東莞水南村，位於東江下遊，是個水陸交通便利的村落。
袁府就坐落在村子東頭，青磚黛瓦的宅院佔地約有三畝，門口懸掛著一塊燙金匾額，上書“中憲大夫第”五個大字，字型渾厚有力，是當年袁崇煥升任兵部尚書時，請廣州府的書法名家題寫的。
此時已是午後，陽光透過院中的老榕樹灑下斑駁的光影，袁子鵬正坐在前廳的花梨木太師椅上，手裏捧著一封剛從京城寄來的家書。
信紙是兒子袁崇煥的親筆，字跡蒼勁有力，信中說他在邊關一切安好，隻是近來戰事吃緊，不能常回家探望，讓父母保重身體。
袁子鵬看完信，臉上露出欣慰的笑容，將信紙小心翼翼地摺好，放進貼身的荷包裡。
“煥之如今官至兵部尚書，咱們袁家也算是光宗耀祖了。”
他對坐在一旁紡車邊的妻子葉氏說道。
葉氏穿著一身藏青色的棉布衣裙，頭髮梳得一絲不苟，聞言停下手中的紡車，笑道：“是啊，隻是他在邊關風餐露宿的，咱們也幫不上什麼忙，隻能在家替他燒燒香，求菩薩保佑他平安。”
說著，她拿起桌上的針線笸籮，開始縫補一件孩童的棉衣——那是給袁崇煥年幼的兒子袁昭庭準備的，本想等過年時寄去京城。
這時，管家袁忠匆匆從外麵走進來，他穿著一身灰布短打，臉上帶著幾分疑惑。
“老爺，門外有位自稱吳風的先生求見，說是從泉州來的，還帶著幾個隨從，說是有要事相商。”
袁子鵬放下手中的茶杯，皺了皺眉：“泉州來的？我在泉州並無親友啊。”
他這輩子除了年輕時去廣州府求學，幾乎沒離開過東莞，與泉州商界更是毫無往來。
葉氏停下手中的針線，想了想道：“會不會是煥之在南方結識的貿易夥伴？他之前寫信說過，要從南方採購一些藥材和布匹運往邊關，或許是那邊的人來了。”
袁子鵬點了點頭，雖仍有疑慮，但還是吩咐道：“讓他進來吧，注意著點。”
吳風跟著袁忠走進前廳，目光飛快掃過屋內的陳設——牆上掛著幾幅水墨山水畫，案頭擺著文房四寶，角落裏放著一個半舊的博古架，上麵擺著幾件瓷器，雖不算名貴，卻透著一股書香門第的雅緻。
他定了定神，上前一步，拱手行禮：“在下吳風，見過袁老先生、袁老夫人。”
袁子鵬打量著吳風，見他二十多歲年紀，麵容白凈，衣著得體，舉止有禮，不像是市井騙子，心中的疑慮消去了幾分，問道：“不知吳先生從泉州遠道而來，找老夫有何要事？”
吳風深吸一口氣，壓下心中的緊張，沉聲道：“老先生，老夫人，在下今日前來，是有一個萬分緊急的壞訊息要告知二位——袁督師於十二月初被崇禎皇帝下獄了！”
“什麼？！”
袁子鵬猛地從太師椅上站起身，手中的青花瓷茶杯“啪”地掉在地上，摔得粉碎，茶水濺濕了他的衣袍下擺。
葉氏也驚得站起身，手中的針線掉在地上，臉色瞬間變得煞白，聲音也變得顫抖起來。
“吳先生，你……你說什麼胡話！煥之他忠心耿耿，為朝廷立下汗馬功勞，怎麼會被下獄？你是不是弄錯了？”
吳風看著兩位老人震驚的模樣，心中也有些不忍，但事已至此，隻能硬著頭皮朝兩位老人解釋道。
“老先生、老夫人，此事千真萬確！京中密探已將訊息傳到泉州，袁督師被指控與後金私通，故意放後金大軍逼近京城，如今被關押在錦衣衛大牢裏，生死未卜！”
“一派胡言！”
袁子鵬氣得渾身發抖，指著吳風怒斥道。
“我兒在寧遠、錦州浴血奮戰，殺得後金韃子哭爹喊娘，怎麼可能通敵叛國？你這妖人，竟敢跑到我袁家來造謠生事，挑撥離間！袁忠，把他給我趕出去！”
袁忠和幾個聞訊趕來的僕人立刻圍上來，擼起袖子就要動手。
