格物院飯堂。
長桌，簡餐，分量實在。
氣氛比初見時更為融洽。
宋應星扒飯飛快，眼睛不時瞟向門外。
宋應升和黎遂球保持著文士儀態，目光卻被牆上那些線條淩厲的機械圖吸引。
陳邦彥似乎看出黎遂球有些心不在焉，便笑著舉杯：
“黎先生是番禺人，到了這粵北山中，飲食可還習慣？比起珠江風物，怕是簡陋許多了。”
黎遂球連忙放下筷子：
“陳大人說哪裡話。此間飲食甚好，更難得的是……氣象萬千。”
他斟酌了一下，終於忍不住問道：
“學生離鄉北上時，曾見珠江口黃埔一帶，沿江設了許多新塢，日夜趕工，聲勢浩大，與往日所見船場迥異。不知……那是否也與陛下大計有關？學生見識淺薄，隻是見那規模，心中實在震撼好奇。”
他問得謹慎。
黃埔船廠戒備森嚴，尋常士子根本無法靠近，他也隻是遠遠望見過帆桅如林的輪廓和夜間不熄的燈火。
但那森嚴氣象和遠超廣東水師舊有規模的營造，一直是他心中一個謎。
陳邦彥笑容不變，放下酒杯：“黎先生觀察入微。黃埔船政，確是陛下親定、兩廣王部堂總領的要務。所造乃遠海堅船，非舊式舢板可比。”
他略作停頓，語氣平緩卻深沉：“朝廷方略，黎先生必有所聞，自黃台吉西竄，陛下日前已派周遇吉，孫應元，黃得功等人，率京營精銳西出，掃蕩不臣，廓清道路。”
“海上，亦需有一支足以護商道、靖波濤、致遠夷之水師。南洋商路關乎糧秣貨殖，西洋航道涉及器技交流，皆係國本未來，不可不預作綢繆。”
他話語中未提具體敵人，也未言明“西洋”所指，但格局已然拉開。
黎遂球心中震動。
他本以為隻是加強海防，未料想及南洋商路、西洋諸國，這視野遠超他過去讀過的任何策論。
更讓他暗驚的是，陳邦彥提及“陸上西出”時那種理所當然的語氣——
彷彿京營西征是再自然不過的事，而海上佈局與之並列，同等重要。
宋應升放下筷子，麵露思忖。
他當過知縣，深知如此規模的船政耗費之巨。
朝廷如今財力，竟能支撐陸海並舉？
陳邦彥將二人神色儘收眼底，淡然道：“陛下有言，財賦之源，半在東南；東南之利，半在海上。欲充實國用，非重海不可為。王部堂總督其事，千頭萬緒，自然需得力之人協理經營。有些事，官麵規矩太多，反不如以商行之法操持，更為便捷有效。”
話至此，不再深言。
但黎遂球豈能聽不懂這弦外之音！
王尊德隻不過是明麵上的總督！
實際負責“以商行之法操持”的“得力之人”是誰？
聯想到陛下與佛山李氏淵源，李待問雖已無官身，卻在廣佛商界一言九鼎……
答案呼之慾出！
陛下這是將海貿大利與艦隊後勤，交給了絕對信任的商賈白手套！
難怪內帑豐盈，源流在此。
席間出現了片刻的寂靜。
隻餘遠處隱隱的機器轟鳴。
黎遂球心中已是驚濤駭浪，他下意識地將目光投向一直沉默用餐的信王朱由檢。
這位曾經的皇帝，如今的親王，對此想必知之更深。
朱由檢似有所感，緩緩放下手中竹筷，拿起細麻布巾拭了拭嘴角，動作一絲不苟。
他抬眼，目光平靜地掠過黎遂球和若有所思的宋應升，最後與陳邦彥交換了一個心照不宣的眼神，才緩緩開口：
“陳卿所言，皆是實情。陛下常與本王敘話，於這海陸並進之策，感慨最深之處，便在於‘因地施策，另辟蹊徑’八字。”
