永安縣邑，邑宰府書房。
燭火搖曳，將林慕棠孤寂而焦慮的身影投在牆壁上，拉得忽長忽短。
窗外夜色深沉，唯有他沉重的呼吸和偶爾筆尖劃過紙張的沙沙聲。
他獨自一人已枯坐半夜，麵前的宣紙上墨跡淋漓，寫寫塗塗，卻始終難成篇章。
額頭上的傷口還在隱隱作痛，提醒著他白天的驚魂與此刻的絕境。
欽差趙鼎天死了，死在他的地盤上，死得如此淒慘，屍骨無存。
這個訊息無論如何是瞞不住的。
王都那邊，遲早會知道。
屆時，龍顏震怒，他一個小小的邑宰，如何承受得起天子的怒火？
尤其死的還是皇後娘孃的本家弟弟！
他腦海中閃過無數個念頭，推卸責任？嫁禍他人？可當時目睹者眾多，城防軍上下皆知趙鼎天是強搶兵符，打傷自己的。
更重要的是，真正的兇手，是那位他連想都不敢深想的蘇先生！
蘇家新城那雷霆萬鈞的反擊，那瞬間將數十人化為齏粉的恐怖火力，早已成為他心中揮之不去的夢魘。
他惹不起，甚至不敢有絲毫怨懟，如今全家老小的性命，還需仰仗對方的庇護。
“不能牽連蘇先生……這個鍋，隻能我自己來背……”
林慕棠喃喃自語，臉上露出一抹慘然。
這是唯一的生路，或者說，是為家人爭取一線生機的唯一辦法。
他深吸一口氣，眼神逐漸變得堅定，不再猶豫。
他鋪開一張新的奏摺，提起筆，蘸墨，手腕沉穩地落下：
“臣，永安縣邑邑宰林慕棠，萬死叩首陛下：欽差大臣趙公鼎天，奉旨抵達永安縣邑後，體察民情，不辭辛勞……然，天有不測風雲，趙公於視察邑境途中，不幸遭遇一夥流竄悍匪襲擊。”
“臣聞訊即率城防軍前往救援，然賊人兇悍，且熟悉地形，臣救援不及，趙公及其隨行護衛四十餘人，盡皆罹難，臣護衛不力，罪該萬死！懇請陛下治臣失職之罪，臣甘受任何懲處，絕無怨言……”
奏摺寫成，他仔細吹乾墨跡，封入信函。
他知道，這封奏摺送上去，自己這項烏紗帽是肯定保不住了，能否保住性命，也要看皇帝的心情和朝中是否有人為他說話。
但至少，他沒有試圖攀咬蘇硯，沒有觸及那個真正的禁忌。
或許，看在他主動請罪、以及往日還算勤勉的份上，皇帝會網開一麵，不至於牽連家族。
他將奏摺交給心腹，命其以八百裡加急，直送王都。
做完這一切，他彷彿被抽空了所有力氣，癱坐在椅子上，望著窗外漆黑的夜空，心中充滿了對未知命運的恐懼與茫然。
……
兩千多公裡外，龍夏王朝的心臟，王都。
皇城，養心殿。
殿內燈火通明，檀香裊裊。
龍椅上，坐著一位年約五旬、麵容略顯疲憊蒼老，但眼神依舊銳利的男子。
他便是龍夏王朝當今的皇帝，夏承淵。
他麵前，恭敬地站立著一個身著普通黑色布衣、毫不起眼的高瘦中年人。
此人氣息內斂，目光平靜，彷彿與周圍環境融為一體。
“這麼說，北境之事，確係人為，而非蠻族自行退走？”
夏承淵緩緩開口，聲音帶著一絲久居上位的威嚴。
青衣中年人聲音平穩，不帶絲毫情緒：
“回陛下，確鑿無疑。屬下帶人仔細探查了北定邑及周邊區域，共發現四處主要戰場。北定邑城內已被蠻族屠戮一空，暫且不論。另外三處，分別是北定邑城南十裡，臨川縣邑北五十裡，以及規模最大的固安縣邑附近的落鷹澗峽穀。”
他微微抬頭，繼續道：
“這三處戰場，雖經粗略處理，但根據殘留痕跡與經驗判斷，累計殲滅蠻族兵力，當在八萬至九萬之間。此等戰果，絕非永安縣邑林慕棠麾下那點城防軍所能辦到的。”
夏承淵手指輕輕敲擊著龍椅扶手：
“哦？可有其他發現？”
“有。”
中年人肯定道：