吳風急得滿頭大汗，連忙後退兩步，高聲道：“老先生息怒！在下所言句句屬實，絕非造謠！您若不信，可立刻派人去廣州府的驛站打聽，崇禎皇帝的聖旨恐怕已經在路上了，要捉拿您全家老小問罪！在下是受台中城城主林墨之託，特意趕來通風報信，想帶您一家去台中暫避風頭！”
“台中城城主？”袁子鵬愣住了，他從未聽過這個名號，嶺南一帶的城主不是隸屬於明朝官府，就是被地方豪強把持，哪來的什麼“台中城”？
他冷哼一聲，眼中的懷疑更甚。
“我看你就是個騙子，編造一個莫須有的城主名號，想騙我袁家的家產！袁忠，快把他趕出去，再敢胡言亂語，就送官查辦！”
袁忠等人立刻上前，架起吳風的胳膊就往外拖。
吳風掙紮著喊道：“老先生，您信我一次！再晚就來不及了！”
可袁子鵬已經背過身去，根本不願再聽。
吳風被強行拖出袁府大門，摔在門外的石階上。
他爬起來，拍了拍身上的塵土，望著緊閉的朱漆大門，無奈地嘆了口氣。
“看來隻能按照城主大人說的，找鄭家想想別的辦法了。”
次日天不亮，吳風就帶著王二快馬趕回了泉州。
兩人一路疾馳，馬不停蹄，趕到鄭府時已是晌午。
鄭芝龍正在府中後花園的涼亭裡與心腹陳衷紀議事，桌上擺著幾碟精緻的茶點和一張東南沿海的海圖。
“大哥，荷蘭人最近在海峽活動頻繁，咱們的商船得多加派人手護送。”
陳衷紀指著海圖上的澎湖列島說道。
鄭芝龍端起茶杯，輕輕抿了一口，漫不經心地說道。
“無妨，他們要是敢動手，就別怪我不客氣。咱們現在有兩百多艘戰船，還怕他們不成？”
就在這時，管家匆匆走進來稟報：“老爺，泉州商行的吳風先生求見，說是有要事相商。”
鄭芝龍皺了皺眉：“吳風？他不是林墨的手下嗎？讓他進來。”
吳風走進涼亭，見鄭芝龍和陳衷紀都在，連忙拱手行禮：“見過鄭大人，見過陳先生。”
鄭芝龍擺了擺手，示意他坐下。
“吳先生，何事如此匆忙？是不是林墨那小子又有什麼新的生意點子了？”
吳風沒有坐下，而是直接將林墨的信和自己去東莞的遭遇一五一十地說了出來，最後懇切地說道：“鄭大人，林城主說他實在不忍袁督師家人含冤而死，想伸手相助，隻是袁家不信他的身份，還請您親筆寫封擔保信，證明此事屬實。”
鄭芝龍聽完，手指輕輕敲擊著石桌，陷入了沉思。
袁崇煥下獄的訊息他也略有耳聞，但沒想到事情會這麼嚴重。
他與袁崇煥素不相識，本不想摻和朝廷的事，可林墨畢竟是自己的重要貿易夥伴，香水、香皂和琉璃製品的代理讓他賺了不少銀子，這點人情還是要給的。
更何況，袁崇煥在北邊也算是抗金有功，幫他一把也沒什麼不可以的。
沉吟片刻，鄭芝龍笑道：“林墨這小子，倒是有幾分俠肝義膽。袁崇煥雖被下獄，但他抗金的功勞擺在那裏，我也不忍見他家人落難。好吧，我就幫他這個忙。”
說罷，他吩咐管家取來文房四寶，在石桌上鋪開宣紙，提筆蘸墨，飛快書寫起來：“袁子鵬老先生台鑒：今聞袁督師蒙冤下獄，京中緹騎將至東莞拿問其親眷，事出緊急，非同小可。林墨城主乃東南賢達，台中城武備充足，可保老先生一家平安。吳某所言非虛，特親筆作保。鄭芝龍崇禎二年十二月十五日。”
寫完後，他拿起印章，在信末重重蓋下“鎮南將軍”的朱紅大印，遞給吳風：“你拿著這封信去，袁家見了我的印章，定會相信。”
吳風接過信，如獲至寶，連忙拱手道謝：“多謝鄭大人！在下告辭！”
說罷，轉身匆匆離去，又馬不停蹄地趕往東莞。
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