道：“老爺，這‘冠帶榮身’雖不是實職，但也是朝廷認可的身份，今後咱們沈家在地方上辦事，也能更方便些。隻是五千兩銀子可不是小數目，咱們要不要捐？”
沈萬堂捋了捋鬍鬚，眼中閃過一絲算計。
“五千兩銀子對咱們沈家來說不算什麼，但若是朝廷開了這個先例，日後怕是會變本加厲。不過眼下遼東戰事緊急，若是朝廷垮了，咱們這些商戶也沒好果子吃。這樣，你先去打聽一下其他鄉紳的動靜，咱們再做決定。”
與此同時，常州府的鄉紳們正在知府衙門召開議事會。
知府周文遠坐在主位上，看著底下交頭接耳的鄉紳們，清了清嗓子。
“諸位鄉賢，朝廷開設捐納，也是迫於無奈。咱們常州府需承擔兩千兩的捐額，還望諸位能為國分憂。”
話音剛落，就有鄉紳嚷了起來。
“周大人，不是咱們不願捐，隻是這捐納實在不是長久之計。我等辛辛苦苦積攢的家業，憑什麼要白白捐給朝廷？”
說話的是常州鄉紳李崇德，他家中有良田千畝，但是為人卻向來吝嗇。
周文遠皺了皺眉。
“李鄉紳，遼東將士在前線浴血奮戰，若是軍餉斷絕，韃子入關，咱們的家業怕是也保不住。再說，朝廷也給了相應的回報，捐銀千兩就能授七品官身，這可是光宗耀祖的事。”
李崇德撇了撇嘴：“七品散官有什麼用？又不能執掌實權，還不是白費銀子。”
與李崇德不同，鬆江府的舉人王彥博卻動了心。
他屢試不第，早已心灰意冷，如今聽聞捐銀五百兩就能授八品官身，頓時眼前一亮。
他找到好友張秀才，興奮的說道。
“兄台，朝廷開設捐納，我打算捐五百兩銀子，換個八品官做做。你看如何？”
張秀才卻搖了搖頭。
“彥博兄，你寒窗苦讀十餘年，難道要靠捐納來獲取官身？這要是傳出去，豈不是讓人笑話？”
王彥博嘆了口氣。
“兄台，我也知道捐納非正途，但我已年近四十，再考下去怕是也難中進士。能得個官身，也好給家中父母一個交代。再說，八品官雖小，也能為百姓做些實事。”
張秀才沉默良久，終是無奈地搖了搖頭。
“罷了，人各有誌，你自己決定吧。”
相比於鄉紳舉人的糾結，普通百姓對捐納之事卻是另一番看法。
蘇州城外的小村莊裏，農夫張三正和鄰居們議論此事。
“聽說了嗎？有錢人捐銀子就能當官了！”
“這什麼道理？咱們辛辛苦苦種地，連飯都吃不飽，他們倒好，花點銀子就能當官享福！”
“唉，朝廷也是沒辦法，聽說遼東那邊打了好久的仗，朝廷肯定缺錢了，不然也不會出此下策。”
張三皺著眉頭。
“可這樣一來，那些當官的不都是有錢人了？他們哪會管咱們老百姓的死活？”
眾人聽了，都沉默不語，臉上滿是擔憂。
四月初一，王道直抵達蘇州府，開始正式督辦捐納事宜。
他在府衙設立了捐納登記處，派專人接待前來捐納的人士。
沈萬堂經過幾日的觀察，見蘇州城內已有不少商戶和鄉紳捐了銀子，便決定不再猶豫。
他讓沈忠帶著五千兩銀子來到登記處，登記了“冠帶榮身”。
當拿到朝廷頒發的“冠帶榮身”文書時，沈萬堂心中五味雜陳——既為獲得朝廷認可而高興，又為朝廷的衰落而擔憂。
李崇德在常州府衙的再三催促下，終是不情不願地捐了五百兩銀子，換了個九品散官。
他拿著官身文書，嘴裏不停地嘟囔著：“真是虧大了，五百兩銀子就換了這麼一張破紙。”
周文遠看在眼裏，卻也無可奈何——能籌到銀子就好，至於鄉紳們的抱怨，他也隻能左耳進右耳出。
王彥博則帶著五百兩銀子來到鬆江府捐納登記處，順利換得了八品官身。
當他穿著八品官服回到家中時，父母激動得熱淚盈眶，鄰裡們也紛紛前來道賀。
王彥博看著眼前的景象，心中暗暗發誓：一定要好好為官，不辜負這份“捐來”的官身。
四月初四，南居益帶領工部下屬官員主動捐獻俸祿，共計八百兩白銀。
崇禎帝得知後，龍顏大悅，降下褒獎聖旨，下令核實並收納這筆捐餉。
至此，朝廷以捐納財物補充軍餉的先例正式開啟。
然而，捐納帶來的弊端也漸漸顯現。
不少富商大賈捐得官身後，利用身份欺壓百姓，搜刮民脂民膏；一些官員為了捐得更高的官爵，不惜貪汙受賄，中飽私囊。
蘇州老百姓在私下議論。
“這捐納政策，表麵上是為國分憂，實際上卻是讓有錢人更有權，咱們老百姓更受苦啊！”
王道直將總共捐納得的九千八百三十八兩白銀解送朝廷時，心中充滿了複雜的情緒。
他知道，這筆銀子能解遼東軍餉的燃眉之急，但也為明朝的未來埋下了隱患。
站在紫禁城的宮門前，他望著灰濛濛的天空，不禁感嘆：“大明的江山，難道真的要靠捐納來支撐了嗎？”
崇禎帝收到了這筆銀子甚至給他降下褒獎的聖旨，下令核實並收納這筆捐餉。
從此以後，就開啟了明朝以捐納財物來補充軍餉的先例。
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