台中堡，清晨的霧氣還沒散盡，水車旁的空地上就熱鬧了起來。
林墨帶著趙老大、李虎、大山和十幾個工匠，正在搭建臨時的熬硝作坊——這裏靠近溪水，取水方便，旁邊就是樟樹林，柴火也充足，是熬硝的絕佳位置。
“趙老哥，把那六個陶缸並排擺好，間距留兩尺，方便往裏麵倒硝土。”
林墨手裏拿著昨晚畫的熬硝步驟圖，指著地上的陶缸說道。
這些陶缸是趙老大特意從香皂工坊騰出來的，口徑三尺，深四尺，足夠裝下硝土和水。
趙老大帶著工匠們，小心翼翼地把陶缸搬到事先平整好的土台上，陶缸與陶缸之間用石塊固定，防止傾倒。
“公子，大山兄弟帶回來的這些土真能熬出硝石？俺活了四十多年，隻聽說過硝石是從山裏挖的，還沒聽說過從泥巴裡熬的呢。”
趙老大擦了擦額頭的汗，語氣裡滿是懷疑——他手裏捧著的“硝土”，是大山從蝙蝠洞扛回來的黑褐色泥土，裏麵還夾雜著細小的蝙蝠糞，看起來髒兮兮的，怎麼看都不像是能出硝石的樣子。
林墨笑了笑，沒直接解釋，隻是指了指旁邊的麻布：“把麻布剪成五尺見方的濾袋，邊緣縫上繩子，等下要用來過濾硝土。李虎，你帶兩個弟兄去溪邊挑水，把陶缸都裝滿，注意別弄混了。”
李虎立刻應聲，扛著水桶往溪邊走。
清晨的溪水泛著微光，霧氣在水麵上繚繞，像一層薄紗。
他蹲下身，舀起一瓢水，冰涼的溪水讓他打了個寒顫，心裏卻滿是期待——要是真能從泥巴裡熬出硝石，台中堡的火藥危機就解了，弟兄們的燧發槍也能重新派上用場。
大山則蹲在一旁，好奇地看著陶缸裡的硝土，時不時用手抓一把，放在鼻尖聞聞，又連忙放下——硝土帶著一股淡淡的腥臭味，不太好聞。
“公子，這泥巴裡真有能做火藥的東西？俺在山洞裏摸的時候，隻覺得它滑溜溜的，沒看出啥特別啊。”
“等下你就知道了。”
林墨拍了拍他的肩膀，從懷裏掏出昨晚抄好的步驟圖，鋪在旁邊的木桌上。
“咱們熬硝分五步：第一步浸泡，把硝土放進陶缸，加水攪拌，讓裏麵的硝酸鹽溶解在水裏；第二步過濾，用麻布濾袋把浸泡後的硝土水過濾，去掉泥土和雜質；第三步熬煮，把過濾後的硝水倒進大鍋裡，用文火慢慢熬，蒸發水分；第四步結晶，把熬濃的硝水倒進陶盆，冷卻後就能析出粗硝；第五步提純，用草木灰水浸泡粗硝，去除雜質，再熬煮結晶，得到純硝。”
他一邊說，一邊用炭筆在圖上標註每個步驟的關鍵點。
“浸泡要泡三個時辰，每隔半個時辰攪拌一次；過濾要分三次，第一次粗濾，第二次細濾，第三次用細麻布濾掉小雜質；熬煮的時候火候最重要，不能太大，不然會燒糊，也不能太小，不然熬到天黑都熬不濃；結晶要在陰涼通風的地方，不能曬太陽，不然結晶不均勻；提純用的草木灰水，濃度要適中，太濃會把硝石也沉澱掉，太稀沒效果。”
工匠們圍在旁邊，認真聽著，時不時點頭記下來。
雖然還是有些懷疑，但看到林墨說得這麼詳細，步驟圖也畫得清清楚楚，心裏的疑慮漸漸少了些。
太陽漸漸升高，霧氣散去，溪水的反射的光芒也變得刺眼。
六個陶缸都裝滿了水，硝土也分批次倒進了陶缸裡，黑色的硝土遇水後，水麵泛起渾濁的漣漪，像一鍋熬糊的粥。
林墨捲起袖子，率先走進陶缸旁，拿起一根木槳，開始攪拌硝土：“大家都過來幫忙，每半個時辰攪拌一次，讓硝酸鹽充分溶解。”
工匠們紛紛上前，拿起木槳攪拌。
木槳在陶缸裡轉動，激起渾濁的水花，腥臭味也越來越濃，有些工匠忍不住皺起眉頭，卻沒人停下手裏的活——他們知道，這關係到台中堡的安危，再難聞也得忍。
林墨一邊攪拌，一邊觀察著硝土的溶解情況。
他心裏其實也有些忐忑——雖然維基百科上的步驟寫得很清楚，但他畢竟是第一次實操，萬一浸泡時間不夠，或者攪拌不充分，溶解不出硝酸鹽，那就麻煩了。
他看了看天上的太陽，心裏默默計算著時間：三個時辰，也就是六個小時，得耐心等。
中午時分，陽光變得灼熱，樟樹林的影子縮短，灑在熬硝作坊的土台上。
六個陶缸裡的硝土已經浸泡了三個時辰，林墨走過去，用木槳挑起一把硝土，捏了捏——泥土已經變得稀軟，用手一捏就能擠出渾濁的水，說明硝酸鹽應該已經溶解得差不多了。
“應該可以了，準備開始過濾吧！”
林墨一聲令下，工匠們立刻行動起來。
趙老大帶著人，把事先縫好的麻布濾袋掛在木架上，濾袋下方放著空的陶缸，用來接過濾後的硝水。
李虎則帶著人，小心翼翼地把陶缸裡的硝土泥漿舀進濾袋裏。
黑色的泥漿倒進濾袋，立刻有渾濁的液體從濾袋底部滴下來，滴進下方的陶缸裡，像一串黑色的珠子。
“大家慢點倒，別把過濾的袋子給弄破了！”
林墨提醒道，手裏拿著一根小木棍，輕輕拍打濾袋，幫助硝水更快地滴落。
濾袋裏的泥漿越積越多，滴落的速度也越來越慢。趙老大蹲在濾袋旁，看著渾濁的硝水，忍不住問：“公子，這水這麼渾，裏麵真有硝石？俺看著跟泥水沒啥區別啊。”
“現在看著渾，等下第二次過濾就清了。”
林墨笑著解釋道。
“這第一次過濾是為了去掉大的泥土塊和蝙蝠糞殘渣，第二次用細麻布過濾，就能去掉小雜質，第三次再用紗布過濾，硝水就會變清了。”
果然，第一次過濾後的硝水雖然還是渾濁，但已經沒有了大的雜質。
工匠們又換了細麻布濾袋，把第一次過濾後的硝水倒進濾袋裏。這次滴落的硝水明顯清了一些，從黑色變成了深褐色，像稀釋後的醬油。
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