“這三處戰場，尤其是落鷹澗峽穀，均發現了大量奇特的金屬碎片，以及眾多非人力所能形成的巨大坑洞。許多坑洞底部岩石碎裂，絕非普通陷阱或投石機所能造成。此外，蠻族屍體上的傷口也極為奇特，多為密集貫穿傷，與已知的任何兵器都不相符。”
夏承淵眼中精光一閃，若有所思地點了點頭：
“看來，傳言非虛。再說說你們對那個蘇家村的調查吧。無憂門那邊，最近可是沒少在朕耳邊提起這個名字。”
青衣中年人神色不變，回答道：
“陛下，這個蘇家村，或者說其主事人蘇硯，絕非普通新崛起的江湖勢力。屬下高度懷疑，此次阻擊並重創蠻族大軍的，正是他們。”
“依據呢？”
“其一，蠻族士兵的死狀，與數月前隱門多次派遣高手前往永安縣邑方向，最終悉數被反殺的那些殺手，幾乎一模一樣，皆是被某種未知的、高速而密集的‘暗器’射殺。”
“其二，我們在戰場找到的某些特定型號的金屬小球，與從隱門殺手屍體中取出的，完全一致。”
夏承淵輕輕頷首，臉上露出一絲不易察覺的笑意：
“果然如此。朕猜想得不錯。這個蘇硯，能在此等關頭挺身而出，阻擊蠻族入侵，可見其心中尚有家國大義，非那等隻知爭權奪利、罔顧黎民之輩。而且，他們與隱門勢同水火……”
他頓了頓，語氣帶著一絲深意：
“從某種意義上說，他們與朕，倒算是同一戰線了。畢竟，敵人的敵人，便是朋友。”
他看向青衣中年人：
“朕派去的那個欽差，趙鼎天，皇後那個不成器的弟弟，你們可有關注？依朕看，以他的秉性，到了那邊，怕是少不了要作威作福，試圖從蘇硯手中搶奪好處。你且去看看，他是不是已經如朕所料，自己作死，被人家給‘處理’掉了？”
“是，陛下。”
青衣中年人躬身領命，身影一晃，便如鬼魅般悄無聲息地退出了養心殿。
然而，不到半個時辰，他的身影再次出現在殿內，速度之快，彷彿從未離開。
“陛下英明。”
中年人平靜回稟：
“剛接到最新密報，趙鼎天確與蘇家村發生衝突，試圖強奪對方一種名為‘電動三輪車’的器物製作之法，並調兵威脅。已於前幾天下午，被蘇家村，當場斬殺，連同其四十餘名護衛，無一生還。”
“好！”
出乎意料的是，夏承淵非但沒有震怒，反而龍顏大悅，撫掌輕笑了一聲。
“殺得好！這個蠢貨，仗著皇後之勢，在朝在野，沒少給朕添亂，與國師那邊也眉來眼去！朕此次派他前去，一是試探，二其實也沒有想著再見到他了！”
他眼中閃爍著算計的光芒：
“這個蘇硯，果然沒讓朕失望。行事果決，不畏權貴，更有擎天之力。如今朝堂被隱門侵蝕，諸多大臣首鼠兩端，朕正需要這樣一把足夠鋒利、又不在棋局之內的‘刀’，來幫朕攪動這潭死水，助朕破局！”
他沉吟片刻，心中已有定計。
待青衣中年人再次退下後，夏承淵立刻揚聲道：“來人！”
一名一直在殿外候命的傳旨太監立刻躬身小跑進來，跪伏在地：
“陛下。”
夏承淵略一思索，口述道：
“傳朕旨意：永安縣邑蘇家村蘇硯，縱容手下，殺害欽差大臣，本該嚴懲。然，念其於北境危難之際，率眾抗擊蠻族大軍，有功於社稷，特恩準功過相抵。另，朕感其才，特賜麵聖之機，著其接旨後，速速啟程，前來王都見朕。欽此。”
“奴才遵旨。”
太監恭敬記下，退出去草擬正式聖旨，準備派遣天使前往永安縣邑。
……
蘇家新城。
時間悄然流逝，半個月轉眼即過。
中央辦公大樓內，蘇硯正與萬象討論著“移動堡壘”能源核心的一個優化方案。
蘇遠快步走了進來，臉上帶著一絲古怪的神色。
“硯哥，邑宰林大人來了，還……還帶著一位從王都來的傳旨太監，儀仗齊全，說是帶來了皇帝的聖旨。現在人在城外等候。”
