崇禎二年（1629）二月十六日，紫禁城的晨霧像一層薄紗，裹著尚未散盡的寒意，黏在乾清宮的金磚地麵上。
崇禎帝朱由檢披著玄色龍袍，袍角掃過地麵時，帶起細微的濕痕。
他走得極慢，指尖無意識地摩挲著腰間的玉帶——這是他登基後養成的習慣，每當巡查宮闈，總要用這種方式強迫自己沉下心，從細微處捕捉宮務的疏漏。
自誅魏忠賢、整肅閹黨以來，他夙興夜寐，總盼著能早日扭轉大明的頹勢，可朝堂的冗雜、邊患的頻仍，早已讓他眉心的褶皺深了幾分。
廊下的宮燈還亮著，昏黃的光透過薄紙，在青磚上投下斑駁的影子。
幾個身影正低著頭清掃，竹掃帚劃過地麵的“沙沙”聲格外單調，動作卻生疏得反常——有的掃過同一處三遍仍有灰塵，有的甚至差點碰倒廊柱旁的銅鶴。
崇禎原本隻當是新來的雜役不熟練，可走至轉角時，眼角餘光卻瞥見殿外值守的小太監裡，竟多了幾張稚嫩得過分的麵孔。
“你們幾個過來。”
崇禎的腳步頓在廊下，聲音不高，卻帶著帝王特有的威嚴。
被點名的小太監猛地一顫，手裏的抹布“啪嗒”掉在地上，灰布衣衫下的身子縮成一團，像是受驚的兔子。
他約莫十二三歲，袖口短得露出半截凍得發紅的手腕，褲腳也吊在腳踝上，露出一雙沾滿泥汙的布鞋。
跪地磕頭時，崇禎甚至能看到他後腦勺稀疏的頭髮裡，還沾著草屑。
“奴、奴才參見皇上，皇上萬歲萬歲萬萬歲！”
孩子的聲音發顫，帶著未脫的童音，磕在金磚上的額頭，很快就紅了一片。
崇禎的眉頭微微蹙起，指尖的摩挲停下了。
看這孩子的模樣，實在不像是經司禮監篩選過的——正規入宮的小太監，雖也年幼，卻至少衣著整齊、舉止有規，哪會這般狼狽？
“你是哪個宮的？朕怎麼從未見過你？”
小太監的頭埋得更低，下巴幾乎抵著胸口，聲音裡混著哭腔：“回、回皇上，奴纔是、是昨天才進宮的，還沒、還沒分到具體的宮室……管事公公說，先讓奴纔跟著幹活，熟悉熟悉……”
“昨天才進宮？”崇禎心裏的疑雲更重了。
按宮中規製，新太監入宮需經司禮監驗身、登記造冊，再由老太監帶教半月，方可安排雜役，怎會如此倉促？他目光掃過不遠處的幾個小太監，他們見皇上望來，一個個嚇得臉色慘白，雙手緊緊攥著衣角，連呼吸都放輕了。
“你們幾個也過來！”
五個小太監排成一排跪地，年紀最大的不過十五歲，最小的看起來才十歲，臉上還帶著嬰兒肥，卻被凍得發紫。
崇禎的目光落在他們的手上——沒有一個人的手掌是細膩的，全是厚厚的老繭，有的指縫裏還嵌著泥垢，顯然是常年幹活的孩子。
他心裏突然升起一絲不安，語氣也冷了幾分：“你們都是何時入宮的？是誰準你們進來的？”
死寂在廊下蔓延，隻有晨霧吹動宮燈的“晃蕩”聲。
“還不快說！”一旁的王承恩看他們這副樣子，也有些著急。
還是最先被點名的小太監，在崇禎銳利的目光下，終於崩不住哭了出來：“皇上，奴才、奴纔是自己求著進宮的……家裏實在活不下去了，才、纔想著進宮混口飯吃……”
“自己求著進宮？”
崇禎的聲音陡然提高，指節因用力而泛白。
入宮當差豈是兒戲？需經官府備案、專業凈身師操作，再由朝廷核驗，這些孩子竟敢私自闖入宮闈？
“你們的凈身手續呢？司禮監的文書何在？”
“凈身”二字像一把鎚子，砸得小太監哭聲更響。
他抬起頭，臉上滿是淚痕，睫毛上還掛著淚珠，眼神裡是與年齡不符的絕望。
“皇上，奴才、奴才沒有文書……是、是爹找了村裏的獸醫，在自家土炕上，用、用的鐮刀……”
“住口！”崇禎猛地打斷他，心臟像是被一隻冰冷的手攥緊。
私自閹割！還是用鐮刀！他從未想過，大明的子民竟會被逼到這個地步——為了活命，竟讓孩子受這般非人的苦楚！他想起幼時讀過的《大明律》，上麵明明白白寫著“私自凈身者，杖一百，流三千裡”，可眼前的孩子，卻連杖責的力氣都沒有，隻剩下求生的本能。
“為何要走這條路？難道不知這是犯禁嗎？”
崇禎強壓著怒火，聲音卻帶著一絲不易察覺的顫抖。
他想不通，也不願相信，自己治下的百姓，竟已慘到如此境地。
小太監抽噎著，斷斷續續地說：“皇上，奴才也不想啊……去年陝西鬧旱災，地裡的莊稼全枯了，井水也幹了。俺娘把最後一把米熬成粥，給弟弟喝了，自己卻、卻餓死了……爹抱著俺哭，說要是俺能進宮，至少能活下去，還能、還能給弟弟留條活路……”
