大殿裏，煙霧繚繞。
懿宗坐在龍椅上，一名婢女正替他按摩肩頸，另一名婢女拿著羽扇為他扇風。
一個人高馬大的漢子走進來，單膝跪地，背後的紅色披風亮得耀眼——正是吳疆。
“稟陛下，末將派出的人在山崖下發現一輛墜毀的馬車，還有兩匹馬的屍骨，馬車夫卻不見蹤影，想來是馬匹行至半路突然發狂，馬車夫隻能棄車逃命。”
懿宗“嗯”了一聲。
吳疆停了一下，接著說下去：“他們將馬車搜了個遍，除了女子的衣物釵環，沒發現其餘物品。”
這時，一直閉眼養神的懿宗終於動了，他睜開眼，渾濁的眼白裡精光乍現。
“和夫君拌嘴，氣不過決定離家出走嗎？有意思，朕倒想會會這位女中豪傑。”
聞言，吳疆心頭閃過一陣惡寒，他怔愣片刻，試探著開口。
“陛下，這件事是否還要查下去？張公子現在還沒找到……”
懿宗冷哼一聲，一揮袍袖，桌上的茶杯頃刻滑落，跌在地上摔了個粉碎，殿內頓時噤若寒蟬。
吳疆以頭搶地，默不作聲。
“哼，區區一個豎子，也值得浪費這麼多人力物力？金吾衛乃是天子重臣，什麼時候成他張家的家衛了！”
能混到今天的位置，吳疆也不是傻子，他明白了聖人的弦外之意，雙眼微眯。
“是，末將這就讓他們滾回來，金吾衛的首要職責，就是守護好陛下的安危。”
這時，小福子挽著浮塵進來，在懿宗耳邊說了些什麼。
懿宗揮退吳疆，說道：“讓他進來。”
段書瑞低著頭進來，全程將愧疚的姿態做足。
他知道，偽證可以幫他們擺脫嫌疑，但帝王生性多疑，加之這次他們的確犯了宵禁，少不了一通責罰。
他希望聖人能看在他誠心悔過的份上，不要遷怒他的妻子。
“段卿，你通曉律法，你告訴朕，宵禁期間在街上遊走，應當受到怎樣的責罰啊？”
懿宗的語氣漫不經心，卻讓段書瑞的一顆心沉到穀底。
“回陛下，宵禁時分，無故在街上遊走，是為犯夜者，笞二十。”
懿宗倏地起身，走下高台，在殿裏來回踱步。
“出城乃是比犯夜更嚴重的行為，其罪當誅，但念及尊夫人畢竟不是官員，乃是初犯，你這些年也是忠心耿耿，死罪可免，活罪難逃。”
“你們一人杖責十下，另罰你一月俸祿，以儆效尤。你對這樣的懲罰，可有異議？”
段書瑞聽了，平靜的臉上終於多了一絲裂痕，他掀袍跪下，額頭重重磕在紅線毯上。
“陛下，拙荊身子骨弱，昨夜又受了風寒，經不住一番折騰。這件事究其源頭，都是臣一人之過，是臣沒有管教好她，臣願替她承擔所有責罰，求陛下成全。”
懿宗看著他，沉默半晌，慢悠悠道：“你先回去當值，之後自行去大理寺領罰。”
“是。”
段書瑞正要退出大殿，被叫住了。
“張家送來一份禮單，給你的賠禮不日便會送到你府上，你記得查收。”
段書瑞應下，直到退出大殿，走上一條無人的窄巷，他的臉上才浮現出一抹苦笑。
胡蘿蔔大棒，完事再給一顆甜棗，這是上位者慣用的伎倆，也是所謂的帝王心術。
試問古往今來，有多少臣子，成為權力鬥爭中的犧牲品？
黃昏時分，段書瑞去了大理寺。
戒律堂裡，擺在中央的關公像無比醒目，進門就是一條長凳，木頭的表麵已被磨得坑坑窪窪。
這裏是官員領罰的地方，負責行刑的謝武和他有些交情，看到他，露出一個靦腆的微笑。
謝武看到他的身影，比驚喜更多的是驚訝，聽說他的來意後，眼神中閃爍著不忍。
“大人，這裏沒有人，是否需要我……”
“不必，謝伯，你就按平時的流程走就是。”
他接連打了十下，卻是一下比一下輕。
十下後，他挪開視線，停下了手裏的動作。
段書瑞一手抓著凳子，一手隔著薄薄的衣料，捏了一下胸口的護身符。他深吸一口氣，扭頭看了一眼謝伯，說道：“繼續。”
謝武眼底閃過幾許不忍，卻還是依照律法，用力揮板打了下去。
血沫子濺在地磚上，妖嬈異常，像是綻開了一朵朵彼岸花。
二十下，說多不多，說少不少，打完時，段書瑞渾身像在水裏泡過，他低垂著頭，眼皮都有些睜不開了。
謝武怕他當場暈厥過去，忙跑出去喚人請大夫，同時派人去給他家裏送信。
過了好一陣子，段書瑞緩過勁兒來了，他睜開千鈞重的眼皮，從骨頭裏榨出一絲力氣，望向麵前的關公像。
鬼使神差的，心裏劃過一個念頭——
挺值得的，用二十道板子換仇人的一條命。至少今後，他不用再活在悔恨中，不用擔心午夜夢回時，恍惚看見故人的臉……
不用擔心魚幼薇會主動離開他。
疼痛是一種鞭策，一次次傷口崩裂的痛會提醒他，不忘仇恨，也不要試圖美化標榜自己。
受完這二十鞭的懲罰，他再也沒有顧忌，可以施展拳腳了。
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