辰星看著孢子網路傳回的最後一幕。
草忍調查隊長掂量著錢袋，那張板著的臉稍稍鬆了點，揮揮手帶著人撤了。
心裏那塊一直懸著的石頭，總算“咚”一聲落了地。
他沒覺得輕鬆，反而有點說不出的滋味。
月輝這小子，真成長了。
用錢開道，拿捏把柄，一套流程熟得像是幹了幾十年的老手。放在以前那個眼裏揉不得沙子的月輝身上，簡直不敢想。左眼沒了，人倒像是被這吃人的世道扔進磨盤裏，硬生生磨出了一層又冷又硬的殼。
辰星扯了扯嘴角，那點弧度談不上笑，更談不上欣賞，倒像喝了口隔夜的涼茶，從喉嚨苦到心裏。有點悲涼，但更多的，是一種“果然如此”的清醒。
更讓他自己都覺得意外的是，心裏頭居然挺平靜。
擱以前，看到這種醃臢交易，代表前世那份“淡金色”的念頭早就該跳出來罵街了：腐敗！腐朽！程式正義餵了狗！
而代表這忍者世道現實的“暗紅色”念頭則會冷冰冰地反駁：最優解。代價最小。活著纔有輸出。
兩邊能在他腦子裏吵到天翻地覆，撕扯得他太陽穴突突地疼。
可現在，安靜了。
淡金色的念頭隻是平靜地閃著光，標了個註：腐敗交易，記一筆。
暗紅色的念頭也穩穩地亮著：情境最優解，確認。
中間好像有個看不見的篩子，把那些沒用的情緒渣滓、自我懷疑的雜音，都給濾掉了。剩下的，是清晰到近乎冷酷的權衡：力量對比、對方是什麼貨色、要達成什麼目的、付出什麼代價、能得到什麼。
成了。辰星心裏默默對自己說。那套強行搭建起來、名叫“認知管理協議”的破爛架子，好歹是支棱住了，沒在再次麵對不舒服的情況下再次出現認知割裂。
這份難得的清醒，讓他能把目光從月輝身上拔開，投向更遠處，也更麻煩的地方。
草忍的調查隊是打發走了，用錢和那點見不得光的把柄。可訊息呢？肯定捂不住。草忍村上頭的人，丟了糧的貴族老爺們，遲早會知道邊境多了夥叫“青木”、懂“規矩”但也不好捏的硬骨頭。
下次來的，恐怕就不是這點錢能餵飽的鬣狗了。
得搶時間。月輝和5號他們，必須趁著這喘氣的功夫，把那個“希望”據點打造成刺蝟，內部擰成一股繩，還得想辦法去碰碰草之國那套彎彎繞繞、效率低得嚇人卻又繞不開的官麵體係。
一個個念頭閃過，清晰，冰冷，像在腦子裏列一張待辦事項清單。
最後，一個決定浮了上來，沉甸甸的，但無比確定：
該親自去一趟了。
光靠孢子當眼睛，隔著一層。他得用自己的腳踩踩那片地，用自己的鼻子聞聞那兒的空氣，親眼看看月輝播下的那顆叫“希望”的種子。
——手段是糙了點，甚至有點狠——
到底落在了怎樣一塊土裏，又到底有沒有可能冒出點不一樣的芽。
不過動身之前，還有個麻煩要處理。
他的目光，落向了密室角落。
油燈那點昏黃的光，勉強勾勒出藥師野乃宇的側影。她正低著頭，全神貫注地擺弄著石臼裡的草藥，動作輕得像是怕驚擾了睡眠。幾縷髮絲垂下來，蹭著她的臉頰，那專註的側臉，在跳動的火光下，顯出一種……讓他心裏某處微微發軟的柔和。
野乃宇像是感覺到了他的視線，抬起頭，沖他笑了笑。那笑容還是溫溫婉婉的，可辰星看得分明，她眼底深處那抹藏不住的憂慮，像化不開的墨。
心裏那點發軟的感覺，還沒來得及蔓延開，就被另一股更清晰、更冷硬的東西給按了下去。
辰星很清醒。清醒得有點殘忍。
他對野乃宇那份沒來由的親近，那股強烈的想把她護在身後的衝動，甚至那點朦朦朧朧的好感……裏頭有多少，是宇智波雲那個他的便宜父親，設定“認知覆蓋”留下的後遺症？就像一劑猛葯，硬是把絕境裏的一點感激和依賴，催化、扭曲、放大成了某種更像“執念”的東西。
現在，葯勁在他一點點撕扯、辨析自我認知的過程中，慢慢散了。
他能分得清了：
真實的感激和信任，還在，是暖的。
被催生出的熾熱和依賴，在褪色，變得複雜。
而基於現實盟友關係的冷靜考量，始終都在，是穩的。
不再被那股混合的、滾燙的情緒裹挾著走，讓他此刻麵對野乃宇關切的目光時，心情複雜得像打翻了調料鋪。
感激是真的，但那種曾經幾乎要滿溢位來的衝動，沉澱了，冷卻了，變成了一種更審慎的疏離。
他需要空間，需要時間，在徹底把腦子裏那些亂七八糟的線頭理清之前，他沒辦法，也不能，用之前那種狀態麵對她。
而且，野乃宇那麼聰明敏感，她恐怕早就從他最近些微的變化裡，察覺到了什麼。
而且帶她去草之國邊境？那地方就是個不知道什麼時候會炸的火藥桶。太危險，也不合適。兩個人現在這說不清道不明的關係，去了隻怕互相拖累，尷尬又誤事。
辰星垂下眼，避開了野乃宇的目光，心裏那個冷靜到近乎冷酷的決定，落得更實了。
他通過孢子網路，發出了一個隱秘的召喚。
不多時，密室陰影裡，如同水滴滲出牆壁，一個和他容貌一般無二，但氣息更內斂，幾乎融入黑暗的身影悄然浮現。
1號，他最早，也最擅長潛伏與模仿的本源分身。
“我得離開一陣。”辰星開口，聲音平得像結冰的湖麵，“你留在這，扮成我。‘重傷未愈，需要靜養’。應付好野乃宇的照料，富嶽和鬆長老他們來探視，也由你周旋。非必要不出密室，不參與族務。如果……有外人強行要查，”
他頓了頓，看向1號那雙和自己一樣，卻毫無波瀾的眼睛。
“你知道該怎麼做。底線是，不能暴露你是分身。必要時，‘傷勢反覆，情緒不穩’也可以。”
1號沉默地點了下頭，沒有疑問，沒有多餘的情緒。他本就是影子，是備用的軀殼，是執行這種任務的完美工具。
交代完畢，辰星沒再看向野乃宇那邊。他相信以她的聰慧，即便不理解，也不會追問。或者，她早已察覺，隻是不說。
藉著濃得化不開的夜色，他像一道真正的幽靈，悄無聲息地滑出了宇智波族地，離開了木葉這個龐大而精緻的牢籠。
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