另一個十四歲的小太監也哭著補充：“皇上，奴才家在山西，去年先是旱災，後是蝗災，蝗蟲飛過，地裡連草都不剩！官府還逼著交賦稅，差役把俺家的門板都拆了……爹沒辦法，找了個遊醫，給俺灌了碗麻藥，就、就動手了。俺昏了三天，醒來時，爹說，要是他挺不過去，就把俺埋在村後的亂葬崗……”
“亂葬崗”三個字，像針一樣紮進崇禎的心裏。
他閉上眼睛，腦海裡浮現出陝西、山西的災荒景象——龜裂的土地上，餓死的流民橫七豎八地躺著，孩子的哭聲、父母的哀嚎，在風中消散。
而他這個皇帝，卻在紫禁城的宮牆內，對著奏摺上的“災荒已平”自我安慰，連子民的生死都不知曉！
“你們都起來吧。”
崇禎的聲音緩和了許多，指尖的寒意漸漸褪去。
他看向身邊的王承恩，語氣裏帶著一絲不忍。
“大伴，帶他們去偏殿，傳禦膳房，給他們備些熱粥和饅頭，再找幾件合身的衣服。好生看管，不許任何人苛待。”
“是！皇上！”
王承恩躬身應道，扶著幾個小太監起身，招手叫來了幾個侍衛帶他們過去。
孩子們的腿早已跪麻，起身時踉蹌了幾步，卻還不忘回頭給崇禎磕頭，眼裏滿是感激。
看著他們離去的背影，崇禎站在廊下，晨霧沾濕了他的發梢，卻渾然不覺。
心裏的怒火漸漸平息，取而代之的是沉重的自責——若不是自己治國無方，若不是官府賑災不力，這些孩子怎會落到如此地步？所謂的“中興大明”，難道就是讓子民為了活命，不惜自殘入宮嗎？
“傳朕旨意！”
崇禎猛地轉身，對身後的王承恩下令道，聲音裏帶著不容置疑的決絕。
他知道，此刻的仁慈解決不了根本問題，必須用嚴苛的律法，先遏製住這荒唐的亂象。
“即日起，民間除一家有四五個男丁，經府縣篩選、三司核驗、司禮監登記造冊後，方可送進宮當差外，其餘私自閹割者，本人及動手之人，一律處斬！全家流放邊關，永世不得回京！”
王承恩嚇得臉色慘白，連忙跪地：“奴才遵旨！”
“還有！”崇禎的目光掃過空曠的廊下，語氣更冷。
“鄰居若知情不報，一併治罪，流放三千裡！十六歲以上者，按此條例處置；十六歲以下者，動手之人及其父母，連同父母的祖父母、外祖父母，全部殺無赦！若有敢閹割孤兒者，無需審問，直接押赴午門斬首示眾，以儆效尤！”
這道旨意嚴苛到了極致，太監總管的額頭滲出冷汗，卻不敢有絲毫異議，隻能連連磕頭：“奴才、奴才這就去傳旨！”
看著太監總管匆匆離去的背影，崇禎緩緩走到廊柱旁，指尖輕輕撫過冰冷的銅鶴。
晨霧漸漸散去，陽光透過雲層，灑在紫禁城的琉璃瓦上，卻暖不了他心裏的寒意。
他知道，這道旨意或許能堵住私自閹割入宮的口子，卻堵不住百姓求生的慾望——災荒還在繼續，賦稅依舊沉重，流民還在逃亡，若不解決這些根本問題，今日的亂象，遲早還會重演。
“中興大明，何其難也！”
崇禎喃喃自語，聲音裡滿是疲憊。
他想起禦案上堆積的奏摺，陝西巡撫請求賑災的急報、山西總兵關於蝗災的奏疏、戶部關於國庫空虛的稟帖，每一份都像一塊石頭，壓得他喘不過氣。
可他不能放棄——他是大明的皇帝，是天下百姓的君主，就算前路佈滿荊棘，也必須走下去。
當天下午，崇禎的旨意傳遍了京城。
茶館酒肆裡，百姓們議論紛紛，無不心驚膽戰；那些原本還在盤算讓孩子入宮的家庭，徹底斷了念頭。
可在陝西、山西的災荒之地，流民們聽到旨意，卻隻有更深的絕望——私自閹割是死，留在家裏是餓死，左右都是死，不過是早死晚死的區別罷了。
乾清宮內，崇禎坐在禦案前，手裏捏著陝西巡撫的賑災奏疏，硃筆懸在紙上，卻遲遲沒有落下。
他知道，僅靠減免賦稅、撥款賑災，不過是杯水車薪。
大明積弊已深，要想真正讓百姓安居樂業，還需要更徹底的改革。
他望著窗外漸漸落下的夕陽，心裏暗暗發誓：定要拚盡全力，整頓吏治、安撫流民、充盈國庫，哪怕付出一切，也要讓大明的百姓，不再為了活下去而做出這般慘烈的選擇。
宮燈再次亮起時，乾清宮的燭火依舊未熄。崇禎拿起硃筆，在奏疏上寫下“即刻撥款十萬兩，令陝西、山西巡撫開設粥廠，收容流民”的批示，字跡力透紙背，像是在給自己，也給大明，寫下一份沉重的承諾。
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