他完全沒想到，袁子鵬一家竟然提前得知了訊息，跑了！這怎麼可能？皇上逮捕袁崇煥的訊息是絕密，除了朝中少數大臣，外人根本不可能知道！難道是朝中有人走漏了風聲？還是袁子鵬有什麼通天的本事，能提前預知？
“完了……這下全完了……”
王德化喃喃自語，臉色瞬間變得慘白。
他想起回到京城後，崇禎帝那憤怒的眼神，想起自己可能會受到的懲罰——輕則被杖責流放，重則被淩遲處死！想到這裏，他的腿一軟，差點癱倒在地，幸好身邊的小太監及時扶住了他。
“公公，您沒事吧？”小太監擔憂地問道。
王德化擺了擺手，強打起精神，對錦衣衛校尉吩咐道。
“快！去把本地袁氏宗族的族長給我找來！我倒要問問，他們是不是知道袁子鵬一家的下落！”
錦衣衛校尉連忙領命，帶著幾個府兵去尋找袁氏族長。
不多時，袁氏族長袁德宏被帶來了。
他是個七十多歲的老頭，頭髮花白，穿著一身綢緞長衫，臉上滿是驚慌。
“大……大人，不知找小老兒有何吩咐？”袁德宏跪倒在地，顫聲問道。
王德化盯著他，眼神銳利如刀：“袁德宏，你是袁氏族長，袁子鵬一家是你們袁氏宗族的人，你老實說，他們是不是跑了？跑到哪裏去了？！”
袁德宏連忙搖頭：“大人，冤枉啊！袁子鵬他們家雖然姓袁，但並非咱們本地袁氏宗族的人，他們祖上是從廣西遷來的疍民，咱們宗族根本就沒接納他們！他們半個月前說要去京城，小老兒也是後來才知道的，至於他們去了哪裏，小老兒真的不知道啊！”
王德化哪裏肯信，厲聲說道：“你還敢狡辯！若不是你們宗族通風報信，他們怎麼會提前跑了？來人啊，給我打！”
府兵們剛要上前，袁德宏連忙大喊：“大人饒命！大人饒命啊！小老兒說的都是實話！袁子鵬家在咱們宗族裏一直被排擠，他們走的時候根本就沒告訴咱們，還是村裏的人說的！不信您可以問裡正！”
王德化看向裡正，裡正連忙點頭：“大人，族長說的是實話，袁子鵬家確實和宗族關係不好，他們走的時候沒通知宗族。”
王德化看著兩人驚慌失措的樣子，知道他們說的可能是實話。
他無力地揮了揮手：“算了，放了他們吧。”
袁德宏和裡正如蒙大赦，連忙磕頭謝恩，狼狽地跑了出去。
王德化站在袁府的院子裏，看著空蕩蕩的房屋，心中充滿了絕望。
他知道，自己這次的任務徹底失敗了，回到京城後，等待他的將是雷霆之怒。
“公公，咱們現在怎麼辦？”小太監小心翼翼地問道。
王德化深吸一口氣，強壓下心中的恐懼，沉聲道：“還能怎麼辦？先回廣州，向丁總督說明情況，再想辦法追查袁子鵬一家的下落。他們帶著一家老小，還有那麼多財物，肯定跑不遠！”
說完，他率先走出袁府，帶著一行人朝著廣州的方向走去。
夜色漸漸降臨，寒風呼嘯，王德化裹緊了身上的衣服，卻還是感到一陣刺骨的寒冷。
他知道，這個冬天，註定不會好過。
邊疆，寒風卷著雪粒子抽打在通州的城樓上，孫承宗握著城垛的手凍得發紅，目光卻死死盯著東南方向的狼煙。
中軍參將遞來的軍情文書還帶著墨香，字裏行間卻透著一股令人齒冷的僵硬——昌黎城守將李邦華又一次駁回了他派遼軍步兵協防的請求，理由是“遼兵驕悍，恐擾民生”。
“驕悍？”孫承宗將文書拍在箭樓的案幾上，黃銅燭台裡的火苗猛地竄起，映著他滿是皺紋卻依舊銳利的眼睛。
“等韃子的馬蹄踩碎了昌黎城門，看他還敢說誰驕悍！”
帳下的親兵都垂著頭不敢作聲，誰都知道這位新任兵部尚書此刻的怒火不是衝著手下，而是衝著那些躲在城牆後隻知黨爭的文官。
他踱步到輿圖前，手指重重點在昌黎城的位置。
“皇太極剛從京師外圍撤兵，卻分兵突襲京東諸城，永平府已陷，偏偏這昌黎城是山海關到通州的咽喉，李邦華守不住，整個京東防線都要塌！”
而此時的黎昌城內，縣令左應選正站在縣衙的院子裏，看著剛從山海關送來的軍報眉頭緊鎖。
他身邊的主簿顫巍巍地說道：“大人，孫督師也是一片好心，遼軍雖說是邊軍，但戰鬥力總比咱們這些鄉兵強啊……”
左應選猛地轉過身，官袍下擺掃過石階上的積雪。
“好心？上月永平府陷落時遼軍潰兵劫掠的事你忘了？那些丘八眼裏隻有銀子和女人，讓他們進城，韃子沒來城先亂了！”
他並非不知唇亡齒寒的道理，隻是身為文官，骨子裏對武將的提防早已刻入骨髓。
更何況昌黎城小，糧草本就緊張，再添上幾百號遼軍，後勤更是雪上加霜。
他將軍報揉成一團扔進炭盆，火星濺起又迅速熄滅。
“傳我命令，緊閉四門，召集鄉勇加固城防，誰敢再提讓遼軍入城，軍法處置！”
同一時刻，後金的營帳紮在昌黎城外二十裡的荒原上，篝火將夜空燒得通紅。
皇太極披著黑狐皮大氅，坐在鋪著虎皮的寶座上，目光掃過底下垂首侍立的蒙古部落首領。
敖漢部首領色臣台吉率先開口。
“大汗，昌黎城不過彈丸之地，交給我們蒙古勇士，三日之內必定拿下！”
他身後的奈曼、巴林等部首領也紛紛附和，腰間的彎刀在火光下閃著寒光。
皇太極嘴角勾起一抹冷笑，手指摩挲著腰間的玉佩。
“本汗知道你們蒙古勇士勇猛，但昌黎城藏著永平逃來的官紳財物，更扼守京東要道，不可小覷。”
他頓了頓，聲音陡然提高。
“不過，本汗說話算話——若能攻克此城，城中財物任憑你們取走，女子、牲畜，凡是你們想要的，都歸你們！”
蒙古首領們頓時歡呼起來，色臣台吉更是拍著胸脯保證。
“大汗放心！明日我們就將昌黎城的城門拆下來給您當腳凳！”
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