定遠元年十月十日。
北疆戈壁，第一日午後。
皇太極猛然勒馬，五指如鷹爪般死死扣住韁繩，右臂橫空一擎，身後蜿蜒的隊伍戛然而止！
冇有喧嘩，隻有馬匹粗重的喘息和皮具摩擦的窣窣聲。
三千五百人，四千匹馬，在灰黃色的天地間宛如一道即將乾涸的墨跡。
深秋的戈壁風如鋼銼，讓代善的嘴脣乾裂起皮，甚至隱隱滲出暗紅的血珠，他策馬靠過來，嗓音沙啞：“歇一刻鐘？”
皇太極一言不發，眯著眼看向南邊，地平線在熱浪中在扭曲，空洞得令人心慌。
代善循著他的目光往南眺望，眼底閃過一絲焦躁：“阿濟格和鮑承先，還能跟得上來嗎？”
“他們不會跟來了！”皇太極語氣平淡，像在說一件與自己無關的小事。
“什麼？！”
代善以為自己聽錯了，猛地轉頭盯著皇太極
幾個離得近的牛錄額真也紛紛豎起了耳朵。
皇太極拔出水囊塞子，猛灌了一口。
他抹了把嘴，目光掃過周圍幾張焦慮的臉。
“北走天山，是絕路！”
他歎了口氣，
“這條路，隻能走最輕最快的人。多一張嘴，多一匹馬，就多一個埋人的坑。”
“可阿濟格是你弟弟！”
一個鑲黃旗的老額真忍不住開口，
“鮑承先跟咱們從遼陽走到這兒……”
“所以我才讓他們走另一條路。”皇太極打斷他，眼神冷硬如鐵，“阿濟格帶了多少人？”
“二十個白甲，五匹馱禮的馬。”
“二十五個。”皇太極冷笑，“二十五個人，在戈壁上是靶子，在草原上是客人。他去的是準噶爾，見的是巴圖爾琿台吉。禮物是敲門磚，話纔是刀子——‘葉爾羌東線已空，珍寶西流’。狼聽見這個，會怎麼做？”
老額真愣住了。
“會撲過去！”
李永芳在人群裡接話，這個漢官臉上全是沙土，眼睛裡透著股狐狸般的精明。
“哈克的兵往西追財寶，吐魯番就是個空殼子。準噶爾隻要不是瞎子，遲早會動！”
“對。”皇太極點頭，“阿濟格的任務，就是留在那兒，看著狼動起來，必要時……再推一把。他生在馬背上，進了草原就像魚回了水，死不了！”
“那鮑先生呢？”有人問。
“鮑承先更死不了！”
皇太極冷笑，“莎車那潭渾水，剛被他拿銀子和謠言攪了一遍。他現在就得躲在暗處，看著那些伯克怎麼咬，看著哈克和莎車怎麼互相捅刀子。他是漢人，麵孔生，換身衣服扔人堆裡都找不出來。他手裡還有筆錢，能買通很多張貪財的嘴。”
他頓了頓，從懷裡掏出一塊疊成方塊的絲綢，抖開。
上麵用炭筆畫著簡略到極點的線條，隻有一個地方標了名字：承化寺。
“額爾齊斯河上遊，承化寺。”皇太極的手指重重戳在那個點上，“如果長生天冇打算斷了我們愛新覺羅家的種，三個月後，冰雪化開的時候，在那裡碰頭！”
“要是……冇到呢？”老額真聲音發顫。
皇太極收起絲綢，塞回懷裡。
“那就是他們的命到頭了。”他翻身上馬，“也是咱們這杆大旗，該倒了！”
他不再看任何人，一夾馬腹。
馬隊再次動起來，向北，向著天際線上那些開始露出雪頂的群山。
代善追上來，和皇太極並轡而行，風聲在耳邊狂嘯：“老八，你說實話——阿濟格和鮑承先，真有把握嗎？”
皇太極目視前方，過了很久纔開口：“大哥，咱們現在做的事，本身就是冇把握的事！”
“……”
“但我給了他們機會。”
皇太極的聲音被風吹得斷斷續續，
“留在草原，留在綠洲……總比跟著咱們闖冬天的雪山強。活下來的機會，大一點。”
代善不再問了。
他知道，這已經是皇太極能給出的、最像“交代”的交代。
同一日清晨，莎車。
太陽剛爬過宮牆，議事廳內，爭吵聲幾乎要震落穹頂的浮雕。
“必須立刻發兵！吐魯番要是丟了，明軍下一個就是喀什噶爾，就是莎車！”一個穿著鎖子甲的武將咆哮著，脖子上的青筋亂跳。
“發兵？發多少兵？糧食從哪兒來？”
掌管糧稅的伯克跳起來，
“哈克總督自己手裡有三萬多人，守不住一個吐魯番？還要我們從莎車調兵？莎車不要守了？”
“哈密怎麼丟的你冇聽見？半個時辰！你的城牆比哈密結實多少？”
“那也不能把家底都掏空！”
“夠了！”
阿布都拉哈汗猛然站起來，十八歲的臉上佈滿了陰霾。
他盯著下麵那群吵成一團的大臣，手指死死摳著王座的扶手。
“哈密丟了，明軍隨時會來。吐魯番危在旦夕！”他喘了口氣，“現在，我要的是退敵之策，不是聽你們在這兒像市集裡的婆娘一樣叫罵！”
大廳裡陡然一靜。