他頓了頓，似乎在斟酌詞句，也似乎是在給眾人消化的時間。
“江南自是天下財賦重地，文華淵藪。然其地……水深浪急，舟行不易。”朱由檢選了一個含蓄的比喻，“百年望族，鄉黨脈絡，早已盤根錯節，牽一髮而動周身。陛下非不願借力江南，實是……等不起，也耗不起。”
他看向黎遂球，想要考考這個皇兄將來的心腹：
“黎先生試想，若將黃埔這般日夜趕工、法度森嚴的船政，或是我等腳下這座全然新法營造的啟明鎮，置於江南蘇州、鬆江之地，今日可能建成？明日又會生出多少議論彈章、多少‘因地製宜’的更改之請？”
黎遂球一怔，旋即背後生出一股寒意。
他瞬間懂了。
江南士紳力量之強，輿論之盛，他是知道的。
任何“奇技淫巧”、“與民爭利”、“擅改祖製”的舉動，在那裡必將引來滔天爭議和無形抵製，效率勢必大打折扣，甚至寸步難行。
“陛下聖明……是學生思慮短淺了。”
黎遂球心悅誠服。
宋應升也緩緩點頭，他任過地方親民官，對地方勢力掣肘之痛，深有同感。
朱由檢繼續道：“廣東則不然。皇兄潛邸於此，有根基，有人望。此地本有海貿遺風，民不畏遠，商不懼新。更緊要者，遠離舊有之利益窠臼與清議中心，恰如一張白紙，可任由陛下揮灑藍圖。佛山李氏，深耕本地，通曉商情，以商行之法，行國策之實，恰能避開許多官場迂迴，直指要害。”
最後，他語氣篤定地總結道：
“故，陸上精銳西出掃蕩，廓清寰宇根基；海上以此嶺南為基，鍛造通衢萬裡之舟師。”
“陸上破舊，海上立新，這就是陛下的另辟蹊徑。”
“江南……遲早需動，然非此時。此刻之力，當聚於斯，用於斯。”
這番話，如撥雲見日，把黎遂球與宋應升震撼的半晌無言。
陛下那“避開江南泥潭，經營廣東根據地”的戰略邏輯，簡直驚為天人！
他們要參與的，果真是一盤格局遠超想象的大棋！
朱由檢把他們的反應儘收眼底，心中不由感歎：
要是將來你們知道，四百年後的廣東，以一省之力，養活華夏半壁江山，怕是會驚掉下巴吧……
宋應星對這番關乎天下大勢的對話依舊充耳不聞，他已飛快吃完，手裡正拿著桌上一個黃銅齒輪傳動的調料瓶，入神地撥弄研究，嘴裡還嘀咕著：
“此傳動之法甚巧，省力而穩定，若用於水車汲水或紡機之上……”
陳邦彥見狀，展顏一笑：“宋先生看來是等不及了。也好，諸位既已用餐完畢，我們這便去工坊實地看看？先從這‘精密加工坊’開始，如何？那裡正有幾台小型的齒輪銑床，或合先生興趣。”
宋應星立刻抬頭，眼放精光：“好！極好！”
宋應升與黎遂球也從震撼的思緒中回過神，相視一眼，齊齊點頭稱是。
眾人離席。
走出飯堂，黎遂球不由回首南望。
透過玻璃窗，隻有重重山巒。
但他知道，山外是珠江，是黃埔，是那些正被鍛造的海上利刃，是陛下連通四海的雄心，也是那位隱身幕後、為帝國彙聚財富的巨賈的無聲戰場。
山風帶來金屬與煤炭的氣息。
這氣息，彷彿與想象中的海風鹹腥混在了一起。
黎遂球忽然覺得，自己從前紙上談兵的“經世之誌”，何等空泛。