蘇硯從全息投影中抬起頭，眉梢微挑：
“聖旨？來的倒是比預想的要慢一些。”
[宿主，看來正主來了。估計是來興師問罪的？]萬象的聲音帶著玩味。
“去看看便知。”
蘇硯整理了一下衣袍，神色平靜地向外走去。
他並沒有召集人馬，也沒有任何如臨大敵的模樣，彷彿隻是去接待一位普通的訪客。
新城門外，儀仗肅立，傳旨太監手持明黃捲軸，麵容肅穆。
林慕棠站在一旁，臉色複雜，既有惶恐，又有一絲期待，他低聲對蘇硯解釋道：
“蘇先生，這位是王都來的，李公公。”
那李公公見蘇硯出來，既未跪拜，也無惶恐之色，眉頭頓時一皺，尖著嗓子道：
“你就是蘇硯？見聖旨如朕親臨，為何不跪？”
蘇硯負手而立，語氣平淡：
“山野草民蘇硯，不習慣跪拜之禮。公公有何旨意，直宣便是。”
“你！”
李公公臉色一沉，就要發作。
林慕棠嚇得冷汗直冒，趕緊上前打圓場：
“李公公息怒，蘇先生乃世外高人，不拘俗禮，陛下仁德，定能體諒……”
再對上蘇硯身後，蘇靜兒、柱子等人那冰冷如刀的目光，以及他們身上散發出的、遠勝宮廷侍衛的凜冽殺氣，到嘴邊的話硬生生嚥了回去，額角瞬間滲出冷汗。
他不敢再擺架子，老老實實地唸完了聖旨內容。
“奉天承運，皇帝詔曰：永安縣邑蘇家村蘇硯……”
聖旨讀完，場中一片寂靜。
林慕棠心都提到了嗓子眼，生怕蘇硯直接拒絕甚至翻臉。
蘇硯聽完，臉上卻露出一絲似笑非笑的表情。
功過相抵？不予追究？還要我感恩戴德地去王都見你？
他上前一步，並未接旨，隻是對著那李公公拱了拱手，語氣帶著恰到好處的“虛弱”：
“草民蘇硯，多謝陛下隆恩。隻是……月前與蠻族大軍血戰，草民不幸身受嚴重內傷，臟腑受損，經脈紊亂，需長期臥床靜養，實在無法承受長途跋涉之苦。望公公回稟陛下，草民感激聖恩，然心有餘而力不足，懇請陛下寬宏，允準草民在此養傷。”
他這番話說得情真意切，配合著他刻意收斂但仍顯“深邃”的氣息，倒真像那麼回事。
李公公愣住了，他沒想到蘇硯會來這麼一出。
當麵抗旨？這算是委婉的抗旨吧？
可他看著蘇硯那平靜無波的眼神，以及旁邊林慕棠那拚命使眼色的模樣，到了嘴邊的斥責又嚥了回去。
“你……你此話當真？”
“傷勢沉重，不敢欺君。”
蘇硯再次“誠懇”道。
李公公張了張嘴，最終沒敢強行要求，隻好帶著一肚子憋悶和一份未被接下的聖旨，灰溜溜地返回王都復命去了。
林慕棠看著傳旨隊伍遠去，長長舒了口氣，對蘇硯更是敬畏有加。
……
半個月後。
王都，養心殿。
夏承淵聽著李公公添油加醋的回報，非但沒有動怒，反而笑了起來。
“身受內傷？需臥床靜養？嗬嗬，這個蘇硯，倒是找了個好藉口。是在跟朕談條件，還是真的不願捲入朝堂紛爭？”
他手指敲著桌麵，思索片刻，再次下旨：
“傳朕旨意：蘇家村蘇硯，於北境之戰，勇毅果敢，率眾擊退蠻族，功在千秋，利在社稷。朕心甚慰，特封蘇硯為永安縣侯，食邑千戶，賞金千兩，錦緞百匹。著永安縣侯蘇硯，接旨後即刻入京，朕將設宴，親自嘉獎其功勛！”
這一次，聖旨的內容變了。
不再提什麼功過相抵，而是直接封爵嘉獎，將抗擊蠻族的大功明確按在了蘇硯頭上，姿態放得更低，條件也開得更誘人。
然而，二十多天後，傳旨太監再次鎩羽而歸。
蘇硯依舊是那套說辭，甚至表現得更加“虛弱”，聲稱內傷反覆，大夫囑咐絕不可遠行，再次婉拒了進京的旨意，不過這次，他倒是把賞賜的金銀錦緞收下了。
