皮島的村落裡，四處可見破敗的茅屋，茅屋的屋頂大多漏風漏雨，牆壁開裂，寒風和雪花肆無忌憚地灌進去。
百姓們穿著破舊的單衣，蜷縮在茅屋的角落，身上蓋著破舊的茅草，瑟瑟發抖。
他們早已斷糧多日，隻能靠挖草根、剝樹皮、挖貝殼充饑，有的百姓，甚至因為饑餓和寒冷，奄奄一息，眼神空洞，失去了活下去的希望。
村口的空地上，幾名孩童蜷縮在一塊破舊的草蓆上，麵色蠟黃，瘦得隻剩下皮包骨頭，他們的眼神裡，冇有孩童應有的天真與活潑，隻有與年齡不符的麻木與絕望。
一名婦人抱著一個嗷嗷待哺的嬰兒，跪在地上，痛哭流涕，口中不停地哀求著。
“老天爺，發發慈悲吧，給我們一點吃的吧，我的孩子，快要餓死了……”
她的聲音嘶啞，充滿了絕望，可迴應她的，隻有呼嘯的北風和漫天的雪花。
更可怕的是，島上的瘟疫開始蔓延。由於糧食短缺，百姓們營養不良，抵抗力大幅下降，再加上寒冬臘月，衛生條件極差，瘟疫很快在村落裡傳開。
染上瘟疫的百姓，高燒不退，渾身痠痛，咳嗽不止，卻冇有任何藥物可以治療，隻能在痛苦中掙紮，最終痛苦死去。
每天，都有百姓死去，屍體被隨意丟棄在海邊的荒地上，無人掩埋，任由野獸啃食，空氣中瀰漫著一股刺鼻的腐臭氣味，讓人不寒而栗。
“娘，我好餓，我想吃東西……”
一名瘦得隻剩下皮包骨頭的孩童，拉著母親的衣角，有氣無力地說道，眼神空洞，彷彿隨時會倒下。
婦人抱著孩子，淚水不停地往下流，哽嚥著說道。
“孩子，對不起，娘對不起你，娘冇有東西給你吃……”
她的聲音顫抖，心中充滿了愧疚與絕望，她多想給孩子一口吃的，多想讓孩子活下去，可她無能為力，彆說糧食，就連草根和樹皮，都快要被挖光了。
這樣的場景，在皮島、在旅順，在東江鎮的每一個角落，都在上演。
百姓們流離失所，食不果腹，衣不蔽體，飽受饑餓、寒冷和瘟疫的折磨，他們看不到任何希望，隻能在絕望中掙紮，祈禱著能有一絲生機。
更讓百姓們絕望的是，軍中的一些敗類，為了生存，竟然公然劫掠百姓。
劉興治麾下的士兵，更是肆無忌憚，他們闖入百姓的茅屋，搶奪百姓僅有的一點糧食和財物，燒燬茅屋，甚至侮辱婦女，無惡不作。
百姓們敢怒不敢言，隻能默默忍受，他們原本是為了躲避後金的迫害，纔來到東江鎮，可如今，他們卻要遭受自己人的劫掠，這樣的痛苦，比饑餓和寒冷，更加讓人難以承受。
孔有德、耿仲明、尚可喜得知此事後，心中十分憤怒，也曾派兵製止，可他們麾下的士兵，也同樣饑餓難耐，根本無力徹底製止。
而且，劉興治勢力龐大，他們也不敢輕易與劉興治發生衝突，隻能眼睜睜地看著百姓們遭受苦難，心中充滿了愧疚與無奈。
這份愧疚，更加劇了他們的掙紮，也讓他們對出路的渴望，變得愈發強烈。
他們迫切地想要找到一條出路，想要擺脫如今的困境，想要保護好這些追隨他們的百姓，想要讓他們過上安穩的日子。
“百姓們太苦了……”
尚可喜站在帳外，望著遠處破敗的村落，聽著百姓們的哭聲和哀嚎，語氣沉重，眼中滿是愧疚與痛苦。
“咱們身為將領，原本是要保護百姓的，可如今，卻連百姓們的基本生存都無法保障，還要看著他們遭受劫掠和苦難，我心裡，實在是過意不去。”
“我常常在想，若是咱們能有一條出路，若是咱們能有足夠的糧食和兵力，若是咱們能有一個安穩的立足之地，百姓們就不會遭受這樣的苦難，將士們也不會餓肚子，咱們也不用再承受這樣的掙紮與痛苦。”
耿仲明也歎了口氣，語氣悲涼。
“這不能怪我們，要怪，就怪那些隻顧著爭權奪利的官員，怪陳繼盛的無能，怪劉興治的殘暴。”
“咱們現在，自身都難保，又能做些什麼呢？可我不甘心，我真的不甘心！我們守護的，是大明的百姓，是大明的海疆，可大明卻拋棄了我們，拋棄了這些無辜的百姓。”
“我渴望一條出路，一條能讓我們遠離這苦難，能讓我們守護好百姓的出路，不管這條路在哪裡，不管這條路有多難走，我都願意去嘗試。”
孔有德沉默不語，目光望向遠方的海麵，眼中閃過一絲複雜的情緒，有愧疚，有憤懣，有迷茫，更有對出路的迫切渴望。
他想起了毛文龍在世時，東江鎮的景象，那時，雖然條件艱苦，糧餉也時常短缺，但將士們團結一心，百姓們安居樂業，大家都有著共同的目標，那就是抵禦後金，收複遼東。
可如今，物是人非，毛文龍已死，東江鎮分崩離析，將士們離心離德，百姓們流離失所，這樣的東江鎮，早已不是他們心中那個可以托付性命、可以為之奮鬥的地方。
他心中清楚，若是再這樣下去，東江鎮遲早會徹底覆滅，要麼被後金攻破，要麼內部自相殘殺而亡，要麼，就是將士們和百姓們全部餓死、凍死。
他們必須找到一條出路，一條能讓將士們活下去、能讓百姓們活下去的出路。
這份渴望，如同野草一般，在他的心底瘋狂生長，他甚至開始暗暗期盼，哪怕是有人能給他們一點糧食，哪怕是有人能給他們一個安身立命的地方，哪怕是要他們做出一些妥協，他也願意。
他再也不想看著身邊的人，一個個在饑餓和絕望中倒下，再也不想承受這份深入骨髓的掙紮與痛苦。