猿飛日斬盯著熄滅的煙鬥，沉默的時間長得讓空氣都開始凝結。辦公室裡的每一個人，都能聽到自己心跳的聲音。
終於，他緩緩抬起眼，目光掃過神情各異的眾人，最終定格在桌麵上那份關於尾獸級能量和“疑似宇智波斑”的絕密報告上。
“……命令如下。”
他的聲音嘶啞，帶著一種不容置疑的決斷，彷彿每個字都從肺腑裡艱難擠出。
“第一，加藤斷率領的支援與調查小隊，即刻變更任務性質。以‘接應、護送我方重要人員’為最高優先。進入鐵之國後，不得主動挑釁，不得介入鐵之國內政，調查以問詢宇智波辰星本人為主。我們要的，是他嘴裏說出來的、完整的第一手情報，而不是在別人的地盤上，靠猜忌和搜查拚湊出來的‘證據’。”
“第二，”他看向欲言又止的水戶門炎，目光銳利如刀，又帶著一絲深藏的疲憊，“在掌握確鑿證據之前，宇智波辰星，依然是木葉上忍，宇智波族長，警備部處長。一切關於‘背叛’、‘墮落’、‘清除’的指控與預案，到此為止，嚴禁擴散。”
“日斬！你會後悔的！”水戶門炎再也按捺不住，猛地起身，臉色因激動而漲紅，“你這是姑息養奸！是把村子的安危寄托在一個……一個來歷不明的力量怪物身上！他連鐵之國的聖物都……”
“夠了！”
猿飛日斬一聲低喝，打斷了水戶門炎的怒吼。他沒有拍桌子，但那股屬於“忍雄”的、久違的淩厲氣勢驟然爆發，讓辦公室的溫度驟降。
“水戶，我問你，”三代的聲音冰冷，“宇智波辰星，他用的是不是查克拉？他是不是在木葉長大？他現在，是不是還叫木葉的宇智波一聲‘族人’？”
水戶門炎嘴唇翕動，卻無言以對。
“武士崛起，對他有什麼好處？放棄木葉的平台和宇智波的根基，去投靠一個即將被抽乾地脈、風雨飄搖的武士之國？”猿飛日斬的目光掃過綱手和自來也，最後落回水戶門炎臉上，帶著一種洞悉世事的蒼涼與決絕，“他不是瘋子，也不是傻子。他現在掌握的力量或許危險，但危險本身，在如今的忍界，也可以是籌碼。”
“這件事，到此為止。在加藤斷帶回確切情報，在辰星本人回到木葉做出解釋之前，一切維持原狀，一切內部審查暫停。這是火影命令。”
水戶門炎胸膛劇烈起伏，死死盯著三代，最終從牙縫裏擠出一聲冷哼，拂袖而去，重重摔上了辦公室的門。
轉寢小春嘆了口氣，默默起身離開。綱手複雜地看了老師一眼，也轉身走了。自來也撓了撓頭，想說點什麼，最終隻是拍了拍三代的肩膀，留下一個“你保重”的眼神，也消失在門外。
辦公室重歸寂靜，隻剩下裊裊未散的煙霧，和獨自坐在巨大座椅裡、彷彿又蒼老了幾歲的猿飛日斬。
他當然知道這決定的風險。但他更知道，在宇智波斑的陰影重新籠罩忍界的當下，在鐵之國那片旋渦裡，一個可能掌握了“新路”的宇智波辰星，其價值或許遠超想像。
這既是一場豪賭，也是一次……不得已的拖延。
而在遙遠的鐵之國北境，孤狼隘。
這裏的“平靜”，與木葉辦公室的壓抑截然不同，那是一種繃緊到極致的、一觸即發的死寂。
關隘剛剛經歷血戰，城牆上的缺口用巨木和凍土勉強填補，石縫裏還滲著洗刷不盡的黑紅。寒風卷過隘口，發出鬼哭般的嗚咽，卻壓不過另一種更沉重、更無言的壓迫感——
隘口之外，五麵旗幟，在鉛灰色的天穹下，獵獵作響。
木葉的火焰紋，雲隱的雷雲，岩隱的岩石，砂隱的沙漏，霧隱的水波紋。
五大忍村的使團，彷彿約好一般，在短短半日內，先後抵達這座剛剛被戰火蹂躪過的邊陲關隘之外。
人數不多，每支隊伍不過十餘人，但那種經年血戰淬鍊出的精銳氣息，以及背後所代表的、主宰忍界半個世紀的龐大勢力，讓孤狼隘上空原本凜冽的空氣，都變得粘稠、滾燙，彷彿隨時會爆開。
他們沒有紮營，沒有喧嘩，隻是靜靜地、彼此隔著一段充滿警惕的距離，站在凍土上。像五頭沉默的巨獸，盤踞在獵場邊緣，用冰冷的目光丈量著彼此，也覬覦著關隘之後那片剛剛爆發出不祥光芒的土地。
加藤斷扛著一個巨大捲軸，站在木葉隊伍最前，麵具下的目光凝重地掃過其他四方。
雲隱領隊是未來的四代雷影，如今的“艾”，他抱著雙臂，肌肉賁張，周身隱隱有雷光躁動。
岩隱的黃土神色沉穩，但他身邊那個名為赤土的巨人，僅僅是站在那裏，就給人一種山嶽傾塌般的壓迫感。
砂隱的領隊麵容隱在防風巾下，唯有一雙鷹隼般的眼睛，銳利地掃視著全場。
霧隱的人數最少，領隊的少年有著與年齡不符的沉靜，但腰間那柄彷彿縈繞著水汽的長刀，卻散發著深海般的寒意。
“嗬，這下可真夠‘熱鬧’的。”加藤斷低聲對身後的副手說，語氣裡沒有半分輕鬆。
“他們在相互戒備，但更戒備我們，或者說……戒備關隘後麵。”副手的聲音透過麵具傳來，同樣低沉。
不需要言語，一種無形的共識已經在五方之間形成——在“處理鐵之國異變”這件事上，他們暫時是“盟友”。
至少，在確認那威脅的本質，並確保其不會溢位、顛覆現有秩序之前，他們之間的舊怨可以暫時擱置。
“艾”第一個打破沉默，聲音如同滾雷，毫不客氣：“雲隱對發生在雷之國邊境附近的超規格能量暴動擁有調查權。我們需要進入，評估威脅等級。”
黃土介麵，語氣平穩卻不容置疑：“岩隱同意。如此規模的能量擾動可能影響大陸地脈穩定，必須查明源頭。土影大人要求，立刻對能量核心區域進行勘察。”
砂隱的領隊言簡意賅：“風影需要知道，鐵之國是否掌握了不應掌握的力量。”
霧隱的少年微微頷首，聲音平靜無波：“水影大人關切此事對海洋環境及航路的潛在影響，要求參與調查。”
理由冠冕堂皇，措辭是標準的外交辭令。
但壓在字裏行間的，是五大國對任何可能顛覆力量格局的“變數”，那種根植於骨髓的警惕與排斥。
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