真正的經世，或許就在這機器的轟鳴裡，在遠海的帆影中，在支撐帝國雄心與財富的、縝密如機器齒輪的商貿網路之中。
他深吸口氣，快步跟上前麵陳邦彥與朱由檢的背影。
路還長，他得儘快看清，然後決定如何融入這盤大棋。
走在前麵的陳邦彥，餘光瞥見黎遂球神情的變化，心中微微點頭。
這位嶺南才子，悟性果然不差。
陛下在密信中曾略有提及，黎遂球通文墨、曉經濟、又具實乾之誌，待其在啟明鎮熟悉了格物新學與營造法度後，或可派往廣州，協理船政文書、聯絡士紳、乃至參與部分物料排程——
這既能分擔李待問日益繁重的外部協調壓力，也能將“嶺南體係”的觸角更深入地紮進本土精英階層。
當然，這是後話。
眼下，還需讓這幾位先生，先在這南雄的“天工熔爐”裡，好好淬鍊一番。
陳邦彥收斂思緒，臉上重新掛上笑容，對已然迫不及待的宋應星道：
“宋先生，這邊請。前麵便是‘精密加工坊’，裡麵有些小玩意兒，或許能入先生法眼。”
同一時刻，廣州黃埔，官辦船廠“一號巨塢”。
夜色已深，但塢內燈火通明，亮如白晝。
巨大的“定遠”級戰艦龍骨已初具規模，像一頭沉睡的漆黑巨獸。
李待問揉著發脹的太陽穴，剛將最後一份木料加急文書派發出去。
工期太緊，縱使他調動了整個廣佛商圈的能量，依舊感到壓力山大。
“東主！東西到了！”
一名渾身沾著煤灰的管事急沖沖走進了臨時公事房，神情激動，
“啟明鎮……啟明鎮連夜送來的‘那批貨’，到了！押運的南山營軍官說，奉陛下和陳大人雙重急令，必須立刻、親手交到您手裡！還跟著幾個生麵孔的工匠，說是‘安裝除錯’的！”
李待問霍然起身，疲倦一掃而空：“在哪？”
“就在塢內西側新搭的棚區，守衛極嚴。”
李待問大步流星趕去。
棚區外圍，南山營士兵持銃肅立。
裡麵，幾個穿著啟明鎮特有灰色工裝、眼神精亮的人，正指揮著船廠工匠，小心翼翼地從特製的加厚板車上卸下幾個用厚油布和木框嚴密包裹的沉重物件。
為首一名中年工匠見到李待問，上前抱拳，低聲道：
“李東主，奉陛下及陳大人令，送達‘一號實驗型艦用蒸汽動力核心’兩組，及相關傳動部件、專用鍋爐一套。附有安裝圖紙、操作手冊及緊急處置規程。陛下口諭：‘此乃撬動海權之第一根槓桿，慎用，速成。’”
蒸汽動力核心！
李待問心臟猛地一跳。
他作為最核心的經辦人，自然隱約知曉陛下掌握著一些匪夷所思的“天工”奧秘，源自那神秘不可言的“傳承”。
但親眼見到實物即將裝配，仍是震撼難言。
他深吸一口氣，壓下翻騰的心緒，沉聲問道：“何時可裝？多久能試？”
工匠看了看巨大的艦體龍骨，又看了看那些被小心安置的鋼鐵巨物，眼中閃爍著技術者特有的灼熱光芒：
“結構基座需按圖緊急加固改裝，管路重新佈設。若材料人手充足，晝夜趕工……五至七日，可完成初步吊裝連線。至於試車，”他頓了頓，“要看鍋爐壓力構建和密封情況，但陛下給的工藝標準極高，一旦裝妥，應有七成以上把握一次成功。”
“好！”
李待問目光銳利如刀，掃過身後匆匆趕來的船廠大匠們，
“從此刻起，此棚區劃為特級禁地，按圖紙施工，一應所需，優先至極！七日，我要看到這東西穩穩坐在‘鎮遠’的肚子裡！”