跪地的人群中有人膝蓋微動，半直起身子，卻仍垂首盯著青磚縫不敢抬頭。
那人壓著嗓子稟道：“殿下，蕭都督帶走的是他自己的親兵，並非龍武軍建製，況且還有曹司馬替他支應防務，下官等才……才未能察覺。下官檢視過他們的車印，是朝著野剌方向而行。”
“野剌？！”崔績和韓莊聽到這個地名，心裏俱是一驚。兩人相互對視了一眼，皆從對方眼底證實了各自的猜想。
“晏參軍，即刻聯絡骨咄厥的人，打探訊息；馮參軍，速遣一隊人馬沿車印追趕，就說本王有令，命蕭都督即刻整隊回城！”
眾人應聲退下，唯有韓莊留了下來。
他上前半步，“殿下，野剌就在北鄠的東南麵，離青州不過百裡，蕭都督會不會也是聽到了北鄠內鬥的訊息，這才率軍前往。”
“本王也是如此猜想，蕭都督平時裡從不在意行軍參戰，這次如何得了訊息，竟會親自率兵前往？”
“屬下猜想關鍵怕是在曹司馬身上。”韓莊壓低聲音，“殿下，此人在蕭定洲麾下時，不過是個果毅都尉，後來算是得了蕭都督的青睞，這幾年才做到了司馬的位置。這曹司馬在都督府一貫與蕭都督走得很近，與其他同僚卻並不親近。”
“測查他的底細。”崔績忽然站定，燭火將他堅毅的麵容切成兩半，“尤其要查，他與蕭定洲的舊部和北鄠，可有往來。”
“殿下疑心這曹司馬是已故蕭定洲的人，如若真是這樣，那蕭都督此去怕是凶多吉少。”
崔績望向鎏金獸首燭台上方裊裊騰起的青煙，思緒隨著繚繞的煙氣漫溯。
“昌平二年，那時我尚年幼。蕭定洲謀反的訊息傳入成邑，陛下召他入京，當場格殺。他的妻兒也未能倖免……”燭火忽明忽暗，映得他眼底泛起冷光。
“父親便是那時起才接管青州。可蕭定洲的舊部始終像附骨之疽，這些年非但未被徹底剷除，反倒愈發活躍起來。”
“他們多年來到底圖謀什麼？”韓莊追問道。
“當年揭發蕭定洲謀反的，正是我父親。”崔績冷笑，“這些餘孽一來想報滅主之仇，二來怕是想接過蕭定洲的大旗，勾結北鄠顛覆大啟。”
話音剛落，窗外忽然飄起紛飛的細雪，飛雪打在窗欞上沙沙作響，兩人同時噤聲，望向窗外。
“四娘子想要救濟那些災民？”崔績遙望向天際，突然轉了話題，像是無意的隨口問道。
“是，殿下。詩襲斷然不會摻和蕭琮之的事，她怕是至今都不知那人的真實身份。”
“我自是相信四娘子。隻是自從他來了青州……如今他人，身在何處？”
“據那些監視他的探子回報，昨夜蕭琮之回館舍之後，像似染了風寒，接連請了三位大夫前去診治。今日還都未踏出房門半步。”韓莊垂眸應答道。
崔績踱步至廊下，望著漫天的飛雪，此時灰雲壓城，天地間一片蒼茫。穹廬低垂，壓得人有些喘不過氣來。
同一片天空下，時熙隨著阿柱來到米店。
精瘦的朱掌櫃早候在門檻邊，見兩人走近，立刻堆起滿臉褶子笑迎上來：“阿柱！這位想必就是韓參軍提的表弟，林郎君吧？”
“朱掌櫃有禮。”時熙屈身行了個男子的叉手禮，並刻意壓低的嗓音。
三人一番寒暄後，朱掌櫃將兩人請至室內。
落座後，朱掌櫃率先說道：“韓參軍特意交代過，糧食的事好說。”
他搓著凍得通紅的手指，“不過醜話說在前頭，我這兒能勻出來的有限，隻能先解個燃眉之急。說起來，這些災民大多不是青州城裏的本地人。邊境的幾個縣城，今冬遭了北鄠寇匪的洗劫，百姓才拖家帶口逃來青州城內，為得不過是想著城內安全，能保全性命。”
“朱掌櫃，我初來乍到，對局勢認識不清。向您請教，這青州有軍隊駐守於此，怎麼還有北鄠的人敢來搶劫？”
朱掌櫃苦笑著搖搖頭，稀疏的山羊鬍跟著顫動：“官軍防得住大股軍隊，防不住零散的牧民流寇啊！那些人騎快馬搶了就跑，等龍武軍反應過來，早沒了蹤影。”
“那朱掌櫃可知，如今的災民在青州城內的有多少人？”
“官府還未能顧得上清點吶！”朱掌櫃咂舌，“不過據在下估計，怕有五六百人之多。”
“六百人，那一日所需的糧食至少也得上三百斤，哪兒能找到這麼多的糧食？而且還需禦寒的衣物和住所。”
朱掌櫃嘆了口氣，“我這兒能湊出的糧食，頂多撐個三五日。”
時熙立刻起身，作揖致謝：“朱掌櫃大義，這份恩情，災民定會銘記。”
她轉頭看向阿柱，“咱們再去趟慈航寺。韓…我表哥提過寺院裏有悲田坊，可作為安置災民的福利機構。”
兩人向朱掌櫃抱拳作別，踏出店鋪之際，紛飛的細雪綿綿不絕，兩人的發間很快就落滿了薄薄一層。
慈航寺乃是青州一所煙火鼎盛的佛教寺院，位於青州東南方的風景秀麗的祝南山中。
阿柱踮腳招停一輛青布馬車，兩人乘車而行。
車廂內，牛皮簾子擋住了呼嘯的寒風。時熙見阿柱年紀不大，辦事卻很老成，不禁問道：“阿柱，你今年多大了？是為何要跟著韓先生？”
阿柱慌忙坐直身子，認真回答道：“林娘子，我今年十三歲。我是孤兒，無父無母，打記事起就在街巷討飯，是先生看我可憐，收留了我……”
他頓了頓又繼續說道：“後來先生供我吃住，還教我認字、做事。先生說隻要我認真學，待日後我長大了，一樣能成為頂天立地的男子漢。”
時熙望著少年眼底跳動的火苗，“對，學到了一技之長，就餓不了肚子。”
阿柱突然抬起頭，睫毛上凝著細小的冰晶，他有些不好意思地說道：“林娘子，先生讓我近來都跟著娘子。既能照應您，也能跟著娘子學些本事……”他聲音越說越小，卻難掩眼裏的憧憬。
時熙噗嗤一聲輕笑出聲：“論本事，我可比不上你的韓先生。我真沒有什麼本領可以教你的！”
不到一個時辰，白茫茫的山巒已近在眼前，蜿蜒的山道如銀蛇盤繞。山路雖陡峭，但尚能容馬車緩行。
午時末，慈航寺朱紅的山門已赫然在目。
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