寒風卷著礦場的塵埃，在鐵之國永恆的暮色中打著旋。
辰星單膝跪在廢墟邊緣，右眼乾涸的血痕下神經微顫。體內與查克拉的洪流在他精密控製下逐漸平穩，而那股令人心生貪戀的龐然偉力，被他強行壓下。
他揮動“鐵心”，一道凝練的刀氣斬開不遠處坍塌的岩石。又嘗試結印，一團熾熱的火球轟然炸開。眉頭隨即蹙起。
兩股力量在體內涇渭分明，無法同時運轉、融合施為。至少，這新生的“氣”之力，尚未成為累贅。
沒有時間深究。辰星身影一閃，已出現在礦洞之外。
守將雷藏正焦灼等待，見他現身，急步上前：“宇智波族長，情況如何？”
“陣式核心已毀。”辰星言簡意賅，隨即話鋒一轉，“但我在摧毀它的瞬間，藉助寫輪眼的瞳力，‘看’到被那陣式匯聚轉化的龐大能量，被緊急轉移了——方向，正是你們的舊都，不破城。”
雷藏臉上剛浮現的喜色瞬間凍結，化為一片鐵青。他目光掃過辰星手中那柄古樸的武士刀，眼神變得極其複雜，敬畏、痛惜、最後化為決絕。
“‘鐵心’……”雷藏的聲音帶著滄桑，“此刀上一次主動擇主，已是三百年前。它並非凡鐵，是鐵之國武士道部分‘真意’與地脈‘氣’運交織所化的‘器’。閣下，您可曾聽見它的低語？”
“我聽見了。”辰星坦然承認，“但我並非武士，亦不修行‘氣’道。”
“這正是癥結所在！”雷藏語氣沉痛，“鐵之國的‘氣’，正在衰竭。數月來，所有武士皆能感知——大地呼吸滯澀，祖傳鍛爐的靈火日漸微弱，就連我等與‘氣’的共鳴也越發艱難。而這一切，皆與那些蒼白怪物在此地的活動時間吻合。”
他猛地向前一步，灰白的鬚髮在寒風中顫動，目光灼灼如將熄的炭火：“‘鐵心’選擇了您，意味著您的‘心魂’得到了這片土地古老意誌的認可。閣下，這或許是鐵之國……最後一線生機。”
他後退一步，右手握拳，重重捶擊在左胸甲冑之上，發出沉悶的撞擊聲。身後，所有倖存武士，無論傷勢輕重，皆隨之做出同樣的動作，齊刷刷單膝跪地，破損的鎧甲與凍土碰撞，聲響肅穆。
“我，孤狼隘守將雷藏，謹代表霜狼武士團殘部與身後萬千瀕死的同胞——”雷藏的聲音嘶啞卻穿透風雪，“懇請您，為鐵之國而戰！不為雇傭酬金，不為忍村利益，隻為這片土地上，即將徹底熄滅的……魂火！”
沉默如鉛，籠罩廢墟。隻有風雪的嗚咽。
辰星的永恆幻域微微波動。在他的感知中，這些跪地的武士，身上“氣”的火焰確實搖曳欲滅，而腳下大地深處，那更為龐大古老的“靈”，正發出無聲的悲鳴。
“我可以答應。”辰星終於開口，聲音平靜無波，“但有三個條件。”
“請講！”雷藏抬頭。
“第一，鐵之國需向我，宇智波辰星，無條件開放所有關於‘氣’之修行、古老陣法、鍛造秘術及地脈研究的典籍與秘傳。不得有任何隱瞞或刪減。”
雷藏咬牙：“可！我霜狼一脈，掌管三座最古老‘心鐵秘庫’的鑰匙。”
“第二，在奪回‘氣’之生機的行動中，你們所有人，需絕對服從我的指揮。無論我的命令在你們看來何等荒謬，甚至形同赴死。”
武士們呼吸一滯，彼此交換著決絕的眼神。雷藏深吸一口氣，彷彿要將這凜冽的寒氣與沉重的命運一同吞下：“在奪回‘氣’之前，吾等殘軀，便是閣下手中之刃。”
“第三，”辰星的目光緩緩掃過每一張堅毅或年輕的麵孔，最終落回雷藏臉上，“若行動成功，鐵之國需與我宇智波一族締結長期、穩固且排他的秘密同盟。此盟約物件，非木葉隱村，而是我，宇智波辰星，及我所代表的宇智波。”