“這個蘇硯！”
夏承淵這次有些笑不出來了，兩次被拒，麵子上終究有些掛不住。
“莫非真要朕親自去請他不成？”
他意識到，尋常的封官許願，恐怕難以打動這個神秘的年輕人。
……
蘇家新城，秘密試驗場。
一座龐然大物正靜靜地矗立在場地中央。
長約二十米，寬約六米，雙層結構，高度接近五米。
通體由特種合金鑄造，覆蓋著厚重的複合裝甲。
多條寬大的覆帶著地，充滿了力量感。
頂部一座可旋轉的炮塔基座已經安裝完畢，側壁密佈著射擊孔。
這正是蘇硯與萬象耗費心血設計的——“移動堡壘”試驗機！
此刻，蘇硯正親自帶領一支百人小隊，在進行最後的內部係統測試和適應性訓練。
堡壘內部空間經過巧妙設計，生活區、作戰室、動力艙、武器庫一應俱全，雖然略顯緊湊，但功能齊全。
[宿主，固態電池執行穩定，八組驅動電機同步率98.7%，武器平台介麵穩固牢靠，生活物資準備充足。]
萬象彙報著各項資料：
[可以進行初步的野外機動和火力測試了。]
“很好。”
蘇硯滿意地點點頭，正準備下令出發。
就在這時，蘇遠的聲音通過堡壘內部通訊係統傳了進來，帶著一絲前所未有的凝重：
“硯哥！王都又來人了！這次……這次是無憂門的慕錦江族老親自陪同前來的，而且，來的是一位身著紫袍的大太監，看樣子品級極高！他們帶著第三道聖旨已經到了城外！”
試驗場內，所有人都安靜下來，目光看向蘇硯。
蘇硯眉頭微蹙，隨即舒展開來，嘴角勾起一抹玩味的笑容。
“這皇帝老兒，還真是……鍥而不捨啊。”
他走出移動堡壘，對蘇遠道：
“讓他們稍候，我換身衣服便去。”
片刻後，蘇家新城城門再次開啟。
這一次，來的陣仗遠比前兩次更大。
除了皇家儀仗，還有無憂門的高手護衛。為首兩人，一位是麵白無須、身著深紫色宦官袍服的老者，氣度雍容，眼神深邃，顯然在宮內地位極高。
另一位，正是老熟人，無憂穀族老慕錦江。
慕錦江見到蘇硯，臉上露出一絲複雜的苦笑，微微點頭示意。
那紫袍老太監目光如電，掃過蘇硯，並未如之前太監那般咄咄逼人，反而帶著一絲審視與好奇。
他緩緩展開手中那捲明黃奪目、綉有祥雲瑞鶴的聖旨，聲音平和卻帶著不容置疑的威嚴，朗聲宣讀：
“奉天承運，皇帝詔曰：諮爾蘇硯，天資英毅，忠勇性成。前有蠻族肆虐，犯我邊陲，爾能仗義率眾，浴血奮戰，挽狂瀾於既倒，扶大廈之將傾，一舉殲敵十萬於北境，功勛蓋世，彪炳千秋！此乃不世出之奇功，足堪楷模，澤被蒼生！朕心嘉悅，曠古罕有。為酬此擎天之功，彰朕撫慰之意，特破格晉封爾為——定北王！”
“錫之金冊，永鎮北疆！望爾恪盡職守，永固邊圉，不負朕望，欽此！”
定北王！
三字一出，如同驚雷，炸響在在場每一個人的耳畔！
林慕棠目瞪口呆，幾乎以為自己聽錯了！
異姓王！龍夏王朝開國三百餘年，非皇族而封王者，屈指可數！
更何況是“永鎮北疆”這等實權藩王！
慕錦江也是深吸一口涼氣，雖然事先有所猜測，但真聽到這封賞，依舊感到無比震撼。
皇帝這次，真是下了血本了！
所有人的目光，都聚焦在了蘇硯身上。
麵對這足以讓世間絕大多數人瘋狂的誘惑，這位新晉的、理論上權勢滔天的“定北王”，臉上卻依舊是一片令人捉摸不透的平靜。
他甚至沒有去看那捲代表著無上榮寵的聖旨，隻是目光淡然地望向南方王都的方向，嘴角似乎噙著一絲若有若無的、意味深長的弧度。
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