宰相烏拜達拉緩緩起身。
這個六十歲的黑山派領袖穿著一塵不染的白袍，聲音平穩得像在唸經：
“大汗，老臣以為，當務之急是兩件事。”
“說！”
“第一，立刻從喀什噶爾調兵三千，和田調兵兩千，馳援吐魯番。”烏拜達拉頓了頓，“但援軍不能急行，需穩紮穩打，以防途中遇伏。”
武將們騷動起來，顯然對這個“不急”不滿。
“第二，”烏拜達拉提高音量，“速派使者，秘密前往明軍大營。探探他們的口風——是隻要哈密，還是要整個西域？是隻要剿滅建州餘孽，還是……連葉爾羌也要一口吞下。”
這話像冷水潑進油鍋。
“議和？還冇打就議和？！”
“這是懦弱！是對真主的背叛！”
烏拜達拉轉身，鷹隼般目光掃過那幾個叫得最響的年輕伯克：
“那你們誰願帶兵去吐魯番，正麵迎擊明軍？誰？！”
“你……”
冇人敢接話。
武將們都不傻，在這乳臭未乾的大汗麵前扯淡死不了，但真要去麵對那些不知是人是鬼的明軍……
哈密那“半個時辰城破”的傳聞，成了所有人心中的夢魘！
阿布都拉哈汗疲憊地擺擺手：“就按宰相說的辦。調兵，派使者……還有，傳令給哈克總督，讓他務必守住吐魯番。守不住，提頭來見！”
朝會散去，大臣們魚貫而出，臉色各異。
烏拜達拉回到宰相府書房，臉上疲憊儘顯。
管家無聲地遞上一盞溫好的藥茶，同時將一枚細長的銅管放在書案上。
“相爺，吐魯番送來的，三匹馬跑死了一匹。”
烏拜達拉眼神一凝，迅速拿起銅管，用指甲挑開蜜蠟封印，倒出裡麵的東西。
一張畫著路線的羊皮紙，和一張卷得很緊的字條。
他先看字條，上麵隻有寥寥兩行：
“哈克精騎五千，由賽義德率領，已於昨夜秘密離營西去。吐魯番防務虛空。
另，建州營內流傳藏寶圖，指向西逃路線，疑為其內部西洋教士刻意散佈。圖已附上。”
烏拜達拉展開羊皮紙。地圖畫得潦草，但關鍵資訊一目瞭然：野馬泉、黑石灘、魔鬼峽……以及用硃砂筆醒目標註的幾處埋藏點，旁邊標註著“箱”、“金銀”等字樣。
他盯著地圖看了半晌，喉嚨裡忽然發出一聲短促的冷笑。
“好一個皇太極……自己都快成喪家犬了，還不忘扔塊帶肉的骨頭出來，讓狗咬狗。”
管家垂首：“相爺，這圖……可信嗎？”
“圖是假的，但哈克的貪慾是真的！”
烏拜達拉將字條湊到燭火上點燃，看著它蜷曲成灰，
“哈克真的調走了最精銳的五千人，也真的往西去了，這就夠了！”
他抬頭：“我們派往吐魯番的援軍，走到哪兒了？”
“剛出莎車不到六十裡。”
“傳令，讓他們走慢點，每日行三十裡即可。”
烏拜達拉眼神幽深，
“再派一隊我們自己的人，要絕對可靠，扮作皮貨商。跟上哈克軍的尾巴，彆靠太近，看著就行。”
“相爺是想……”
“如果真有財寶，憑什麼讓他哈克獨吞？”
烏拜達拉將羊皮地圖也燒掉，看著跳躍的火苗，
“如果冇財寶……那他就是擅離職守，貽誤戰機。到時候，是戰死沙場以全名節，還是畏敵潛逃論罪當誅，就全看大汗……和老夫，怎麼說了。”
同一日黃昏，西去戈壁。
賽義德勒住馬，舉起右手。
身後，五千騎兵像被無形的手拽住，齊刷刷停下。
馬蹄揚起的塵土緩緩飄散，露出前方地平線上幾個蠕動的黑點。
斥候從沙丘後滾下來，單膝跪地：“將軍，找到了。七百戶左右，車馬不少，走得很慢。離咱們……不到二十裡！”
賽義德舔了舔乾裂的嘴唇。
他從懷裡掏出那兩張羊皮紙，又看了一遍，腦子裡全是地圖上標註的“二十箱金銀”。
“傳令！”他眼底燃燒著貪婪的火，“兩翼包抄，圍死了！彆放跑一個！”
“那些建州人要是反抗……”
“反抗？”賽義德笑了，露出一口被沙子磨得發黃的牙，“那就幫他們早點去見他們的薩滿。”
他收起羊皮紙，拔出彎刀。
刀刃在落日餘暉裡，泛著血一樣的紅光。
“動作快。天亮前，我要看到箱子！”
沉悶的蹄聲如悶雷般滾過荒原，五千鐵騎帶著必得的殺氣衝向落日！
而北方，皇太極的馬隊已經抵達天山北麓的第一道山口。
風在這裡變了味道，摻進了雪和岩石的寒氣。
皇太極回頭。
南方的地平線，已經完全看不見了。
他轉回來，看著眼前那道幽深、狹窄、被冰雪覆蓋的山穀。
“進山。”他說。
冇有猶豫。
馬隊如一條細長的黑蛇，無聲地滑入雪山的巨口。
黑暗如潮，瞬間將這支最後的殘兵徹底吞冇。