木葉對宇智波從沒停止猜忌，這個秘密盟約或許能成為宇智波最後的退路
這一次的沉默，格外漫長。風聲呼嘯。
雷藏喉結滾動：“閣下，此等盟約，涉及國本，非我……”
“若黑絕成功，‘氣’被徹底‘凈化’，”辰星打斷他，話語冰冷如刃，剖開最殘酷的現實，“鐵之國的武士之道將成無根之木，文明斷絕。屆時，你們連談判的資格，都不會有。”
殘酷的真相讓所有武士麵色慘白。
“……我需要請示大將。”雷藏沉默數息，從懷中珍而重之地取出一枚非金非玉、刻滿玄奧紋路的古樸令牌。他咬破指尖，將一滴蘊含著微弱“氣”息的鮮血抹於令牌中央，隨即將其緊貼額頭，閉目凝神。
辰星右眼微熱。在永恆幻域的獨特視野中，他“看見”一道奇異的、不依賴查克拉的“氣”之波紋，以令牌為中心蕩漾開去，沒入遠方群山，速度極快。
很快令牌生出了那數十道精神印記，應該是聽完雷藏的複述，至少有三道帶著明顯的猶豫與不安。
不到半刻鐘，雷藏身軀微震，睜開雙眼，臉色又蒼白了幾分，但眼神深處卻燃起一抹破釜沉舟的決意。
“大將準了。”他聲音沙啞，卻字字鏗鏘，“以鐵之國三軍總大將、‘不破之壁’三船閣下之名，與宇智波族長辰星閣下，締結‘鐵骨之盟’——閣下助我鐵之國奪回‘氣’之生機，我鐵之國便與宇智波一族結為最高階別秘密同盟，共享部分核心鍛冶秘術、‘氣’之真傳奧秘，並於今後所有戰略行動中，保持高度協同，共進共退。”
言畢，他解下腰間一枚形製古拙、泛著幽暗青光的青銅虎符，雙手高舉，奉至辰星麵前：“此乃‘鐵骨之契’信物。盟約內容，已通過‘心鐵共鳴’之術，烙印於我國所有高層心神之中，天地為鑒，鐵律不移。”
辰星接過虎符。入手冰冷沉重，其內似有涓涓細流般的“氣”在緩緩運轉。當他的精神觸及虎符的剎那，永恆幻域中隱約映照出數十道強弱不一、卻同樣肅穆堅韌的精神印記——那是鐵之國權力核心集體的“認可”與“誓約”。
“那麼，”辰星將青銅虎符收起，感受著其與掌心“鐵心”傳來的微鳴形成的奇妙共振，“盟約，成立。”
“以鐵為誓！以血為契！！”所有武士，以雷藏為首，齊聲低吼。聲音不高，卻彷彿穿透了風雪，帶著一股絕境中重新點燃的、近乎悲壯的力量。
“客套與悲情，留給勝利之後。”辰星轉身，望向舊都“不破城”的方向，眼中永恆萬花筒的圖案緩緩流轉，冰冷而銳利。
“雷藏，立刻集結所有可戰之力。路上，我要知道關於不破城的一切——每一段城牆的歷史，每一條密道的傳聞，每一個可能的陣法節點。”
“是！”
“影組，前出偵察，保持安全距離，以孢子網路回報一切異常。”
“明白！”
辰星最後看了一眼手中沉寂的，又回望了一眼身後礦洞的廢墟。
右眼的永恆萬花筒清晰映照出被摧毀的蒼白祭壇，和地上未乾的血跡——這些都在無聲訴說著剛剛締結的盟約與隱藏的代價。
他深吸一口鐵之國凜冽的空氣。
出發。
身影率先化為流光，投向暮色深處。身後，鐵之國的武士們如同找到頭狼的孤狼，沉默而迅疾地匯入風雪，緊隨而去。
寒風卷過空蕩的廢墟，彷彿在低語：當鐵與血凝結成契，無人能預知最終的代價將由誰來償還。
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